— Нет. Не знаю. Я не стал уточнять, в чём состоит твой долг… Деньги? Вещи? Услуга? Или, может, что-то другое. Я пока не знаю и не стремлюсь узнать. Я хочу вернуть его тебе. Белов молчал. Он молчал почти полминуты, что для него настоящий подвиг, после чего облокотился на перила в паре шагов от меня. — У меня нет денег, чтобы его выкупить, — наконец с трудом признался он. — Мне не нужны деньги… — и видя нездоровое оживление на лице товарища, поспешил пояснить: — Деньги — лишь последний способ оплаты данного долга. Я готов рассмотреть и другие возможности. Не для того я получал рычаг воздействия, чтобы отдавать его сразу же. Да, я считаю Белова товарищем… даже, возможно, другом. Но это очень ненадёжный друг, которого я не могу контролировать. И вся моя суть мастера контрактов восстаёт против этого. — И что ты хочешь? — У меня на выбор два варианта, — принялся перечислять я. — Первый и самый простой, я предлагал его тебе ранее: стать управляющим в данном клубе. — А второй вариант? — по нейтральному тону я не смог понять, интересно ли это Белову. — В ближайшие дни я отправляюсь в зону магического загрязнения за синтами, которые в будущем закроют сделку с «Партнёрами». Мне понадобятся сильные и верные бойцы — своим участием ты можешь закрыть долг, — только и пожал я плечами. Мне нужен с ним договор. Любой! Белов слишком много и часто крутится вокруг, и я должен сковать его пунктами о неразглашении! Как говорит русская пословица: «Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». А если Белов из товарища превратится в противника — это будет как минимум неприятно и поэтому таким решением я обезопашу себя. — Я верну деньгами… — после ещё почти минуты размышления решился Белов. — С остальным я не смогу помочь. И Белов, словно от удара, сорвался с места и поспешил вниз, а затем сразу к выходу, чуть ли не расталкивая работников. Первым порывом было броситься в погоню, но я сдержался. Я зашипел сквозь зубы от ярости… Переговоры провалились. Опять я с Белого ничего не получил. Даже банальную расписку! Да что с этим парнем не так? Я просто отказывался понимать. Я же предложил то, чем он и так занимается. Я дал альтернативу в совершенно другой области, где он мог вполне преуспеть. Но он упорно пытался совершить глупость и отказывается от таких предложений. Я определённо что-то упускаю… В лёгком раздражении я направился на крышу к Марии. Оставалась надежда, что хотя бы девушка сумеет меня немного успокоить. И признаться, ожидания отчасти оправдались, когда я выбрался на крышу: вид прекрасной девушки на фоне цветущих деревьев и кустов, подстриженных умелым садовникам, заставлял замирать дыхание. Несмотря на высоту, волосы Марии лишь слегка развивались на ветру — крышу закрывало практически такое же силовое поле, что ставят над аренами во время дуэлей. И девушка стояла на фоне раскинувшегося города. — Он вернётся. Ему нужно только пару дней остыть. Я знаю такой типаж людей… — Мария обернулась ко мне. — Они прячутся за кучей слов и улыбок, а сами не знаю, как прожить эту жизнь и что они от неё хотят. — Ты слышала наш разговор? — не столько спросил, сколько констатировал я. — Да… Белов не отключил микрофон, благодаря которому мы готовили тебе этот сюрприз, — не стала лукавить девушка и подошла ко мне вплотную. — Я хочу отправиться с тобой в зону магического загрязнения. Если ты, конечно, сам не будешь против. Заявление сумело выбить меня из колеи. Я пристально осмотрел хрупкую девушку, которая даже с большой натяжкой не походила на бойца. Магический фон на уровне D-ранга — обычный человек, не более. Мария — прекрасный агент по недвижимости. У неё великолепные перспективы в карьере… Но не на войне. Но при этом взгляд решительный, а в приподнятом лице ожидание на положительный ответ. — Нет, — решил я не потакать опасным прихотям подруги. А немного