Спицу, что заставляла слугу стоять с гордо выпрямленной спиной, словно выдернули. А взгляд заносчивого всезнайки мгновенно стал растерянным… Так и захотелось сравнить моего собеседника с верным старым псом, что верно служил долгие годы, а тут его не только пнули под рёбра, но и выкинули в лесу. Верность. Какое же прекрасное свойство человека. Господа ценят слуг с таким свойством. А те, кого отправляют в долгие самостоятельные миссии — одни из самых верных. Иначе их не отпустят. Да и для самих слуг, верность сродни жизненному фундаменту. Они строят свою жизнь на служении чему-то большему, чему-то великому. И сейчас своим «даром» я разрушал этот фундамент. Угрожать чем-то слуге я не мог — сейчас у меня минимум рычагов воздействия, особенно с учётом его возможностей. Да что там, он сейчас в роли голограммы. Потому только бить по основам души и сознания. И теперь мне оставалось понять только: что сильнее — верность роду или вкус самостоятельной жизни, что вкусил слуга за годы? И что он решит делать дальше. — Господин? — всё ещё безымянный слуга прокашлялся, явно не совсем уверенный в собственных словах. — Господин, вы уверены? Вольная жизнь… — Более чем, — даже и не подумал я усомниться. — Мне нечем больше тебе отплатить. Моих средств не так много, даже с учётом тайников рода, что ты хранишь. Более того, дальнейшее служение моему роду станет для тебя вдвойне опаснее — никто больше не сможет прикрыть тебя и вытащить в случае необходимости. Даже я не в полной силе. Потому вольная для тебя — это лучшее, что я могу предложить… Взгляд мужчины начал затухать. Я буквально несколькими словами разрушал то, чем так гордился человек не один год. То, ради чего он преодолевал трудности жизни. То, ради чего он просыпался изо дня в день. А затем его взгляд обрёл строгость, а лицо — уверенность, и он усмехнулся. — Узнаю характер Аркуров! Ты меня почти подловил! Но если хочешь помощи в возрождении рода, то тебе стоило лишь попросить. Тебе потребуются верные люди. Те, кому ты сможешь доверять. Те, кто не бросил твой род в сложные времена. И я готов! — А ты готов принести клятву верности лично мне? — со скепсисом уточнил я. — Ты же знаешь, что это? И что я… — я решил не заканчивать. — Я готов, — слуга думал почти двадцать секунд, прежде чем решился. И я одобрял это. Эмоциональный порыв — прекрасная вещь, но взвешенное решение куда продуктивнее. Так нельзя будет переложить ответственность на другого. Голограмма слуги опустилась на одно колено и склонила голову, согласно ритуалу принесения верности. Одному из самых древних. Одному из самых сильных. С этим ритуалом мне даже не нужны контракты, чтобы душа слуги всегда была под моим контролем, а я мог брать чуть ли не до пяти процентов его сил! — Я, Витольд Джонсон, согласно праву силы и магии, вверяю свою душу, тело и разум новому главе рода Аркур. Я готов следовать за ним в бой. Готов выполнять его приказы. И готов поддерживать его в пути силы и власти. Да будет так! Таково моё слово! Короткая клятва… Но действовала она сильнее многих ритуалов. И я почувствовал, как огонь силы вливается в мои вены. Новый договор был заключён. Хотя нет… остался последний штрих. — Я принимаю твою клятву, воин, — я коснулся голографического плеча слуги, ведь в этом деле важен больше символизм, чем что-то другое. — Теперь ты под моей защитой и покровительством. А теперь встань и служи! И в этот момент я почувствовал, что в моей власти ещё одна душа. Крепкая… даже закостенелая. Волевая. Чуть угловатая. И тёплая от преданности. Кажется, я сейчас нашёл достойного слугу. — Отлично, а теперь вопрос, который я должен был задать самым первым: что ты знаешь о падении рода? Если честно, я немного опасался