Единственное, что нас спасло — мусорная куча, в которую мы врезались и которая со скрежетом оставила на борту несколько царапин. Но самым главным был не манёвр, а причина — Роза прикладывала все усилия, чтобы не сбить группу из трёх муравьёв. Разумеется, не обычных, а мутировавших из-за магического загрязнения и вымахавших до размеров крупной породистой собаки. Однако размер — единственное, что отличало муравьёв от своих младших собратьев. В остальном, привычные серые трудяги на шести лапках с сегментированным телом. Хотя… возможно, особенностей я не успел разглядеть, так как мы проскочили рядом с ними на бешеной скорости? А ведь я планировал, что всё пройдёт проще, насколько вообще это возможно, с учётом общей опасности этого места, и тогда забор синтов стал бы оправданным, но что-то риск резко повысился и я уже не думал, что вся эта поездка была такой уж хорошей идеей. Как бы то ни было, это означало что мы приближаемся к территории муравейника. Огромная колония облюбовала завод по переработке мусора и все его подходы… В том числе и те места, где обитали необходимые мне синты. И если мы встретили передовые отряды разведчиков, то скоро должны появиться и другие, муравьи — коллективные создания. И стоило мне увидеть муравьёв, как я понял замысел Розы. Простой, но элегантный. А главное — рабочий. Тут земля в паре десятков метров от нас буквально разверзлась — в воздух, словно камень из пращи, вылетел огромный термит. И огромный, это не сравнение с привычными сородичами, а со встреченными чуть ранее муравьями. Тёмный… почти чёрный термит с рогом на голове был размером с небольшой флаер. И стоило ему приземлиться на землю, как он понёсся вперёд, не разбирая дороги и снося всё на пути. А из пробитого туннеля, словно фонтан, полезли его товарищи. К этому моменту мы уже успели удалиться от основного потока, но термиты-бомбардировщики продолжали вырываться из земли, словно местность была заминирована. Вот только бежали они только из-за того, что их дома взорвали или из-за чего-то ещё? Волна тьмы за спиной стала к этому времени чётко различима в стёклах заднего вида. Пусть она немного поредела, но тем не менее от места разрушения термитника бежали тысячи огромных термитов. И в своём безумии они не видели ничего. Отрывисто начали стрекотать крупнокалиберные пулемёты, сбивая самых резвых из термитов. При этом мотоциклисты впереди гнали на полную и цветными флажками или выстрелами фаеров корректировали наш маршрут, помогая проскочить мимо скоплений муравьёв, которых становилось всё больше, и которые огромными жвалами крушили кучи мусора на своём пути. Мельком я увидел, как на одну из таких групп нахлынула волна термитов и в считаные секунды растерзала серых малышей. Усики, ножки и брюшко разлетелись в разные стороны, а потом были просто покрыты массой тел. А затем мне стало не до чужих проблем… Взрыв земли осыпал фуру, а термит, что вылетел оттуда, протаранил бок фуры, частично смял её и, вцепившись зазубренными лапками в бронированный бок, замотал головой, пытаясь прийти в себя. Из бойниц фуры сразу же показалось несколько автоматных стволов, и короткие очереди ударили в бок таракану-мутанту… Да термиты — родственники тараканам. Однако это лишь ещё больше разъярило существо, и оно своими непропорционально большими жвалами стало пытаться достать стрелков, оставляя внушительные борозды в металле брони. Термиты покрыты хитином, ещё и укреплены магией, так что с мелким калибром нет ни малейшего смысла к ним лезть. И даже крупный не даёт гарантии на успех. Но в остальном они довольно тупые и их хорошо отстреливать. Но тут к нам подоспел один из броневиков. Он даже не повернул к нам пулемёта, не рискуя стрелять по своим, но из окна высунулся Роман Некифоров. Даже несмотря на тряску и безумие ситуации, я видел, что его глаза лихорадочно блестят. При этом парень на ходу вскинул руку и… очередной удар приставучего термита прошёл вскользь. Термит застрекотал и, повернув голову к броневику, прыснул чем-то мутно-жёлтым. Транспорт дёрнулся, выстрел прошёл мимо, и обломок металла, попавший под удар, зашипел