Через полчаса мы на метро доехали до дома Петракова. Как я и думал, доцент был на работе. Настя пообщалась с сыном, потом повела его на кухню кормить, а у меня появилась прекрасная возможность обследовать квартиру. Она по тем временам была роскошная – двухкомнатная, в сталинском доме, почти в центре города, в двух шагах от станции метро. Нашлись в ней и все нужные для дела предметы. Я зашел на кухню и сказал хлопочущей возле сына Насте: «Такой прекрасный день, а мы дома сидим… Наш поезд только вечером, давай покажем сыну Битцевский лесопарк? Хоть будет что вспоминать зимой». Кирилл Петрович замолчал, тень воспоминаний омрачила его лицо. Молчание длилось долго. Продолжил свой рассказ Самойлов почему-то от третьего лица: – Настя легко согласилась. Она была так рада, что скандала не будет! Как понял Кирилл, скандала ужасно боялся доцент Петраков – ведь за аморальное поведение его могли выгнать с кафедры! И если бы Самойлов только пригрозил, что будет воевать за жену, доцент наверняка бы сразу отступился. Настя это прекрасно понимала. Но ей так хотелось остаться в Москве! Поэтому теперь, узнав, что войны между мужчинами не будет, готова была поехать с бывшим мужем на прогулку хоть на край света. Втроем они доехали до лесопарка и углубились в чащу. Ярко светило солнышко, но людей вокруг становилось все меньше. Они пошли вдоль глубокого оврага и забрели туда, где, похоже, нога человека не ступала давно. Стас устал, начал капризничать, и Кирилл предложил положить его на травку поспать. Он достал из большого заплечного мешка свою видавшую виды куртку, расстелил ее на солнечной полянке и положил на нее хнычущего мальчика. Через пару минут тот крепко заснул, а Кирилл предложил бывшей жене перейти в тенек. Что-то мурлыкая себе под нос, Настя повернулась и послушно пошла к густо растущим деревьям. В этот момент Кирилл достал из заплечного мешка тонкие резиновые перчатки, мгновенно надел их и извлек следом маленький топорик для разделки мяса, прихваченный на кухне доцента Петракова. Хирург Самойлов прекрасно знал, куда надо бить, чтобы хватило одного удара… На минуту он вернулся на поляну, проверил: Стасик крепко спал. Тогда он вернулся к лежащей на траве с рассеченным виском Насте. За ноги оттащил ее в густой кустарник, аккуратно подложил под нее окровавленный топорик. Затем наломал веток с кустов, забросал ими тело и прикрыл его прихваченным в московской квартире доцента полотенцем с оригинальной вышивкой. Внимательно оглядел получившееся захоронение, запомнил место и пошел будить сына. Проснувшись, малыш тут же спросил о матери, но отец уверил его, что мама поехала домой и там будет их ждать. Этим же вечером они доехали до Самары на попутных машинах. А через неделю Кирилл приехал в Москву и заявился на кафедру Петракова с грозным вопросом: где его жена? Несчастный доцент в ужасе пытался вывести его из института, чтобы поговорить на улице. После нескольких бессвязных выкриков в адрес доцента Самойлов позволил себя увести и, стоя возле парадного входа, гневно выслушал блеянье Петракова о том, что он понятия не имеет, куда делась Настенька. Она просто ушла из дома неделю назад, и Петраков был уверен, что беглянка раскаялась и вернулась к бывшему мужу. Но звонить боялся: легкого разговора с Кириллом он не ожидал. – Ты, урод! – веско сказал Кирилл. – Она не вернулась в свой город, а больше ей податься некуда. Я уверен: ты что-то с ней сделал. И сейчас иду в милицию. Суши сухари, тебе не сойдет такое с рук. Он повернулся и гордо пошел прочь от потрясенного доцента. Но тот мигом догнал разгневанного мужа и начал жалобно лепетать, что он не трогал Настеньку пальцем и честно-честно не знает, где она… Он уже обзванивал все больницы и морги. Да он бы весь город на уши поднял, если б не решил, что