Холод камня и непередаваемое ощущение руки, застрявшей внутри чего-то давно неживого. Меня аж передёрнуло от этого чувства, и я рывком вырвал руку, а сам вскочил. Тёмный склеп и лунный свет окружали меня. В руке у меня находились несколько рёбер моего прадеда. Я посмотрел на саркофаг… тело буквально на глазах рассыпалось в прах. Всё, кроме левой руки, и… Я судорожно сглотнул. На месте тела лежал кусок металла. Обломок перчатки, в который до сих пор впивался обрывок зелёной лозы-кнута. — Спасибо, прадед… — протянул я чуть хрипловатым голосом. Я могу узнать, когда мне дарят подарки, пусть и таким странным образом. — Ты слышал? — неожиданно раздался из-за двери встревоженный голос. — Ты ведь это тоже слышал? Там кто-то говорит! — Может, и говорит… — второй голос был больше растерянный, чем напуганный и по тону намного старше собеседника. — А может, и ветер… Не нервничай так. Сейчас всё выясним! Демоны всех побери! Судя по голосам, говорившие гости перед входом в склеп. Он же единственный выход из него. Конкретно меня вырубило видение… Осторожно и быстро я переложил все вещи из могилы в сумку, которую взял именно для этого. — Ты же видел данные сканера… Это не человек. Это не животное. Смазанные данные и с дронов, и в магическом фоне! Это призрак… — причитал всё тот же первый паникёр, не в состоянии взять себя в руки. — Нас отправили на убой! Им не жалко слуг… — А нечего было проигрываться в карты до трусов! — зло оборвал его напарник. — Вот и иди теперь первый! — Не пойду! — А я говорю — пойдёшь! Раздался звук смачного подзатыльника. Лунный свет, проникающий в гробницу, перекрыл тени. Требовалось что-то срочно делать, если я не хотел попасться. Убивать визитёров — не вариант. Это приведёт лишь к более активному расследованию, а судя по тому, что меня частично сумели засечь, то и в дальнейшем смогут отследить. Хотя, возможно, вся маскировка рухнула как раз из-за видения. Значит, будем играть иначе. Осунувшаяся морда на вытянутой шее первой появилась в дверном проёме. Я стоял в тени створки, потому видел визитёра, а вот он меня нет. Так же он не заметил миг, когда на его макушку опустилась костяная ладонь. А вот прикосновение он почувствовал. И замер! Только бы не сердечный приступ… могила рядом есть, конечно, но честно говоря, жалко охранника. Мужчина тем временем судорожно сглотнул, не спеша отправляться в духовную экскурсию к праотцам. И тогда костлявая пятерня его погладила, а я, постаравшись сделать свой голос утробным, но при этом заботливым, выдал: — Иди ко мне, сладенький. Мне так не хватает тепла… И слуга пошёл. Только вот не ко мне, а прочь из склепа. Судя по запаху, запустились и некоторые другие физиологические процессы. А из-за дверей склепа раздались полные ужаса вопли. Сначала их пытались перекричать судорожные вопросы второго охранника, но после и они затихли вдали. Для верности я выждал ещё с минуту, после чего выглянул. В окрестностях было пусто. Тогда я поспешил обратно и быстро задвинул крышку саркофага. А стоило мне выйти из склепа, как монументальная створка захлопнулась сама. — Спасибо, прадед, — со всем почтением я поклонился склепу, прежде чем растворится в ночи. Глава 4 — … никогда не видела её такой взволнованной! Она сразу же направилась к себе в кабинет, изучать предоставленные тобой данные! Ты сумел её зацепить… — Мария отпила кофе и с лёгкой улыбкой продолжила: — Могу сказать тебе точно: если ты сможешь выполнить свой контракт и предоставить перстень «Десяти Щитов», то найдёшь в лице Виктории Суворовой верного союзника. — Рад это слышать, — наколов кусочек яичницы на вилку, я отправил его в рот и неспешно прожевал, чуть меланхолично