Затем два джипа-броневика. Древние махины, списанные с вооружения полсотни лет назад, но до сих пор внушающие уважение толщиной брони и формами, чем-то похожими на черепашьи. На каждую единицу требовалось минимум двое бойцов: водитель и стрелок в небольшую башенку с пулемётом наверху. Хотя при необходимости броневик мог вместить до шести человек. И в теории этих двух машин было более чем достаточно, чтобы вытащить группу из любой передряги. Но центральным элементом, гордостью и красотой отряда являлась фура. Четыре пары колёс. Броня в несколько сантиметров по бокам. Хаотично разбросанные бойницы. Три огневые точки на крыше… В этой «малышке» вся группа могла пережить артобстрел. Или вывести партию синтов, ради чего, собственно, я и нанимал данный отряд. Так бы пришлось искать ещё грузовик, но он у них уже есть. Ну а пока данная махина будет перевозить наши немалые запасы продовольствия, оружия, бензина и прочего снаряжения — А им точно можно доверять? — недовольно повела носиком Мария, рассматривая нашу будущую охрану. Тем не менее, она не рискнула говорить громче шёпота. — Обычные наёмники, — пожал плечами Некифоров. — Вполне приличные… по крайней мере, если судить по татуировкам, они не участвовали в войнах и другой чернухе. — А ты большой знаток нательной росписи? — заинтересовалась моя подруга необычными познаниями студента. — Наёмники нередки в войсках Российской Империи. Нужно знать, с кем приходится иметь дело. Так что отец кое-что об этом рассказывал. Я прошёл к Розе, что закончила с представлением бойцов и теперь ожидала моего ответа. — Господа и дамы. Рад знакомству с Вами. Роза уже представила меня: Артур Тёмный. Аристократ из Британской империи… Однако если мы подпишем контракт, то на ближайшие сутки мой статус не будет иметь никакого значения, — с каждым шагом я чеканил слова. — Я и мой отряд станем наравне с вами бойцами, выживающими в зоне магического загрязнения. Теми, кто пытается добыть её богатства. И теми, кто готов на всё ради своих товарищей. Возможно, это немного? Но если наш поход будет успешен, то каждого будет ждать достойная награда! И я первый, кто готов проставиться! Наёмники гулко и одобрительно зашумели. Им явно импонировал наниматель, что не ставил себя выше их. Я не собирался разглагольствовать долго, первое впечатление, словно искра — краткое. Вместо этого я оставил наёмников смешаться с моим небольшим отрядом — пусть знакомятся. Зато сам я направился к Розе, обсудить последние детали. — Неплохо… Коротко и по делу, — одобрительно кивнула мне девушка. — Надеюсь, наше подписание договора окажется таким же ёмким. — Мои условия вы знаете, — только и пожал я плечами. — И надеюсь, теперь понимаете, что я не прошу чего-то сверхъестественного. Я лишь радею за свою безопасность и исполнение миссии. Я немного лукавил. Мои требования в договоре для наёмников были крайне жёсткими. Местами даже абсурдными, если забыть о том, что я связываюсь с группой незнакомых людей, которые выбрали своей жизнью борьбу и бесконечные сражения на грани закона. В первую очередь я требовал, чтобы наёмники отвечали своей жизнью за выживание меня и всех, кто будет в моей группе. Так, если группа вернётся без нас — мы погибнем или нас бросят без защиты — они не только не получат плату, но и примут на себя обязательства по досрочному окончанию любого вида деятельности. И пусть в рамках договора это звучало как то, что они перестанут быть наёмниками, но по факту — контракт убьёт тех, кто предал нас. Прекращения любого вида деятельности, даже жизненной. Но знать о нюансах наёмникам не нужно. Второй, очень спорный момент: если мы не сможем добыть «груз», то наёмники не получат вторую часть оплаты. Только аванс в размере сорока процентов, который я выплачу в момент подписания договора. Ну а остальные пункты: о неразглашении и прочая мелочь были почти стандартные, разве что несколько усиленные и распространялись сразу на весь отряд наёмников. В этот раз я не планировал получать силу, но вот защитить себя стоило по максимуму. — Я