Завод по переработке мусора в полутора сотнях километрах от Петербурга. В такой глуши, чтобы она никак не могла затронуть обычных людей. Казалось бы, такая незначительная деталь, но как же она все меняет. И если поначалу мне показалось, что не всё так плохо, то когда я начал углубляться в аспекты зоны загрязнения, то волосы у меня вставали дыбом. Это была зона с седьмым уровнем опасности. Для понимания величины проблемы: максимальный десятый уровень опасности зоны загрязнения — в таких местах могут появиться существа, которым из-за степени их опасности присваивали S-ранг. Подобных существ при обнаружении выжигают множественными ковровыми бомбардировками, а отдельные спутники следят за такими местами очень пристально, чтобы не допустить их выхода к густонаселённым объектам. Седьмой уровень опасности ненамного лучше — зона огорожена огромным забором. По периметру расставлены автоматические ракетные установки и пулемёты, а каждые десять километров — блокпосты. В самой зоне обитают монстры вплоть до А-ранга. И чтобы жизнь совсем не казалась прекрасной, в самой аномальной зоне не работает электроника. Вообще никакая, полностью! То есть мощнейшее энергетическое оружие можно выкидывать на въезде. Вместе с этим на выброс идут все современные средства связи. Все мехи, которые стали основной современных боестолкновений… ну и большая часть транспорта. В зонах загрязнения может работать только оружие и техника максимум первой половины двадцать первого века. То есть огнестрел и бензиновые машины. Последние ещё и без наличия даже малейшей электроники внутри. С учётом того, что завод по переработке мусора в самом центре — сорока километрах от границы, то добраться до точки назначения виделось ещё тем приключением. И как вишенка на торте — к центру зоны уровень опасности мог добираться до отметки восемь. С наскоку, как в некрополь Суворовых, не сбегаешь. Тут требовался комплексный и более продуманный подход. Я протяжно выдохнул… и поняв, что всё это время терзал многострадальный стаканчик кофе, выбросил его в урну. И пока я вытирал салфетками кофе с рук, то одновременно через очки дополненной реальности оплатил счёт и неспешно двинулся прочь. Время подходило к моменту встречи с загадочным слугой рода на развалинах «Арены». Развалины отгородили от праздных зевак и на основных улицах даже охраняли. Я чуть ранее уже проходил мимо этого места и смог полюбоваться на дело своих рук. Хотя, вернее будет сказать — своих артефактов и ярости истерзанных звериных душ. Здание сложилось, как карточный домик. Причём сходство было поразительное: блоки из полимерных материалов выдержали и не сломались, а вот удерживающий их раствор и отделка — всё развалилось. Фундамент же распался полностью, чуть ли не в щебень. Внутри никто не пострадал — наш бой с Безруковым сотряс всё здание и люди успели эвакуироваться до того, как с ними что-то случилось бы, но обломки всё ещё представляли опасность. В итоге из-за всего этого мне требовалось пройти закоулками, чтобы выйти к месту происшествия не столь очевидным путём. А то ещё остановят и придерутся к тому, что я тут брожу. Такого мне точно не надо. Но пока ещё имелось время, я вернулся к изучению оставшихся данных, что должны были превратить миссию из суицидальной хоть в сколько-то адекватную: наёмники, работающие в аномальной зоне. Это были не «Прохвосты», даже близко не их уровень. Всё намного проще… Приземлённее. Я рассматривал сайты нескольких таких групп наёмников. Машины, больше похожие на шипованные железные ящики. Сами бойцы, словно вылезли из мясорубки, разломав её собственноручно — все в шрамах, огромные бугаи в экзоскелетах, что немногим уступали в размерах мехам. Конструкцией они, разумеется, были проще из-за особенностей аномалий, но всё же даже так, на экзоскелетах была навешана целая куча оружия: начиная от пистолетов и дробовиков, заканчивая переносными ракетными установками, которые как раз без проблем работали в аномалии, так как в них не было сложной электронной начинки современных образцов. Как подтверждение своей состоятельности, наёмники часто фотографировались на фоне монстров из зон загрязнения… признаться, выглядело внушительно. Собственно, главным их профилем была охота на аномальных существ — добыча ингредиентов, необходимых для артефакторов и алхимикам. А вторым по популярности было сопровождение аристократов на сафари. Удивительное дело, но очень многие хотели залезть в такую зону, чтобы потом говорить, что