добавив: — Суворовы тебе доверяют… Честно говоря, неожиданно. Ты же для них фактически посторонний человек. Или я чего-то не знаю? Завтрак на свежем воздухе в одном из открытых кафе в центре Питера был в самом разгаре. И хотя изначально он планировался, как романтическое мероприятие, тем не менее разговоры волей-неволей вновь переключились на дела. Всё же мы Марией горели своей работой и это была наша страсть… что ещё сильнее нас сближало. Хотя, в провале романтического настроя, по большей части виноват я. В прошлом у меня имелось множество учителей, которые натаскивали меня вести переговоры с самыми сильными личностями. Деловая хватка. Интеллект. Планирование. Всё отточено… Вот только с женским полом в особняке было совсем грустно… Десяток служанок, большая часть которых годилась мне в матери, если не в бабушки. И если в теории я знал приёмы обольщения, то вот практики мне катастрофически не хватало. Не на Елене же мне в самом деле было тренироваться? Однако я честно пытался узнать больше о своей сегодняшней спутнице Марии Оксеновой. — Странно было бы, если бы они мне не доверяли. Они буквально вырастили меня! — Но ты же… — я запнулся, поняв, что моё любопытство граничит с бестактностью в столь деликатном моменте. — Не аристократка? И даже не маг? — мгновенно среагировала Мария, но к моему облегчению, не обиделась. — Всё верно. Я дочь пары, что работали слугами их рода. По законам, меня, из-за ряда обстоятельств, о которых я не хотела бы вспоминать, должны были отдать в детский дом. Но Суворовы… Тогда ещё Влад Суворов — отец нынешнего главы рода, решил оставить меня в имении. Меня воспитали и обучили за счёт средств рода. Вновь прадед… Ночное приключение оставило в моей шевелюре несколько седых волосков и бесконечное уважение к предку. И я взглянул на Марию новым взглядом. Мария… Моя Мария, а не матушка. Интересно, совпадение имён — это случайность? Хотя, что за глупая мысль? Конечно, случайность! Как бы кто ни думал, имён вообще не так много, потому ничего странного, что двух девушек из разных эпох звали одинаково. — Не ожидал, что я окажусь дочерью слуг? — неправильно поняв мою заминку и взгляд, с вызовом уточнила спутница, а я почувствовал нотки лёгкой печали, а в позе напряжение и готовность уйти. — Удивила, скрывать не стану, — решил я не оправдываться. — Вот только не думаю, что я сильно от тебя отличаюсь… — Это почему? — немного растерялась, а главное — заинтересовалась девушка. Рассказывать своё истинное прошлое я не собирался. А развлекать девушку придуманной легендой не хотел — ложь никогда не приносит выгоду в долгосрочной перспективе. Отмалчиваться я тоже не собирался… потому решил выдать наиболее близкий вариант к правде: — Я всю жизнь провёл среди слуг и учителей. Родителей я видел за год меньше, чем у нас с тобой встреч было за последние дни. Не подумай, что я давлю на жалость… — я ослепительно улыбнулся. — Я люблю своих родителей и понимаю, почему они это делали… Но быт простого слуги рода мне ближе. Порой я себя воспринимаю, как слугу рода, что должен выполнять миссию… приказ. Впрочем, некоторые полноправные члены рода не так далеко ушли от подобного состояния. Мы замолчали в лёгкой задумчивости. Мария осторожно поддела кусочек торта и запила его кофе. Я же успел перехватить несколько сарделек и порцию бобов из немецкого завтрака, что подавали в данном кафе. У меня на день имелись грандиозные планы и требовалось быть полным сил. — Именно поэтому вы с Еленой… — девушка запнулась. — Что мы с Еленой? Я показательно приподнял бровь, намекая собеседнице, что стоит быть аккуратнее в выражениях. Мы всё же ещё не так хорошо знакомы, чтобы я