понимаю, что рисковать излишне вы не будете, потому защитить вас не станет проблемой, — задумчиво кивнула девушка. — Но форс-мажоры могут быть всякие — сами понимаете. Машина с вами может быть взорвана и у нас не будет шанса вас защитить. Или транспорт с грузом — мы можем его добыть, но он будет уничтожен. И тогда условия будут нарушены не по нашей вине. — Это резонно… — не мог не согласиться я. — Но наше выживание для меня всё же в приоритете… И я верю, что вы сможете его обеспечить, — и из наруча, что всё ещё красовался у меня на руке, я извлёк вампирское перо для контрактов. Я видел, что наёмница на грани. И знал, что дожму её… Оглянулся в последний раз в тщетной надежде увидеть ещё одного члена будущего отряда. Но увы… Белов, как и говорил ранее, не решился отправиться с нами. Впрочем, с учётом его реакции на подобное предложение, это было ожидаемо. Глава 24 Как же всё-таки неудобен колёсный транспорт. Какой бы хорошей ни была дорога и качественной подвеска — подёргивание и постоянные толчки не позволяют ни на миг сосредоточиться. Словно находишься на воде и тебя терзают волны. И это при идеальных условиях! Я же попал в сущий шторм. Меня трясло и кидало по всей кабине фуры. Единственное, что спасало, чтобы не вылететь в окошко — ремень безопасности, который до жути неудобно впивался в грудь. А в довершение всего ещё и жуткий рёв мотора, что давил на сознание, словно непрекращающаяся лавина или извержение вулкана. И это ещё мне повезло, что окна-бойницы закрыты и внутрь не задувает та песчано-пылевая смесь, что поднимается из-под колёс джипа-броневика впереди. Второй, к счастью, катил позади, едва видимый в зеркалах заднего вида. О мотоциклах я и вовсе молчу — они исчезли практически в самом начале и ввиду существенных радиопомех. Данные о том, что впереди чисто, мы получали через световые сигналы и метки, которые оставляли разведчики. Я же, несмотря на обстановку, пытался читать документы, что захватил с собой в поездку. И вновь мой разум занимал вопрос рода Юсуповых. В этот раз я изучал внебрачного сына рода: Виталия. А если быть точнее, то его невесту — одарённую А-ранга. Юлию Аникееву. Она не входила в род, потому представлялась для меня интересным объектом воздействия извне. Девушка оказалась достаточно красива. Фотография из социальных сетей демонстрировала невысокую, стройную до худобы девчонку с озорными глазами и обаятельной улыбкой, а волосы были наращены цветными дредами, превращаясь в радугу. Внешность не уникальная, чего не сказать о других параметрах: Юлия оказалась свободным магом и не принадлежала ни к какому из родов. Она на данный момент всё ещё училась в медицинском институте. Нет, не в том, где работал Щербаков. Девушка трудилась в ветеринарной клинике. Имела множество друзей и судя по добытым данным, была доброй и очень весёлой. Виталию Юсупову можно было только позавидовать с таким выбором невесты. Они встречались уже несколько лет и были безгранично счастливы. Вот только из-за испытания главы рода, паре пришлось разъехаться: Виталий сейчас обитал в апартаментах рода, под постоянным присмотром, а Юлия его периодически навещала, готовясь к свадьбе. Парня вообще загрузили неслабо: ему доверили боевое крыло рода, дабы он его возглавил и усилил. Насколько я знал, бастард справлялся со своей ролью успешно, оправдывая возложенные на него надежды. Кроме девушки и представителей рода Юсуповых в особняк доступ был ограничен всем — только после тщательной проверки и под присмотром. Даже младший, Кирилл, не мог водить девушек в резиденцию рода — постоянно мелькали снимки из дорогих отелей или приватных комнат клубов. Кирилл вообще был любителем покутить на широкую ногу. Но отнести к представителям золотой молодёжи его тоже было нельзя — парень не прожигал деньги рода, а честно их заработал и позволял себе так развлекаться, не затрагивая больше никаких счетов. Он вёл сразу несколько проектов с корпорациями и другими родами, что в его возрасте было значимым показателем и признанием его заслуг. Следующее поколение