и запузырился. Лицо Некифорова побагровело. Он дёрнул рукой… И термита рывком сбросило с нас. Я впервые видел, как мой новый ученик применяет свои способности. И должен признать, парня обучили неплохо. Вроде и банальный телекинез, но ведь действенный в такой ситуации. Вот только сбросив одного прилипалу, мы освободили место для других: ещё несколько термитов упали на крышу фуры, заставив нас просесть чуть ли не земли. И вновь на них обрушился шквал огня. Вот только в этот раз нас неожиданно спасли муравьи. Вернее, огромный муравей с великолепными прозрачными крыльями, что спикировал со стороны мусороперерабатывающего завода, махиной возвышающегося по курсу. Муравей… а вернее, будущая царица, если я не забыл то, что успел прочитать. Царица сорвала одного из термитов с крыши и в полёте разорвала его пополам, оросив потрохами и кровью ряды атакующих термитов. А следующей очередью второму термиту снесло половину морды. И тот, словно подкошенный, рухнул на крышу, дёргая лапками. Затем земля поплыла… из неё начали выкапывать муравьи. Тысячи и миллионы муравьёв, пусть и намного более мелких, но зато куда более организованных и совершенно безумных в своём бесстрашии при защите родного муравейника. К нашей удачи термиты и муравьи люто ненавидят друг друга. Сильнее чем людей. И если они сталкиваются, то начинается бойня. Одна из распространённых тактик добычи реагентов — увести в погоню за собой термитов и вывести их к муравьям. После останется только добить выживших и собрать трофеи, которые не утащат победители. Роза тут же схватила очередную ракетницу и теперь в воздух взлетела зелёная ракета. И в соответствии с собственной командой, наёмница активировала несколько рычагов на приборной панели: тут же по корпусу фуры взорвалось несколько колб. То же самое сделали и броневики следом. Небольшие сосуды с жидкими феромонами — теми самыми, которыми общаются муравьи. И разбившиеся обрызгали наш транспорт тем составом, что должен был сообщить надвигающейся лавине муравьёв, что мы «свои». А затем нас накрыла волна из серых тел… Глава 25 Самым тихим ходом мы объезжали бредущих муравьёв. После того как мы прорвались сквозь защитные ряды серых трудяг и оставили за спиной масштабную битву двух воинств, мы спешили убраться как можно дальше от неё. И в целом нам это удалось, вот только на финальных километрах скорость упала чуть ли не до пешего хода — мы двигались максимально аккуратно, дабы не задеть никого из многочисленных муравьёв. Феромоны — прекрасная защита, но не полная панацея. Не стоит наглеть на территории мутантов. Возможно, муравьи и термиты не особо умны. И да, найдены способы обманывать их. Но не стоит недооценивать столь многочисленных и хорошо сплочённых существ. Стоит быть настороже в любом случае, тем более неизвестно, когда среди них появится какая-нибудь новая особь, на которую эти уловки не будут действовать. — Согласно съёмке со спутников, мы подъезжаем к ангарам, которые вам необходимы, — отрапортовала Роза. — Сейчас разведчики всё осмотрят. Опрыскают территорию феромонами, обозначающими «опасность», чтобы отогнать этих вездесущих тварей. И тогда мы сможем спокойно работать без лишних помех. Партнёры хотя бы здесь честно выполнили условия сделки и предоставили всю возможную информацию о путях и проходах к складам, где хранились синты. С учётом того, что спутники над зоной магического загрязнения работали со сбоями, для составления карты им пришлось потратить несколько месяцев наблюдения. И теперь все результаты кропотливой деятельности предстали в форме жирной красной линии на бумажной карте зоны магического загрязнения, которую в своих руках вертела Елена. Моя охранница выступала навигатором в мусорных завалах, что из пологих холмов и кучек превратились в полноценные горы. И это без учёта махины муравейника, что находился меньше чем в километре от нас. Муравьи копались в этих горах, потому то тут, то там, происходили сходы мусорных лавин, что медленно, но неотвратимо перекраивали рельеф местности. А по небу летали обрывки бумаги и дырявые пластиковые пакеты. Фура замерла