подумав о том, как это выглядит со стороны, решил объяснить без лишних соплей: — Это слишком опасно для тебя… И для всех, кому придётся защищать тебя. Это будет непростая поездка, и мы можем погибнуть. Так что я не хочу увеличивать риски. — Ты не знаешь моего уровня подготовки! — с вызовом насупилась Мария. Девушка попыталась меня ударить… И я должен признать, что удар и в самом деле был стремительный и чёткий. Вот только она всё ещё человек, а магия усиливает мои рефлексы и силу. Я без труда отступил в сторону. А затем ещё. И ещё раз… Моя подруга почти минуту пыталась меня достать, но безрезультатно. И она остановилась, поняв это, раскрасневшаяся и растрёпанная, и от того ставшая лишь ещё милее. — Как видишь — это не твой уровень, — только и пожал я плечами. — Это всегда не мой уровень! — взорвалась девушка, отступая на пару шагов и обнимая себя руками. А затем тише, спокойнее, но от этого лишь внушительнее продолжила: — Я всегда либо слабее, потому что не маг, либо недостаточно знатная, ибо не аристо, а ребёнок слуг. Либо, вообще, женщина… Думаешь, это моя прихоть — лезть в зону магического загрязнения? Это шанс! — Шанс на что? — Стать магом! — признание прозвучало, и девушка с плохо скрываемым опасением посмотрела на меня. Я не реагировал. Я чувствовал, что она боится… Она не шутила. Она призналась в чём-то пусть и странном, на первый взгляд, но важном для неё. И помня разговор на нашем единственном свидании, где Мария стремилась к великому, я ждал разъяснений. — Сколь бы сильна и умна я ни была, но до магов и тем более до аристократов мне никогда не добраться… Они презирают простолюдинов, даже будь их состояние больше! Даже если я выйду замуж за аристократа, то буду не больше, чем приложением к мужу. Но ходят слухи, что некоторые из тех, кто отправляются в зоны магического загрязнения… они становятся магами. Пусть слабыми, но всё же! Это шанс, ради которого я готова рискнуть, даже если это просто глупые слухи! В словах девушки была толика правды. Шанс на становления магом и прорыв барьера D-ранга имелся. Когда-то я провернул нечто близкое с Еленой, выведя её за границы обычного человека. Вот только шансы на эту «случайность» составляли тысячные, если не миллионные доли процента. Все остальные девятки процентов оставались на страшную и мучительную смерть. Мария не могла этого не понимать. Потому я помимо воли задаваться вопросом: а не могла ли у девушки быть другая мотивация? Возможно, она хочет проконтролировать меня в предстоящей поездке? Или что-то выведать? Род Суворовых явно заинтересован узнать обо мне больше… — Ты хочешь силу? — голос мой прозвучал на удивление глухо, даже утробно близко к рыку. — На самом деле хочешь? А на что ты готова ради этого пойти? Подруга подняла на меня удивлённый взгляд. И в этом взгляде с каждой секундой становилось всё больше надежды. Надежды и решимости. — Мастер контрактов готов взяться за меня? — усмехнулась Мария, но улыбка её стекла под моим тяжёлым взглядом. — Я готова на всё. — Стандартным гонораром ты не отделаешься. Ты готова продать свою душу? — Да! — твёрдо, непоколебимо. И как истинная женщина, Мария не могла не оставить за собой последнее слово: — Вот только за свою душу я хочу стать не просто магом, но полноценной аристократкой! С собственным родом. А у неё губа не дура! Новых аристократических родов в Российской империи не появлялось почти три десятка лет. Для этого нужно совершить ни много ни мало, но подвиг во имя отечества. А ведь этот подвиг ещё будет рассматривать отдельная комиссия, которая как раз и будет выносить оценку — стоит ли оно того. — Что же, да будет так! — я развернулся и двинулся прочь. — Контракт и то, что нам потребуется совершить, я сообщу позже. Я удалялся вниз по лестнице, а в душе разгоралось чувство, словно мной только что воспользовались. И хотя я понимал, что