вот это они всё сами сделали. Конечно, все всё прекрасно понимали, но при этом желающих показать, что они тоже на что-то способны, меньше не становилось. И вроде бы неплохо — нанять и в путь… вот только цены кусались. Даже самые дешёвые из наёмников за сутки работы просили примерно десять-пятнадцать тысяч. И я отчётливо понимал, что если я хочу сэкономить, мне требовались свои люди в поездке. А ещё лучше — и свой транспорт. И предстоящая встреча… Я ушёл в перекат больше на инстинктах, нежели осознавая, что на самом деле происходит. Выстрела, взрыва или чего-то опасного не произошло. Однако чутьё буквально кричало об опасности… взгляд уловил едва уловимую алую точку на асфальте. И она двигалась в мою сторону. До развалин торгового центра, где находилась «Арена» оставалось ещё несколько домов через закоулок. Людей ожидаемо не было. Засада. Меня всё же заманили в ловушку! Я рванул в одну сторону, затем резко в другую, сбивая снайперу прицел. Пусть говорят, что не стоит бегать от снайпера, только погибнешь уставшим, но я всё же решил рискнуть. Более того, взгляд пытался вычислить, откуда в меня целятся, а сознание уже двигало тело в сторону ближайшего прохода между домами, где можно было бы укрыться от снайпера… а в идеале, обойти его. — Неплохая реакция… — голос, раздавшийся рядом, чуть не заставил сердце выпрыгнуть из груди. Я подпрыгнул и в воздухе развернулся, отступая за мусорный бак, что находился в этом закутке между домами. Одновременно с этим я призывал артефактную перчатку — нужно было раньше это сделать, но работа с артефактом ещё не отработана и это ещё не стало инстинктивным действием. — Хоть чему-то тебя научили в особняке на скале, — продолжил голос, и я наконец заметил тень… Хотя нет, тень — не совсем верное определение. Скорее, призрак… цифровой голографический призрак того самого охранника, что обыскивал мой стол при визите посла Британской империи. Он стоял на месте той самой красной снайперской точки и улыбался. — Это ты? — я даже растерялся от столь неожиданной смены. — Инстинкты натренировали, а задавать глупые вопросы не отучили, — прокомментировал сам для себя гость, ещё и в такой издевательской манере, будто меня здесь и нет. — И мне придётся работать именно с этим Аркуром? — Поуважительнее! — я ещё не знал, как правильно реагировать, но защитить свой род был просто обязан. — И что это вообще за шутки? — Небольшая проверка реакции… Ну и заодно, смотрел, чтобы слежки не было. Или ты думал, что я приду сюда лично? Буду рисковать своим прикрытием у Рувье из-за тебя? Не смеши меня, парень! Скажи спасибо, что я вообще решил перед тобой появиться и так рискую. Эпический уровень наглости! Ничего себе, слуги рода обнаглели буквально за неделю. Хотя… в словах собеседника определённо имеется логика. Параноидальная. Но всё же логика. Вот только… С учётом того, что вся его фигура расплывалась, а лицо было видно достаточно чётко, я мог судить, что мне специально показали лицо. Хмурое. Небритое. И казалось, вечно недовольное миром. Практически признак доверия или же ещё одна ступень проверки? — Ты один из слуг рода, что были засланы к противнику, — наконец взял я себя в руки. — Насколько мне известно, подобные тебе — одни из самых верных слуг рода Арктур… и самые самостоятельные. — А ты наследник, которого нет, — в той же манере представил меня слуга. — Тот, кто одним лишь фактом своего существования обрёк на гибель весь свой род. Очень приятно. И ещё отвесил под конец издевательский поклон… Сегодня вокруг меня концентрация наглости буквально зашкаливала. Однако ругаться с голограммой… Нет, я здесь по делу. — Я так понимаю, именно ты опустошил тайники нашего рода? — не стал я ходить вокруг да около. — И как вижу, не зря! Уже сходил и проверил? Идиот! Ой идиот… И чему тебя только учили в твоём тайном убежище? Ну хоть не попался и то радует… дуракам, как видно, везёт, — зубоскалил «слуга», явно нарываясь на ответные действия и прекрасно понимая, как глупо будет выглядеть нападение на голограмму. — Где моё наследие? — я не собираюсь выслушивать оскорбления в свой адрес. — В укромном месте… Там, куда никому не добраться, — тут взгляд мужчины посерьёзнел. — В том числе, тебе. — Мне нужны средства, оборудование, артефакты и… — И ты ничего не получишь! — припечатал, словно ударил слуга. Глава 16 Я настолько растерялся от ультимативного тона и хмурого выражения лица собеседника, что даже не знал, что сказать и только хлопал глазами от