– Вот тут в конце есть место для заметок, и мама писала кое-что для себя. Я не совсем понимаю смысл, видимо, заметки касаются каких-то заданий, но я как представлю, что эти слова написаны её рукой, так сердце сжимается. – Ну-ка, ну-ка… – сказал Дик и спрыгнул вниз, на колени Эльде, чтобы лучше было видно страницу. Положи-ка дневник так, чтобы мне было удобно, – попросил он. – Вижу кое-что интересное. – Ты что, ещё и читать умеешь? – удивилась девочка и тоже присмотрелась к той фразе, что привлекла внимание Дика. – А то! – важно ответил крыс. «Волимир говорит, трен. полёт. лучше ночью, Мирт боится яркого света», – было написано в поле для заметок. – Кто такой Волимир? Кто такой Мирт? – спросила Эльда. Дик вдруг насторожил уши и сел столбиком: – Тссс… Я что-то слышу. Сиди тихо и не высовывайся. Крыс спрыгнул на землю и умчался, Эльда даже не успела заметить, в какую сторону. Сама она затаилась в логове, не желая пока никого видеть и слышать. Наверное, Корини послала Жука поискать её после отъезда чары Ольены. Пусть поищет. Эльда хоть и передумала сегодня же убегать из замка, но и возвращаться пока не хотела. Придётся снова объясняться с тётей, извиняться перед дядей, ловить на себе осуждающий взгляд Шани. Чара Ольена сказала, что долго это не продлится и Эльда должна уже готовиться стать получарой и выбирать себе профессию. Эльда знала, что тех девочек, кто не поступает в Высшую школу Камнесада, принимают в другие школы, поменьше, где учат разным профессиям. Можно научиться готовить или шить одежду, например. При этих мыслях чаронит будто толкнул её в сердце, чтобы она очнулась. Эльда встряхнула головой. Всё, о чём бы она ни подумала, вертелось вокруг этой проклятой школы! * * * Дик долго не появлялся, а день медленно, но верно клонился к вечеру. «Ещё немного, и станет совсем темно, – подумала Эльда. – Пора возвращаться в замок». Вдруг она услышала звук, похожий на хлопанье сильных крыльев. Эльда успела раздвинуть ветви – как раз вовремя, чтобы увидеть, как в сумраке большая чёрная тень пронеслась над поверхностью озера, потом резко развернулась и помчалась обратно. Драгонщик! Но что он здесь делает? И летит как-то странно: рывками, будто его драгончая взбесилась и хочет сбросить наездника. Эльда никогда не слышала, чтобы такое было возможно. Снова резкий разворот – и всадник, не удержавшись, соскользнул в воду, а драгончая мгновенно скрылась в лесу. Драгонщик бултыхался в озере, беспорядочно молотя руками по воде. – Проклятье! – донеслось до Эльды. Из своего надёжного укрытия девочка наблюдала, что же будет делать неудачливый всадник дальше. А тот по-прежнему крутился в воде, не предпринимая попыток добраться до берега. То ли не понимал, в какую сторону плыть, то ли просто старался удержаться на поверхности. Если ему нужна помощь, то почему не кричит? Хотя тётя Корини строго-настрого запрещала ей разговаривать с незнакомцами, да и озерцо было совсем не глубокое, Эльда всё же решила его окликнуть. Но перед тем, как выбраться из кустов, она проверила, надёжно ли спрятан чаронит под одеждой. На всякий случай. – Эй, там, в воде, помощь нужна? – крикнула она. Человек повернул голову на её голос. – Сами доберётесь до берега? Может, помочь? – крикнула она. – Не надо, – раздалось в ответ. – Я умею плавать. Довольно уверенно он погрёб в её сторону. Чем ближе он подплывал, тем яснее Эльде становилось, что это не настоящий драгонщик. Те, кого она видела раньше, были взрослыми мужчинами, носили красивую форму и невольно внушали страх, когда сидели верхом на своих летающих чёрных чудовищах. А этот был похож на мальчишку с кухни. Формы на нём не было, но когда он выбрался на берег, стало видно, что он на голову выше Эльды и явно старше её. «Всё равно слишком молодой для драгонщика, – решила девочка. – Мальчишка и есть». – Ты что, угнал чью-то драгончую? – не удержалась она от вопроса. Юноша мрачно посмотрел на неё из-под мокрых волос. – Драгончую нельзя угнать, – неприветливо сказал он. Говорил драгонщик негромко и чуть картавил. Эльда никогда раньше не разговаривала с наездниками и не видела их так близко. Дядя Патрос, конечно, не в счёт. Он давно