данного вопроса и, соответственно, ответа… Но и не задать его я не мог — холод «обещания» роду, данный давным-давно, словно клубок червей недовольно крутился где-то возле средоточия маны. — Увы, господин, не могу порадовать… Посол о происшествии узнал ненамного раньше, чем информация появилась в СМИ, — помрачнел слуга… вернее Витольд. — Он после попытался связаться с императором Британской империи или кем-то из их окружения, но там тоже была полная растерянность… Такое чувство, словно первые люди Британии были не в курсе нападения! Хотя… — собеседник чуть замялся, а затем неохотно добавил: — Есть слухи… непроверенные, но всё же. Слухи о том, что за несколько недель до нападения, большая часть корпорации из штатов вывела свои средства из предприятий вашей семьи. Новости и в самом деле не радовали… Они запутывали. В прошлом, достаточно чёткая картина злобного императора Британии, нанявшего иностранных наёмников, начала трещать по швам. Откуда в этом деле взялись корпоранты? И почему в империи столь растеряны из-за их действий? — Император, безусловно, решил воспользоваться ситуацией и зачистить хвосты… то есть всех потенциальных наследников, вроде вас. И под шумок решил убрать ещё несколько неугодных родов, но насколько мне известно, наша империя сейчас ведёт активное расследование. И не для галочки, а с привлечением настоящих специалистов. — А что расследование? — я потёр переносицу, совершенно сбитый с толку от таких неоднозначных новостей. — Всё ещё более запутано. Большая часть тел погибших нападающих была уничтожена при отступлении. Но часть останков сумели идентифицировать — это полный интернационал. Наёмники из различных стран. Террористические группировки. Различные сектанты. И прочий сброд. Частично удалось отследить пути проникновения в страну — все нелегальные и по большей части с помощью Кольца. Отступали же из Британии по морю и воздуху — всё подготовлено на высшем уровне. — А что насчёт денег? — не унимался я. — Такая операция должна стоить целое состояние! — Из-за того, что работали иностранные и по большей части незаконные формирования, доступа к счетам нет, — поморщился на этих словах уже мой слуга. — Но в одном из сообщений говорилось, что удалось поймать кого-то из мелких исполнителей и он рассказал, что расчёты производились наличными, золотом или технологиями. А кураторы этой операции были защищены последними технологическими новинками из тех, что можно достать на чёрном рынке, и артефактами. Я выругался сквозь зубы… Потенциальные нити и зацепки уплывали из рук, не успев толком сформироваться. Это откровенно бесило. Конечно, имелся шанс, что слуга врёт… но он незначительный. Потому, волей-неволей становилась так важна будущая встреча с родом Владовски. — Простите, господин, что не сумел помочь, — слуга тяжело вздохнул и задумчиво потёр щетину. — Хотя… Вы ведь только что от Юсуповых, к которым вы ходили за перстнем «Десяти щитов», и которые вас послали? — я только скривился, не желая вспоминать свой позор. — В тех данных, что я забрал из тайников, имелась информация о них и о перстне, возможно, вам будет интересно? Глава 17 Несмотря на то, что Елена, словно невзначай, отложила сообщения моих товарищей в малоинтересный конец списка дел, тем не менее я намеревался уделить им самое пристальное внимание. У меня никогда не было товарищей и друзей по играм… ну, кроме Елены. Лишь строгие и придирчивые к результатам учителя. Потому мне было отчасти странно и одновременно неожиданно приятно, когда Белов и Мария пытались поддержать меня во время «болезни» своими визитами. И было не менее интересно, когда стоило мне позвонить Марии, как она назначила встречу в ресторанчике в соседнем доме от моего