был готов принять любое суждение собеседницы. — Я немного поинтересовалась тобой, — девушка не отвела взгляда, намекая что в своём праве. — И твоя служанка: Елена — вы с ней очень дружны… Но одновременно, ты без жалости поставил её вместо себя на дуэли. — Она моя слуга и должна выполнять мои приказы, — только и пожал я плечами. — Но она не ограничена клятвами служения, если ты об этом. Она свободный человек. — Но тем не менее… — девушке было трудно сформулировать свой вопрос. — Я вас видела вместе. Вы словно на одной волне. Понимаете друг друга… Она не просто твоя слуга. — Если ты о том, есть ли между нами что-то, то нет. Мы не связаны такого рода отношениями. Ни даже сексом. Мы просто друзья… Хотя, — я чуть помедлил, а затем признался: — Она со мной, сколько себя помню. Она мне как сестра… Последний член семьи. Пожалуй, это самое точное определение. Мария поспешила кивнуть. Я же был в лёгкой растерянности: что это сейчас было? Проверка — насколько я занят? Или у меня пробелы в образовании? Я не понимаю чего-то в женской логике. Моя спутница тем временем поспешила сменить тему. — А ты никогда не хотел наладить с родными отношения? — искренняя забота и поддержка звучали в словах Марии. — Понимаю, что в аристократических семьях сильны традиции и правила, а чувства отходят на второй план… Но всё же. — Увы, слишком поздно… — я на пару секунд прикрыл глаза, но сумел улыбнуться в конце. Всё же вчера мне дали отличную возможность проститься, и я был за неё благодарен. Я перевёл взгляд на девушку: — А что насчёт тебя? Ты работаешь много и усердно… Ты гордость семьи? Теперь уже Марии пришлось брать паузу. И хотя девушка пыталась скрыть свои эмоции, вновь прячась за чашку с кофе, тем не менее я видел в опущенных глазах усталый взгляд. — Нет… Тут все несколько сложнее, — я её не торопил и через десяток секунд, она нашла в себе силы продолжить. — Моя мать умерла пару лет назад. А отец… ему не до меня. Он профессиональный слуга. Погрузившись в работу, он таким образом справляется с утратой. Ему нравится более размеренная жизнь, когда надо просто выполнять приказы. — Значит, сама ты против такого? — уточнил я, отметив по её тону, что тут всё непросто. — А как же Суворовы? Ты же вроде с ними в тесных отношениях. — Семья, пусть и названная, не должна сдерживать. Я хочу написать свою историю… Историю свободного человека. Историю того, кто с каждым шагом становится лишь сильнее. Разве не в этом путь? — Бесконечное усиление… — я невесело усмехнулся. — В погоне за силой жизнь будет яркой, но недолгой. И если даже долгой, то достичь вершины не удастся — всегда будет кто-то, кто сильнее. — Так это же прекрасно! Всегда будет к чему стремится. — Или кому проиграть? — парировал я. — Не лучше ли искать счастье, а не борьбу? А внутри около средоточия маны ворочалось холодное, тёмное «обещание», что превращало меня в слугу… Того, кто должен положить жизнь на исполнение слова, даже ценой жизни, счастья и будущего. И холодные скользкие нити оплетали мою душу, чуть стискивая, недовольные тем, что я так пренебрежителен… — Счастье в борьбе! Тебе ли не знать, мастер? — припечатала девушка. — Потому, пора творить великие дела! — Пора! — я невольно улыбнулся, девушка порывисто поднялась. — У меня тоже есть планы… Захватить мир. Поработить империю. Возможно, обуздать легион демонов… — со всей серьёзностью ответил я. — Ничего необычного… обычный будничный день. Мы легко и весело рассмеялись этой незамысловатой шутке. Вроде ничего особенного, но на сердце стало как-то легче. — Спасибо за завтрак. Я чудесно провела время, надеюсь, повторим? — напор и уверенность, что пылали в девушке, восхищали.