перед проездом между двумя завалами мусора, ожидая, пока их покинет парочка муравьёв, нагруженных каким-то металлическим скарбом. Серые малыши спешили и через десяток секунд стало очевидно почему: два бойца в костюмах химической защиты и с брандспойтами наперевес опрыскивали за ними территорию, судя по всему, тем самым отпугивающим составом. Фура проехала между гор и оказалась в небольшой лощине между завалов… Имелся и ещё один широкий проход, но стоило нам показаться, как раздалось пару гулких взрывов, и массив мусора завалил все лишние подходы. Десяток метров по безопасной территории, и броневики заехали следом, своими тушами закрывая проход и выставляя пулемёты. Тем временем из транспорта посыпался народ, и я тоже поспешил на выход… тут же пожалев об этом — непереносимая вонь ударила в нос, чуть не свалив меня с ног. Что-то кислое смешали с чем-то мёртвым, заправили самым противным из возможного и дали этому время чтобы забродить и сгнить. Я почувствовал, как желудок спазматически сжался. — Не стоит вылезать без снаряжения, — уверенной рукой Роза нацепила мне на голову респиратор и блевать сразу расхотелось. — А теперь, новички, все ко мне! Инструктаж! Роман покинул свой броневик, но прежде чем направиться к нам, остановился, чтобы осмотреть и даже ощупать рваные дыры в броне транспорта, оставленные термитами. Мария оказалась не столь щепетильна и быстро прошествовала к нам, ничуть не стесняясь той болотистой жижи, что заменяла здесь землю. Елена же уже стояла у меня за спиной, невозмутимая и спокойная. Единственное, собранные в пучок волосы были заколоты костяным ножом. Впрочем, от неё это как раз было ожидаемо. — Для начала, если не хотите получить отравление ядовитыми парами, то ничего не трогайте и дышите только через респиратор. Фильтр хороший, хватит на сутки, так что беспокоиться не стоит. Второе… Бойцы, подбежавшие к фуре и начавшие разгружать оборудование для разборов завалов мусора, дабы добраться до склада быстрее, перекинули командирше странного вида жилет. И та сразу же его надела. Точно такие же жилеты распространялись между всеми наёмниками, что покидали транспорт и отправлялись на работу. А я отметил, что несмотря на то, что нужного нам ангара не видно, но зато торчит край другого… даже вход свободен — несколько бойцов вскрыли проход и отправились на разведку внутрь. Неужели надеются найти что-то, что ещё могло уцелеть в этом месте? — Второе: всегда носите с собой жилеты! Даже если они неудобные и немодные, — короткий взгляд на Марию, но девушка даже бровью не повела. А наёмница продолжала: — Как вы уже видели, феромоны — наша главная защита. И это язык, на котором общаются муравьи. В жилете имеются баллончики с феромонами на несколько случаев. Жёлтый — опасность, — баллончик размером с тот, каким подростки рисуют граффити, располагался на груди напротив сердца. — Он самый основной — им мы отпугиваем муравьёв. Второй, зелёный, по необходимости — опознавание как «свой», — этот баллончик так же на груди, но с правой стороны. — Почему бы им тогда не обрызгаться сразу? Разве не будет так намного безопаснее? — Елена не могла уточнить важный для безопасности аспект. — Резонно, — кивнула Роза. — Вот только предупреждаю: запах у него не очень, даже сквозь фильтр пробивает. Но главное — все феромоны плохо выветриваются, и запах муравьёв может привлечь термитов на обратном пути. Я заметил, как Марию аж передёрнуло от такой перспективы. Она придвинулась ко мне, словно невзначай обнимая меня. Чуть помедлив, я ответил девушки, прильнув к ней. — Третий баллон — синий: пища. Необходим, чтобы отвлечь муравьёв, находится вот здесь, — Роза, блеснув матово-чёрной кожей на солнце, указала на левую полу жилета. Затем она перешла к правой поле. — Здесь у вас хранится ракетница с тремя зарядами. Данные заряды способны прожечь внешний скелет муравьёв, но в первую очередь — это способ вас обнаружить, если вы умудритесь каким-то образом отдалиться от основного отряда и потеряться. — А что вот это за чёрный баллон? — Роман получил к этому моменту свой жилет и теперь с интересом изучал