будущего клуба. Несколько нервных разговоров в первой половине дня уже успели меня вымотать, потому я просто радовался будущей хорошей компании и вкусному обеду… — Ну наконец-то ты пришёл! — не успел я заметить Марию, как она сама подскочила и, небрежным жестом оплатив счёт как раз подошедшему с терминалом официанту, тут же бросилась ко мне, ещё даже не добравшемуся до входа в ресторан. — Пошли… — А как же… — Нет времени! Пошли! — меня не просто оборвали в начале фразы, но самым беспардонным образом ухватили за рукав костюма и потащили к высотке, где располагался мой будущий клуб. Я настолько растерялся, что покорно пошёл вслед за девушкой, наслаждаясь видом сзади. А полюбоваться там действительно было чем. Я не особо следил за днями недели — для меня они все рабочие, но сегодня была суббота, а потому Мария была не в официальном костюме, а в лёгком летнем платьице. Оно игриво развивалось на ветру, потому её стройные ножки так и мелькали, отвлекая меня от того, что мы направляемся куда-то там. Наконец забег закончился в лифте, а Мария нажала кнопку с этажом моего будущего клуба. И я, чуть придя в себя, не мог не заметить: — Не думал, что тебе нравятся полуразрушенные высотки. Признаюсь сразу — я небольшой фанат стиля лофт… Но если ты настаиваешь и наверху есть бутылочка вина, чтобы посидеть, то я не против, — улыбнулся я на этих словах. — Должна расстроить, но вина не будет… Но кое-что интересное тебя всё же ждёт! Нужно же как-то отпраздновать твоё выздоровление. А заодно то, что ты пережил встречу с младшим Безруковым! — Не одобряешь? — осторожно уточнил я, пытаясь поймать взгляд девушки, но то и дело сбиваясь на вырез платья. Она как будто специально одела именно такое платье. — То, что ты себя чуть не угробил, ввязавшись в бой с превосходящим тебя бойцом… даже целой группировкой? — девушка фыркнула, тряхнув длинными волосами. — Я видела видео. У тебя был план, пусть это не видно сразу, но всё же он был. И хотя я его не совсем поняла, но очевидно, что он сработал. Ты спас свою служанку, а это самое важное для тебя — победителей не судят! — и девушка беззастенчиво чмокнула меня в щёчку. — Но выздоровление отмечают… Лифт мелодично звякнул, начал открываться… и мой голос заглушил грохот огромной стройки. Я в первое мгновение чуть не сделал шаг назад от волны бетонной пыли, что влетела в лифт. Но стоило мне проморгаться, а Марии втащить меня в помещение клуба, как я увидел весь масштаб работ… Несколько десятков человек работали по всей площади помещения и на всех этажах. Кто-то менял проводку и прочую электрику. Кто-то работал с камнем, перекладывая колонны или что-то ремонтируя. Другие месили раствор. Ещё кто-то мешал краску… Все максимально сосредоточенные и лаконичные в своих движениях — профессионалы! — Но как? Мысли прокручивались на месте, словно шестерёнки сломанного механизма, не желая ни за что цепляться и понимать ситуацию. И видя моё лицо, улыбка на лице Марии становилась всё шире и шире. — Знаешь у того факта, что твоя служанка Елена — редкостная злюка, которая никого не допускает до твоего драгоценного тела, есть занимательный побочный эффект: вокруг твоего дома ошивается куча довольно странных, но при этом занимательных личностей, с которыми довольно интересно пообщаться. — Например, со мной! — из-за спины, словно чёртик из табакерки, неожиданно появился Белов. Весь чумазый от пыли и чего-то ещё строительного, но при этом до невозможности счастливый. — Или с некоторыми представителями рода Трощеных, которые очень хотели поработать с тобой или на тебя. И мы с Марией дали им такой шанс. — Сюрприз! — парочка Белов и Мария хлопнули в ладони, ознаменовав завершение маленького заговора. Я же