женщина вернулась домой. – Ничего, в милиции разберутся, – сухо сказал Кирилл. – Не надо милиции! – Бедный доцент все еще думал о своей карьере. – Давайте мы вместе ее поищем! – У меня нет денег на гостиницу, – бросил Самойлов. – Я всего лишь бедный сельский доктор. – Какая гостиница! – в порыве чувств воскликнул Петраков. – Вы будете жить у меня дома! Еще через несколько дней непрекращающихся безуспешных поисков Самойлов сказал, что не может вернуться в С-к, пока не отыщет пропавшую жену. А поскольку поиски сильно затянулись, ему надо устраиваться на работу в Москве. С больницей в С-ке он вопрос уладит, но в столичные клиники ему без московской прописки нечего и соваться. И он потребовал, чтобы Петраков прописал его в своей квартире. К этому моменту доцент был полностью деморализован. Он уже понимал, что, скорее всего, Насти нет в живых, и постоянные угрозы Кирилла отправиться в милицию сильно расшатали его интеллигентную нервную систему. Наплевав на здравый смысл, он дал большую взятку в домоуправлении и прописал у себя Самойлова. Назавтра тот с городского телефона-автомата позвонил по «02» и, не называя имени, сказал, что только что во время прогулки по Битцевскому лесопарку наткнулся на труп. И дал точные координаты места, где, заваленная ветками, уже две недели лежала Настя. – Там же нашли и окровавленный топорик с отпечатками Петракова, и его расшитое полотенце, – все тем же ровным тоном закончил свой рассказ Кирилл Петрович. – И то и другое опознали соседи. У бедняги не было шансов отвертеться. – И что? – осторожно спросила я. – Петраков отправился на постоянное место жительства в колонию, – охотно закончил Кирилл Петрович. – А я вместе с сыном, – опять заговорил о себе в первом лице Самойлов, – в Москву, в его квартиру, где был законно прописан. Там начал работать, поступил в аспирантуру. Занялся наукой будущего – генетикой. Что вы на меня так смотрите? Жалеете Петракова? Правильно делаете – ему дали всего десять лет, но он не вынес ужасов зоны. Назад он уже не вернулся. – Он пристально посмотрел на меня и сказал: – Что же вы такая бледная, Вероника Николаевна? Вы слишком впечатлительны, голубушка моя. Проще надо быть. – И совсем тихо добавил: – Вот я с тех самых пор никого не жалею. Он повернулся и пошел к дому. Я, как завороженная, шла за ним, стараясь осмыслить рассказ. Да, рассчитывать на жалость Самойлова было явно бессмысленным занятием. Но что же делать? Кстати, знает ли Стас, кто на самом деле убил его мать? Может, если ему рассказать, он пойдет против отца? Я вспомнила судорогу, исказившую красивое лицо Стаса при упоминании матери. Мать его бросила, и он ее ненавидит… Не дай бог, точно так же скоро начнут ненавидеть меня мои сыновья. Возле самого дома Кирилл Петрович внезапно остановился и повернулся ко мне: – Да, я тут увлекся рассказом и забыл вам рассказать о моем бассейне. Ужасно невежливо с моей стороны, я смущен. Но сейчас исправлю свою оплошность. Это не простой бассейн. Именно там покоится невеста вашего друга, Лилия. Там же упокоены Татьяна и Надежда со своими младенцами. И все пропавшие жители города, и московский актер, и прелестная московская журналистка Тамара… Их никто никогда не обнаружит. В бассейне не вода, а концентрированный раствор серной кислоты. Для моих измученных нервов это было последним ударом. Я почувствовала, как свет меркнет в глазах и сознание ускользает от меня, и упала на каменные плиты, не чувствуя боли от удара. Глава 44 – Стас тоже читал эту статью. Он приехал за мной в С-к и сегодня ждал у гостиницы. Если бы не ты, он бы меня задушил, – закончила свой длинный рассказ Алена и покосилась на сидевшего рядом мужчину. Тот слушал ее опустив голову, и невозможно было понять, слышит он ее или думает о чем-то своем. Когда они отошли от