это не так… но Мария стояла на месте, не смея двинуться за мной. Я видел в зеркальной поверхности двери её грустный взгляд. Взгляд того, кто променял свои чувства на силу… * * * Белов был в ярости. Он буквально кипел от негодования! И в его голове крутилось с методичностью метронома: «Да что не так с этим Тёмным? Да я же… Он же! Мы ведь… Какого вообще? Да что не так с этим Тёмным?» Виктор и сам до конца не мог понять свою вспышку, но точно знал: Тёмный перешёл черту. Да, возможно, Белов немного схитрил, решив свести «Партнёров» и Тёмного, возможным контрактом решив закрыть часть долга перед «Партнёрами», а заодно помочь Тёмному. Это была даже не ложь! Небольшое умолчание деталей! Не стоило Тёмному знать о связях самого Виктора. Но кто же мог подумать, что «Партнёры» передадут его долг Тёмному! Как они вообще посмели⁈ Он же честно вносил платежи… почти все! Всего парочку просрочил! Но это же совсем ерунда… И Тёмный… тоже «друг» называется — сразу же ухватился за возможность. Попытался завести свою старую песню с «управляющим». Потом и вовсе придумал «помощь в зоне магического загрязнения». Белов замер на перекрёстке. Машины давно поднялись в воздух, превратившись в флаеры, так что трассы теперь были отданы велосипедистам и самокатчикам — куда более опасным водителям. Потому нарушать правила дорожного движения было чревато. Прохладный ветерок с одного из каналов чуть остудил голову писателю и кулаки ярости немного разжались, а сердце отпустило негодование. «А может зря я вспылил? — закралась крамольная мысль. — Он ведь даже не стал узнавать, за что у меня долг перед „Партнёрами“. Может, он не пытался меня подставить своими предложениями…» Мысли донельзя странные, но такие притягательные. С прошлого предложения Тёмного, Виктор много думал о том, чтобы стать управляющим… даже этот злополучный ремонт затеял, чтобы проверить свои силы. И тут снова Тёмный со своими затеями… Неужели ему непонятно, что Белов всё только испортит? И будущий бизнес товарища. И поход в зону магического загрязнения. И хорошо, если просто испортит, а не приведёт к гибели! Нет, он не хочет себе такой ответственности! Белову не нужны были чужие жизни на душе… Не этого он хотел! Не хотел, чтобы его подставили! «Или, может, доверились? — вновь возник в душе червячок сомнения. — Нет, точно нет… Надо успокоиться! Надо снова наведаться на Кольцо к „Партнёрам“. Теперь они пустят его в казино… Теперь у меня нет долгов. А хорошая игра успокоит нервы…» И писатель потянулся к коммуникатору… Глава 18 Я держал в руках «Слезу души», оплетённую корнями «Ключа последних врат». Алый туман внутри кристалла клубился и переливался оттенками багрянца. Туман проклятья чувствовал мою душу и мою силу, это стимулировало его желание вырваться и пожрать меня. Но артефакт синтетической души сдерживал тёмную сущность. Мне же только и оставалось, что со вздохом отставить в сторону предмет. Сегодня я всё ещё не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы погрузиться в пучину проклятья и сразится с его средоточием. Потому это будет задачей на будущее, которое все равно не получится надолго откладывать, как бы мне этого ни хотелось. А пока мне было чем заняться. Я обернулся к рисунку, подготовленному для очередного ритуала. Сегодня у меня было сразу несколько целей. Уже очевидно, что я стараюсь одновременно провести не один ритуал, а сразу несколько. Чем больше ритуалов проводится одновременно, тем они сильнее. Они сами себя усиливают, порой позволяя достигать куда более значимых результатов. Вот только один нюанс: чем больше ритуалов, тем выше шанс хоть в чём-то ошибиться и эпично напортачить. Но сегодня у меня в планах относительно рутинные ритуалы: создание контрактов В-ранга из ингредиентов, что остались после «Прохвостов». По моим подсчётам, их должно хватить на три контракта.