одновременно был счастлив и в ужасе. Счастлив от того, что мои друзья… Именно друзья, вне всякого сомнения, пошли на такое ради меня. Организовать ремонт клуба — это же куча времени и сил. И я не говорю о средствах! И если Трощены могли взяться за работу бесплатно, в счёт моей помощи в тендере, то вот материалы стоили денег. И немалых. А в ужасе я находился потому, что мои друзья спелись… Белов и Мария спелись! Мне и одного Белова было достаточно. А с Марией всё было просто странно… но вместе! Я не знал даже, где прятаться. — Ты быстро восстановился после магического истощения, — Белов, как всегда, фривольно и нисколько не заботясь о нормах социальной дистанции приобнял меня и на недоумённый взгляд лишь отмахнулся. — Ой, как будто могло быть иначе. Все видели, что ты превзошёл все лимиты, которые должны быть у подобного тебе. Признаюсь, это было феерично! Он словно невзначай повёл меня по моим будущим владениям. Хотя, судя по тому, как распинался Белов, я начинал сильно сомневаться, что владения всё ещё мои. Мария же решила не дышать пылью и, проводив нас насмешливым взглядом, отправилась к лестнице на крышу. — Работы идут в соответствии с тем, как мы с тобой договаривались. Мы увеличиваем окна, чтобы было больше света и с помощью дизайна сделаем так, чтобы потолки казались выше. Кстати, пока ты здесь, нужно согласовать название клуба, ты же, надеюсь, его уже придумал? — Nevermore, — небрежно отозвался я. — Что же так мрачно? Нужно быть оптимистичнее! Позитивнее! Или это что-то в память о доме? О роде? Понимаю… корни — это важно! Nevermore, значит, Nevermore! — поняв всё по одному моему взгляду, мужчина вновь переключился на рассказ. — Плюс в колонны по всему залу уже начинают устанавливать ту технику, про которую мы говорили… Я вчера вечером запустил в тестовом режиме и скажу тебе — это просто… нечто! Я даже не думал, что получится так хорошо. Пока Белов разглагольствовал об успехах, я словно невзначай чуть изменил маршрут к стеклянному балкончику второго этажа. Там сейчас никто не работал, но вид на ремонт открывался масштабный. А мой знакомый и, наверное, уже и, правда, друг, рассказывал о том, как он всё это сумел организовать всё это: — Признаться честно, я был сильно удивлён, когда встретил представителя рода Трощеных у тебя на пороге… вернее, когда твоя Елена его выставила. Ух, жёсткая она у тебя! Властная! А ведь и не скажешь… но за тебя стоит, как лев! Никого к тебе не пускала! — глаза Белова масляно заблестели, а лоб взопрел. Но писатель сумел взять себя в руки: — Но я не о том! Так вот, Трощены! Как я понял, они были тебе должны и хотели помочь с ремонтом, и я их быстро взял в оборот… Трощен сначала не хотел предоставлять материалы. Наглый малец! Меньше недели глава рода, а уже умеет кусаться, точнее, пытается. Но стоило ему узнать, что ты участвуешь в споре и если выиграешь, то тебе возместят все затраты, то согласился поработать в кредит… Он даже пожалел твоего оппонента. Я тебе на полном серьёзе! Я хотел встретиться с Беловым чуть позже… но с учётом сюрприза, решил не упускать возможности и поговорить о делах сейчас. Мы отошли достаточно далеко от лишних ушей, чтобы поговорить о важном. — Я связался с «Партнёрами», — всего несколько слов проскочили на вдохе Белова и тот чуть не подавился воздухом. Замер. А затем шумно выдохнул. Я же продолжил, так же негромко: — Теперь мне принадлежит твой долг… Произнеся это, я повернулся к собеседнику спиной, облокотившись на перила стеклянного второго этажа. Я давал шанс товарищу собраться и сделать ответный ход. — Они его продали тебе? — Белов тоже понизил голос, и вся экспрессия ушла, лишь лёгкая растерянность от полученной информации. — Теперь ты знаешь?