его. — Тот баллон, который использовать лучшее вообще не стоит: феромоны термита. Как только муравьи их учуют, они сразу же нападут на того, кого вы ими опрыскаете. Если кто-то из муравьёв на вас нападёт, и другие баллончики вам не помогут, то применяйте чёрный баллон. Тушу термита, застрявшего при экстренном бегстве, сковырнули с верха фуры — несколько лапок и одно из жвал застряли в броне. Однако стоило телу упасть, как оно тут же судорожно дёрнулось. — Термита не добивать! Он мне понадобится! — проорал я, совершенно неуверенный, что меня хоть кто-нибудь услышал. При этом рывком закрывая оглушённую тварь от нацелившегося в него десятка стволов. — Отнесите её в ангар, — и я кивнул на не до конца заваленную махину. — Выполнять! — с явным неодобрением всё же кивнула Роза и обернулась ко мне. — И третье: не покидать очищенную и опрысканную территорию. Не вмешиваться в проведение работ. И желательно, вообще ничего не делайте и оставайтесь на виду. Вы заплатили нам деньги и подписали под зверский контракт не для того, чтобы рисковать своей шкурой… и нашей репутацией. Мне было плевать на нравоучения. Я был доволен, наблюдая, как термита быстро и умело связывают железными цепями. До последнего не смел надеяться, что так повезёт — жертва для ритуала. Мне очень не хотелось убивать кого-то на месте — лишний риск. А термита не только можно убить, но затем муравьи его с радостью растащат на части… Даже удивительно, что феромоны оказались столь мощными, что скрыли от армии муравьёв нашего безбилетника. Сразу видно, что этот отряд наведывается в такие места не в первый раз — очень повезло. Роза, убедившись, что мы все облачились в жилеты, удалилась командовать своими людьми, что начали разбирать одну из гор мусора — именно там, если судить по карте, находился нужный нам склад. А я обратился к товарищам: — Ну а нам, нужно заняться своими делами, — я двинулся вслед за группой, что волокла термита к вскрытым дверям мусорного ангара. — Мария, Роман — вы присоединились ко мне в этой поездке по причинам, что желаете стать сильнее. Не переглядывайтесь так подозрительно — вам нужна сила разного рода. Но тем не менее сила! И вы мне достаточно доверяете, чтобы просить получить её… Мы вошли в ангар. Мрак окружил нас со всех сторон, и из него скалами до потолка возвышались контейнеры с опасными отходами. Группа наёмников, что тащили термита, стали разбрасывать палочки с люминофорами. Химический свет тускло, но разгонял мрак помещения, открывая на колоннах контейнеров множество значков химической и радиационной опасности. Да и сами контейнеры выглядели внушительно. Я начал свою речь издалека. Очень издалека… однако мне требовалось, чтобы мои компаньоны были связаны не только целями выживания в поездке. Они должны начать доверять друг-друг… в идеале — стать товарищами. Всё-таки эти двое — те, на кого я потратил оба договора В-ранга и делал ставки в будущих планах. Но прежде их стоило подготовить. — Вы пришли сегодня и это главный символ вашего доверия. И в ответ я бы хотел довериться вам. Раскрыть несколько своих секретов там, где нет лишних ушей и взглядов. Где лишь те, кому я доверяю. — Звучит, словно признание как минимум в том, что тебя изгнали из рода… — усмехнулся Роман. — Да, перебор с пафосом, — поддержала юного аристократа Мария. — Артур, если тебе есть что сказать, то говори и не тяни. Здесь не самое уютное место для этого. Мы прошли сквозь ближайшие ряды контейнеров и вышли на открытую площадку у задней стенки, и я жестом приказал оставить чуть заметно подёргивающегося термита здесь. Крепкий пол с едва заметными трещинами давал надежду, что и другие ангары окажутся не разорены. Меня не смущали знаки опасности: если верить данным «Партнёров» — здесь хранятся ядерные элементы питания от флаеров. И несмотря на то, что они ядерные, тем не менее они защищены настолько, что несмотря на тысячи и тысячи окружающих нас мини-реакторов, радиационный фон не поднялся ни на рад. Всё же о таких вещах заботились на самых начальных этапах производства, иначе флаеры вообще не получили бы такого распространения.