в отставке, а его драгончая не поднимала своего всадника в небо, наверное, тысячу лет. – Так что же, это была твоя зверюга? На шлеме незнакомца был выгравирован символ принадлежности к какому-то ордену, но девочка в них не очень разбиралась. На запястье юноши тёмно-красным светом светилась половина чаронита, накрепко вплетённая в кожу браслета. Как у настоящего драгонщика. Он сел на траву и стал снимать сапоги, чтобы вылить из них набравшуюся воду. – Понятно, моя! – нехотя ответил юноша, не глядя на собеседницу. – Лови её теперь! – Хм, – сказала Эльда. Она почти ничего не знала о том, как наездники управляют своими драгончими, но была уверена, что звери должны слушаться хозяев беспрекословно. Иначе зачем детёнышам вживляют вторую половину хозяйского чаронита прямо в голову? Наездник снял мокрую куртку и принялся выжимать её сильными руками. Когда он всё же посмотрел на Эльду, в глазах его отразилось недоумение. Девочка вдруг словно увидела себя со стороны: платье красивое, но испачканное и помятое, растрёпанные волосы, без плетения, чаронита не видно. Странное существо на берегу озера. «Пожалуй, мы с ним друг друга стоим». – Ты не знаешь, до Червон-Камня далеко? – спросил незнакомец, разглядывая её. – Ты должен был видеть замок с высоты, – осторожно ответила девочка. Парень криво усмехнулся: – Я вообще плохо вижу, а в сумерках тем более. Мне дико повезло, что ты окликнула меня с берега. – Так вот почему ты крутился на месте – не видел, куда плыть? Наездник кивнул и слегка улыбнулся, глядя куда-то мимо девочки. Смутился, что ли? – А я думала, ты плавать не умеешь. Хотела спасать! – Неужели полезла бы в воду? – искренне удивился драгонщик, наконец посмотрев прямо на Эльду. – А что? – Вода-то ледяная! – Подожди меня минуту, – сказала она и отправилась к своему убежищу. Раз уж она не собирается пока убегать из замка, пусть её вещи помогут другому человеку. Эльда принесла незнакомцу сестрин тёплый плащ и световой шарик. – Можешь раздеться и укутаться плащом. Тогда сразу станет тепло. – Заметив, что парень сомневается, она добавила: – Обещаю не смотреть. – Спасибо, чарита, – смущённо проговорил юный наездник. – Ты меня спасаешь. Как минимум, от простуды. Эльда хмыкнула и тактично отошла в сторону. Когда драгонщик окликнул её, девочка увидела, что он до горла завернулся в плащ и теперь роется в мокрой сумке. – Иди сюда, чарита, – позвал он. – Угощу тебя за помощь пайком драгонщика. Такого ты точно не пробовала, эти штуки выращивают специально для нашего ордена. Немного намокли, но это ничего. Они так даже вкуснее. Он достал мешочек с какими-то круглыми, тёмными, жёсткими ягодами. Таких Эльда никогда не видела. – Что это? – спросила она, взяв одну из мешочка. – Не бойся, это сливага, – улыбнулся наездник. – Это вкусно, только зубы береги, когда кусаешь. Сливага оказалась твёрдой, немного похожей на орех, чуть сладковатой и хрустящей. – Вкусно! – согласилась Эльда. – Ещё бы! Бери всё! – предложил незнакомец и протянул ей весь мешочек. – А тебе? Тот только махнул рукой. – По правде сказать, у меня очень мало времени. Эх, если бы Искра не сбросила меня… – Искра – это твоя драгончая? – Угу. – Хорошее имя, – похвалила Эльда, надкусывая очередную сливагу. Оказывается, она очень проголодалась, пока сидела в лесу. – Угу. – А что тебе нужно в Червон-Камне? – поинтересовалась Эльда. Ей понравился этот таинственный и странный драгонщик, свалившийся в её озеро. Она уже решила, что покажет ему дорогу к замку. – Там живёт одна девочка… примерно твоя ровесница… «О! – подумала Эльда. – Неужели поклонник Шани?» Настроение разом переменилось: с сестрой отношения у неё были непросты, а других девочек в Червон-Камне не было. – Мне очень нужно поговорить с ней, – медленно сказал драгонщик, тщательно выбирая слова. «Не знает, стоит ли мне доверять, – подумала Эльда. – И правильно. Если тётя Корини хоть краем уха услышит о том, что у Шани есть поклонник, – всех в клочки порвёт». Она продолжала молчать. Парень помялся немного и продолжал: – Дело в том, что я не могу открыто войти в замок. Разговор у меня к ней очень важный, а сам я, так сказать, кое-что нарушил…