гостиницы и сели в стоящий поодаль скромный бежевый «жигуль», Алена начала было расспросы, но невысокий светловолосый мужчина жестом велел ей замолчать. Некоторое время он прислушивался, затем велел Алене ждать его в машине, а сам куда-то ушел. Вернулся примерно через полчаса, которые Алена провела как на раскаленных углях, сжимая в замерзших от волнения руках боевое оружие. Ей хотелось сбежать от незнакомца, но инстинкт самосохранения удерживал от поспешных действий. Она понимала, что преследователи рано или поздно вычислят ее в маленьком городке, где каждый человек на виду. И потом, она смертельно устала убегать и прятаться. Ей хотелось перейти в нападение и уничтожить тех гадов, которые так настойчиво старались ее убить. Незнакомый мужчина обещал помочь ей в этом, по крайней мере именно так Алена отнеслась к предложенному пистолету. Из темноты не раздавалось ни звука, когда незнакомец внезапно материализовался из темноты и тихо сел за руль. – Теперь рассказывай, – устало попросил он. Алена начала с самого начала. Она подробно описала, как познакомилась со Стасом, как согласилась на его предложение, как чудом спаслась от смерти в лесу возле Москвы. Про свои скитания по съемным квартирам особо не распространялась, только пояснила, что Стас убил ее подругу с телестудии, которая прицепила ей на ворот маячок. И что она приехала в С-к, чтобы рассказать правду Веронике Неждановой, и тогда, как она рассчитывала, бандиты от нее отстанут. Закончив рассказ, Алена замолчала и долго ждала хоть какого-то ответа. В машине было темно, полная луна лишь слегка подсвечивала темный силуэт мужчины с низко опущенной головой. Не поднимая головы, он хрипло проговорил: – Получается, дело серьезнее, чем я думал. Бедная Вероника, во что она вляпалась?.. – Ты ее знаешь? – живо заинтересовалась Алена. – Да. Это моя жена. Он снова замолчал. Алена притихла, стараясь собраться с мыслями. Почему ее спаситель так переживает? Что может угрожать незнакомой ученой тетке в этом тихом городке? Стас охотится за ней, Аленой, это она – единственный свидетель. Зачем ему Нежданова? – Ты думаешь, ей угрожает опасность? – не выдержав, подала она голос. – Стас может ее убить? – Если бы один Стас! – горько усмехнулся мужчина. – Ты сама рассказывала – за тобой охотилось несколько человек. И тот, которого ты называешь Стасом, вовсе не сегодня вечером приехал в город. Он живет в этой гостинице несколько дней, я узнавал. И многое указывает на то, что он работает в милиции. – Я не знаю, кто он, – тихо призналась Алена. – Подруга, та, которую он убил, говорила, что он волонтер из фонда Фороса. Но с тем же успехом он может работать в московской милиции. – Понятно, – механическим голосом откликнулся он. – Но чего мы тут сидим? – спросила Алена. – Надо предупредить твою жену. – Мне она не поверит, – откликнулся мужчина. – Звони ты. Алена набрала номер, по которому недавно говорила с Неждановой. Но он был занят. – Позвони вот по этому номеру. – Незнакомец продиктовал ей номер. – Это телефон портье, я уже знаю его наизусть. Портье откликнулся сразу. Да, Вероника Нежданова у себя. Сейчас он попробует соединить с ней. Извините, но телефон в номере занят, возможно, уважаемая постоялица с кем-то беседует. Ей что-то передать? Алена беспомощно посмотрела на своего соседа. Он отрицательно покачал головой, и она нажала отбой. – Ладно, утро вечера мудренее, – сказал мужчина. – Завтра постараемся перехватить ее у входа и поговорить. Кстати, неплохо бы познакомиться. Тебя как звать? – Алена. – Я Роман. Все, три часа ночи, устраивайся на заднем сиденье и спи. Я покараулю. К сожалению, выход Вероники из гостиницы они проспали. Алена проснулась от звука заведенного мотора. Роман, тихо чертыхаясь, резко газанул, и они куда-то поехали. – Что