такой наглости. А слуга, насладившись пару секунд моим выражением лица, продолжил: — Парень, не знаю, как ты выживал до этого… Но ты за последние дни совершил столько глупостей, что в могиле не оказался только благодаря чуду, которое стоит перед тобой. И я не позволю тебе совершить ещё больше всякой ерунды и угробить себя. Не в мою смену! Этот слуга отчитывал меня, так же, как я отчитывал некогда старшего Трощена… Он в пух и прах разнёс мои действия при переговорах с Кицуне на стройке торгового центра, а на том, как я испортил технику, потоптался отдельно. Момент с моим пленением Трощеными и то, как ему пришлось меня спасать, он буквально смаковал! Мою «тайную» встречу с главой полиции Петергофа, когда я сдал ему Трощеных, он высмеял! Поход к Суворовым мужчина просто не одобрил, а на моё проникновение на кладбище рода он покрутил пальцем у виска. На мой же бой с Безруковым только закатил глаза и смачно виртуально сплюнул, не найдя слов… Мужчина подтвердил словами и деталями, которые мог знать только тот, кто был рядом в эти моменты, что всё это время он следил за мной. Следил, не вмешиваясь, так что его никто не видел… а после прикрывал меня перед послом, словно «набедокурившего ребёнка» — как он сам выразился. Слуга рода буквально разносил все мои похождения, находя в них десятки недостатков и то, как можно было поступить разумнее, эффективнее или просто не допустить того или иного исхода, сделав итоги этих выходок более благоприятными для меня и рода. С учётом того, что это говорил человек, который не один год живёт под прикрытием во вражеском роде и который себя за это время никак не выдал — невольно я прислушивался к советам. Это было чертовски обидно! И до ужаса ностальгически. На несколько мгновений я ощутил себя снова в родном особняке, когда учителя после очередного урока отчитывали меня за совершённые ошибки. В резких словах слуги на самом деле не было злобы, лишь участие и желание наставить на правильный путь. И я честно слушал, не перебивая — я умею признавать ошибки и прислушиваться к мнению людей. Даже пусть мне и неприятно это выслушивать, но всё равно это возможность посмотреть на свои действия со стороны, и продумать, как следует поступать в схожих ситуациях в дальнейшем. Он даже меня похвалил. Всего дважды. За то, что во время дуэли я выставил Елену и за то, что во время захвата Трощена до последнего оставался в стороне. Закончил отповедь слуга с того, чем собственно и начал: — И если по предыдущим пунктам я сумел тебя прикрыть, то с наследием ты будешь работать медленно и очень аккуратно… Если ты получишь слишком много сил сразу, это вызовет много подозрений и вопросов. В первую очередь у посла, — сделал мужчина акцент именно на этом. — Ты уже успел выработать определённый стиль поведения, так и придерживайся его, — слуга вздохнул и протяжно выдохнул. И чуть мягче добавил: — А наследие я передам постепенно… Для большинства заинтересованных будем отрабатывать легенду с посылками с родины. Для посла же это будут дары от «покровителя», которого ты залегендировал. Я же устрою, чтобы всё дошло в целости и не осталось следов. Я не мог не признать, что звучало это более чем разумно. Но и уходить сейчас с пустыми руками и обещаниями, что меня «незримо прикрывают», не хотелось. Необходимо было что-то получить. И с учётом того, что гость здесь не во плоти, мне требовалось самое важное и дорогое из возможного — информация. Более того, слуга рода оказался… слишком самостоятельным. Это было неплохо. В какой-то мере, я это даже уважал. Вот только всё равно не стоит забывать, что он всего лишь слуга — о чём этот мужчина, похоже, забыл за время своего прикрытия. Даже Елена должна держать дистанцию, несмотря на всё моё уважение к ней и сокрытые в ней возможности. И если дать слуге полную свободу, то не он будет выполнять мою волю, а я его. И это будет моим самым эпичным провалом. — Ты закончил? — выждав десяток секунд, как последнее слово будет сказано, невозмутимо уточнил я. — А что, по-твоему, мало? Так я могу добавить… — невесело усмехнулся слуга. И брюзгливо добавил: — Такого безответственного Аркура ещё свет не видывал. Ужас! Просто кошмар! — Вполне достаточно, — невозмутимо ответил я. — Более того, я не могу не признать, что ты служил моему роду верой и правдой… Ты спас меня не раз. И я искренне благодарен тебе! — голограмма в тёмном, грязном переулке приосанилась. А я продолжил: — Именно поэтому я готов отпустить тебя из служения.