Юсуповых должно было стать достойным продолжателем традиций семьи и ещё больше возвысить славную фамилию в веках. Кабину подбросило на очередной кочке, меня тоже слегка приподняло и от неожиданности бумаги в моих руках разлетелись ворохом на заднем сиденье. Несколько листов даже упали на Елену, что наравне с Розой сидела впереди и наблюдала за дорогой. — Нельзя поосторожнее? — с лёгким раздражением уточнил я, собирая бумаги. — Извините, но будет трясти… — не особо учтиво, вернее, с плохо скрытой усмешкой отбрила меня наёмница. — Разведчики показали, что рядом есть небольшая стая изменённых существ — мы свернули поохотиться. — Возвращайтесь на маршрут и не трогайте и так измученных животных. Я наконец собрал бумаги и плюнув на всё, убрал их в сумку — работать в такой обстановке решительно невозможно. — Не волнуйтесь, они не представляют опасности. Мы их перебьём, соберём ингредиенты и… — Вы не будете этого делать, — прервал я мысль наёмницы. — Возвращайтесь на маршрут. Я не хочу терять время и рисковать из-за всякой мелочёвки, если на нас не нападают. Если честно, я просто не хотел трогать животных. Да, это мутанты, изменённые магией. Да, они потенциально опасны. Да, их смерти принесут мне выгоду… Более того, мне нужны смерти подобных существ для части контрактов. Но мне всё равно это претило. И раз я мог предотвратить это, то почему бы не сделать? Наёмница на мой приказ лишь тяжело вздохнула, словно вопрошая у небес: «Что за трудный наниматель мне достался?» Однако она все же начала крутить баранку в сторону, объезжая очередную кучу мусора и возвращая фуру на прежний маршрут. Вообще, изначально мусорный полигон у завода был довольно небольшой и располагался в непосредственной близости от производства. Но за годы, после образования зоны магического загрязнения, мусор совершенно «случайным» образом мигрировал по всей территории зоны. Немало в этом помогли местные обитатели, но и люди тоже не могли остаться в стороне: вместо утилизации мусора на других фабриках, нечистые на руку дельцы за малую денежку скидывали мусор в данной зоне. Все равно ведь никаких проверяющих здесь не будет. Вот теперь нам приходилось маневрировать между холмов, которые состояли из грязи, кусков строительного мусора, фрагментов техники, начиная от наушников и заканчивая флаерами, и, конечно же, кучами пластика, что под порывами ветра летал и перекатывался повсюду. Удручающий и печальный вид. — Роза, расскажи, кто и что нас может ожидать в данной зоне магического загрязнения? — чтобы не оставлять о себе дурного впечатления, я решил завести разговор о том, что близко наёмнице. То, в чём она хороша. Я давно уже изучил всю доступную информацию по данному вопросу, однако от зоны к зоне особенности разнились. И даже зная нюансы, подробности лучше уточнять у старожил зоны. Не стоит быть тщеславным и думать, что знаешь всё лучше других, тем более что они подмечают детали, которые потом не попадают в официальные отчёты, что тоже важно. — Ничего особенного… Монстры. Твари, изменённые магией. Изредка магические аномалии. Но это ближе к эпицентру. Седьмой уровень опасности, — сначала с неохотой, а затем всё больше разгоняясь, начала рассказывать Роза. — Главная опасность нашей зоны — огромное количество подземных туннелей под всей поверхностью. Их настолько много, что практически везде, если начать вглубь, то рано или поздно опрёшься в тот или иной туннель. А если не повезёт, то туннель будет прямо под поверхностью и в него можно провалиться со всем транспортом и снаряжением. Тут уж действительно — как повезёт. — И почему так? — Елена знала всё это, но решила подыграть мне, заодно наладив контакт с главой нанятых наёмников. — Потому что двумя доминирующими видами в этой местности являются муравьи и термиты. Огромные муравьи и термиты, я вам скажу… И если бы они могли выживать вне зоны магического заражения, то я бы начала всерьёз рассматривать возможность переезда на Кольцо или какую-нибудь из колоний. Как можно дальше от этих тварей. Я выглянул в окно. Машина двигалась крайне медленно — жалкие сорок километров в час. Хм… Я уже перешёл на километры. Приспосабливаюсь. Но не суть. Важно, что скорость небольшая, но даже так требовалось лишь чуть больше часа до приезда в нужную точку. При этом пыль застилала большую часть вида, но всё равно можно увидеть за окном проносящиеся мимо виды. Леса и поля, что раньше окружали завод, теперь выжжены — по официальной версии, для того чтобы существа зоны не могли устроить неожиданное нападение. Но с учётом того, что обугленные стволы продолжали валяться на местах и в них при желании можно было спрятать небольшую армию, верилось в это с трудом. — Термиты раньше обитали в окрестных лесах. Но после того, как их выжгли, они стали строить термитники. Признаюсь, выглядят они внушительно. Сейчас мы проедем холм и если взглянете налево, то можете увидеть сами. Роза подгадала момент почти идеально и стоило мусорному холму остаться в стороне, как нам начала открываться махина столба-термитника в четырёх-пяти километрах от нас. Серо-зелёная смесь из земли, стволов деревьев и мусора. С такого расстояния было сложно различить, есть ли кто-то в термитнике, но зато невозможно было не заметить пару дирижаблей, что кружили рядом и взрывы ракет одна за одной расцветали на стенах термитника, а дождь из жидкого напалма омывал строение. — Какого?.. — судя по тону Розы, увиденное её поразило ничуть не меньше чем нас. — Кто санкционировал? Мы же подали маршрут и время выезда заранее… Роза оборвала себя. Схватила с приборной панели один из множества сигнальных пистолетов и выстрелила в небо над нами. Жёлтый сигнальный фаер, согласно проведённому перед выездом краткому брифингу, данный сигнал обозначал «общий сбор». Обычно транспорт двигался на расстоянии не меньше пары сотен метров друг от друга — как теперь понимаю, чтобы всем сразу не провалиться в туннели. Но теперь требовалось собраться вместе, дабы… Мысль прервалась, когда я увидел, как термитник начал трещать, а затем буквально на глазах разваливаться и исполинскими кусками рушиться вниз, поднимая настоящие многометровые волны пыли. Это выглядело с одной стороны крайне эпично, но вот с другой… один из фрагментов упал не очень удачно и повредил основание термитника. И тогда сквозь пыль мы увидели, как внизу что-то мельтешит. — Идиоты! Уроды! Грёбаные охотники! — ругалась наёмница, управляя машиной и уже нам бросила: — Держитесь крепче, будет трясти. Сильно, — Роза откинула первый пистолет и схватила второй, и выстрелила вновь. На этот раз в небо ушла алая ракета — символ опасности. А главное — активировался четвёртый план действий: экстренное бегство в направлении выстрела. А выстрел был направлен в сторону огромной горы, видимой даже за несколько десятков километров, из которой торчала обломанная труба… Труба мусороперерабатывающего завода, который муравьи превратили в свой муравейник. И да, Роза не сорвала — трясти начало просто жутко. Те холмы из мусора, что мы раньше аккуратно объезжали, теперь мы проскакивали на скорости, чуть ли не подлетая. Некоторые препятствия мы просто сносили походя — так было банально быстрее. А я тем временем услышал шум в кузове: там несколько бойцов готовились к обороне. Также я увидел, что внедорожники начинают отставать и встают за нами, разворачивая стволы пулемётов на крыше в сторону тёмного шевеления, что словно волна накрывала всё больше площади от разрушенного термитника. Несмотря на нашу возросшую скорость, эта тьма медленно, но верно сокращала расстояние. А затем мы все услышали шелест… В первый миг могло показаться, что это шелест листвы. Потрескивание веток под порывами ветра. Скрип качающихся стволов. Вот только в мусорной пустыни, где всё было перепахано снарядами и выжжено огнём напалмов, не было лесов. Зато имелась тьма позади нас от которой и исходил звук, что с каждой секундой становился всё сильнее. И тут нас занесло. Мы гнали не по дороге, даже не по просёлку, а просто по голой земле с островками желтоватой травы. И фуру от резкого манёвра чуть не опрокинуло.