случилось? – пытаясь до конца проснуться, спросила она. – Мы ее упустили! – с отчаянием ответил Роман. – Ника всегда спала до десяти, а сегодня ее черти понесли куда-то в половине восьмого! Я издалека увидел ее, когда она уже садилась в машину. – И куда же мы теперь едем? – Я знаю куда, и этого вполне достаточно. – Он замолчал и больше не произнес ни звука. Алена подумала, что обижаться бессмысленно, и снова задремала, пробудившись тогда, когда машина остановилась. Она посмотрела на одиноко стоящий дом – на официальную его принадлежность указывала синяя надпись «Милиция». Дверь отделения распахнулась, и из полумрака выбежали двое – длинный худой парень в милицейской форме и невысокая миловидная женщина с русой косой через плечо. Сходство с портретом, который Алена видела в газете, было небольшое, но она все равно узнала Нежданову. Стаса поблизости не было видно. – Мне подойти к ней? – спросила она. – Погоди. Сейчас она торопится, подойдем позже. – Мужчина, слегка побледнев, смотрел на быстро запрыгивающую в патрульную машину Веронику. И вдруг сказал: – Хорошо, что ты не подошла! – А что… – Но Алена уже сама увидела, что на заднее сиденье патрульной машины садится невесть откуда появившийся Стас. Патрульная машина отъехала от отделения, и Роман последовал за ней. – А чего нам за ними таскаться? – осенило Алену. – Давай предупредим местную милицию, что Стас – бандит. – И кто тебе поверит? – удивился Роман. – Если он сам – из ментовки? – Ладно, будем просто следить, – пожала плечами Алена. Теперь, когда она была не одна, мучающий ее два года страх почти прошел. Осталась только холодная, тяжелая ярость внутри. Они проехали следом за патрульной машиной до какой-то пятиэтажки, где Веронику, Стаса и высокого худого мента ждал добродушного вида пожилой дядечка с большим баулом. Вся компания на пару часов скрылась из вида. Алена жутко устала сидеть в машине, ей хотелось принять душ, переодеться, да и позавтракать не помешало бы. Вчерашний ужин улыбнулся ей ласковым оскалом Стаса. Но Роман не реагировал на все ее робкие просьбы поехать куда-нибудь в кафе. Из подъезда Вероника вышла в сопровождении уже четверых мужчин. Четвертый, полный плешивый мужичок, выглядел больным. Он шел, почти повиснув на шее Стаса. Его погрузили на заднее сиденье, туда же залезли Стас с добродушным дядькой, а Вероника села рядом с шофером. Роман проводил машину до больницы. В больничный двор он заезжать не стал, поставил машину недалеко от ворот и отпустил Алену пообедать. Сам он покидать машину отказался. Алена нашла ближайшую забегаловку, кое-как вымыла лицо под краном в туалете, плотно пообедала и вернулась к машине. Роман сидел неподвижно, стиснув челюсти, и никак не реагировал на упорные попытки Алены заговорить. Они просидели в полном молчании еще часа два, дождались, пока Вероника со Стасом и худым парнем снова сядут в машину, и вновь начали утомительное преследование. В очередной раз доехали до отделения и замерли неподалеку. Бессмысленная слежка начала надоедать Алене. – Давай ей просто позвоним! – потребовала она. – У тебя ведь есть номер мобильника жены? – Не надо звонить, – глухо откликнулся Роман. – Если Нике будет грозить реальная опасность, я появлюсь. Если нет – ей даже знать не надо, что я здесь. Алена промолчала, борясь с подступающей вспышкой ярости. Поведение этого чудака ее бесило, но покинуть машину она не решалась. Но вот Вероника, Стас и худой парень, которого звали Платоном, вышли на улицу; Роман завел машину, и бесконечная гонка началась заново. На сей раз патрульная машина ехала куда-то за город. Не сбавляя хода, обе машины пересекли объездную дорогу и помчались вдаль по широкой трассе, которая вела, судя по ровному асфальту, в областной город. Внезапно Роман чертыхнулся и стал подтормаживать: