Что-то холодное осторожно ткнулось в ладонь девочки. – А, это ты, Дик, – шмыгнула носом Эльда. – Всего-навсего крыса, да. – Ты самый лучший крыс в мире, – сказала девочка и провела пальцем по шерсти зверька. – Ты особенный. – Не верю своим ушам, – хмыкнул крыс. Но Эльда даже не улыбнулась. – Спасибо тебе за помощь в замке, – сказала она, подставляя крысу ладонь. – Только зря ты укусил тётю Корини, она хотела поддержать меня. Дик забрался на руку Эльды и принялся чистить шёрстку. – Она хотела ограничить твою свободу, а я этого не потерплю! – И дядино вино разбилось… – В мелкие осколки! – И чара Ольена чувствует себя оскорблённой… – Так ей и надо: наговорила гадостей! – Она в приёмной комиссии и должна была сказать тёте правду, – вздохнула Эльда. Она уже немного успокоилась, присутствие друга придало ей сил, а чаронит на груди слегка нагрелся. – Ни слова правды она не сказала! – кипятился Дик. – Ни единого слова! – Тебе-то откуда знать? – слегка улыбнулась Эльда. – Я – зверь, я неправду чую! – Ты не просто зверь, а зверь с чаронитом. – Тем более! – отрезал крыс и внезапно чихнул. – Видишь, я прав! «Если бы это было так!» Эльда промолчала. Дик перебрался с ладони к ней на плечо и спросил: – Как же ты теперь будешь возвращаться? Что им скажешь? – А я не собираюсь возвращаться, – вдруг заявила Эльда и вытащила из тайника свою сумку. – Всё самое необходимое у меня есть, а возвращаться мне незачем. Самое время сбежать. – Нет, нет, нет! – забеспокоился крыс. – Куда ты пойдёшь? Где будешь брать еду? Ты совсем не готова к побегу! – А по-моему, я совершенно готова! – сказала Эльда, ещё раз перетряхивая содержимое сумки. Теперь это было всё её богатство, и она собиралась отнестись к нему бережно. – У тебя даже нет денег! – Мне не нужны деньги, я – чарита! Получары помогут мне, – голос девочки звучал не очень уверенно. – Не смеши мои старые кости, чарита она! Каждая девочка на Островах – чарита, пока ей не исполнилось тринадцать лет! Получары вернут тебя обратно в замок, как только узнают, кто ты есть. К тому же ты так и не зашила плащ! – добавил Дик, ввернув последний довод так, будто он был решающим. – Но что же мне делать, Дик? – воскликнула Эльда. – В замок я не могу вернуться! – Я всего-навсего крыса… – начал зверёк. – Хватит уже вспоминать мне эту дурацкую фразу. Я же извинилась! – прервала его Эльда. – Что-то я не слышал, чтобы ты извинялась! – возмутился крыс. – Да? А мне казалось, что извинилась. Ладно, прости меня, пожалуйста, что назвала тебя всего-навсего крысой. Я больше так не буду. – Ладно, прощаю. Так вот, крыса я или нет, но я не понимаю, почему ты не можешь вернуться? – Что ты имеешь в виду? Ты же там был и всё видел! – Вот именно! – невозмутимо отозвался крыс. – Я видел, как две девочки обедали в компании взрослых чар и сильно волновались. Чара Ольена слишком резко выразила своё мнение, одна из девочек перенервничала и выбежала из зала. Суматоху поднял безумный крыс, вцепившийся в ногу хозяйке замка. Вино разбилось случайно, разумеется, ты его даже не трогала. – Хм, – только и сказала Эльда. – Вот-вот! И не забывай о том, что мы на острове, и чтобы куда-то уехать, нужно сесть на водоход. А за билет на него надо платить. – Хм, – ещё раз повторила Эльда. – А денег у меня нет… – Точно! – Дик даже подпрыгнул у неё на плече. – Так что советую тебе придержать драконей, то есть успокоиться и вернуться в замок. Извинишься, скажешь, переволновалась, и дело с концом. Эльда помолчала. Она думала. Конечно, маленький крыс говорит дело. Она вспылила, когда Ольена вспомнила её родителей, но ведь и чара по-своему права. Сколько Эльда себя помнила, она пыталась отвоевать себе свободу у тёти Корини, и ведь многого добилась: все закрывали глаза на то, что девочка не заплетает волосы, почти не занимается учёбой и целыми днями болтается по лесу. Шани такая вольность и присниться не могла, хотя в учёбе сестра наверняка добилась успехов только упорным трудом. У Шани была цель, к которой она приближалась шаг за шагом, а тётя Корини подталкивала дочку в спину обеими руками. Эльду подталкивать оказалось бесполезно: головная боль не давала ей сосредоточиться на учёбе, волосы не хотели слушаться, а терпеть постоянную боль девочка не хотела и не могла. Тётя Корини ругалась, но в конце концов смирялась с тем, что племянница поступает по-своему. Эльда взяла чаронит в руку. Он был приятно тёплый и очень красивый, лежал в ладони как влитой. Беспокойные искры засияли ровнее. – Мне иногда кажется, Дик, что чаронит лучше слушается меня здесь, в лесу, – сказала Эльда, любуясь камнем. – Всё может быть, – согласился крыс. – Здесь на тебя не давит семейство Червонов, мрачные стены их замка и ты чувствуешь себя лучше и свободнее. Чаронит – твоё второе «я» – грустит и радуется вместе с тобой. Конечно, здесь ты лучше его чувствуешь. – Откуда ты так много знаешь? – спросила Эльда. – Забыла? У меня тоже есть эта штука! – Нет, не забыла. Только ты так и не сказал, откуда она у тебя. – Как-нибудь расскажу, – пообещал Дик. – Ведь ты раздумала убегать? – Угу. Они замолчали. Вдруг Дик спросил: – А ты никогда не пробовала тренироваться тут? – Что? – не поняла Эльда. – Тренироваться, делать упражнения с чаронитом, чтобы почувствовать силу? Эльда непонимающе смотрела на него. Дик забегал по девочкиному плечу: – Ну, если ты здесь чувствуешь себя лучше, то и упражнения должны получаться лучше! Чаронит отзывчивый, попробуй. – Я никогда не думала об этом. Хотя ты прав. Ведь читать я здесь научилась. В замке у меня никак не складывались буквы в слова, голова сильно болела, а тут как-то само собой получилось. Давай-ка я тебе кое-что покажу. Она залезла в сумку и достала большую книгу. – Сказки Чароводья, – нежно сказала Эльда, показывая крысу нарядный переплёт, на котором на фоне герба Островов были изображены красавица чара и стройный всадник-драгонщик в красном плаще. – Это моё наследство. – Шутишь? – шевельнул усами крыс. – Ну, не совсем. Эта книга была со мной, когда меня привезли в замок. Мне было всего два года, и я этого не помню. У меня только и было вещей, что эта сумка, наверное папина, да эти сказки. Пестья рассказывала, что я так сильно вцепилась в книгу руками, что никто не рискнул забрать её у меня. А потом, если книги не было рядом, я сильно плакала. Теперь она всегда со мной, и я обожаю эти сказки. Они такие красивые. – Про любовь, наверное? – подозрительно прищурился Дик. – Конечно, и про любовь там тоже есть, – смутилась девочка. – Посмотри, какие тут рисунки, они все как живые. Представляешь, как мне хотелось узнать, о чём эти истории? Вот по этой книге я и научилась читать. – А про крыс тут ничего нет? – В одной сказке есть второстепенный персонаж, но он мышонок… – Конечно, второстепенный, – сморщил нос Дик. – Чего ещё ожидать от мышей? Тем более в книге, написанной людьми. Девочка открыла книгу, чтобы вместе с другом снова рассмотреть рисунки. Эльда даже рассказала Дику пару сказок, а потом вдруг вспомнила кое-что: – Посмотри-ка! – Она снова запустила руку в сумку и достала ещё одну книжку: небольшую, в чёрном кожаном переплёте, затёртом по краям. – А эту мне дал дядя Патрос, когда я ещё маленькая была и впервые спросила про родителей. Тёти дома не было, а он то ли не хотел рассказывать, то ли не знал ничего. Дядя просто пошёл, взял в кабинете тёти эту книжку и отдал мне. Она потом здорово его ругала за это, я слышала. – А что это? – Крыс с любопытством зашевелил усами. – Школьный дневник моей мамы, всего лишь! – с любовью сказала Эльда, открывая страницы. – За первый год обучения. Видишь, вот тут расписание, тут вот задания, а тут кто-то написал Л плюс Г равно сердечко. Ничего особенного, но мне показалось, что это самое дорогое сокровище на свете. Я тогда ещё не умела читать, а теперь наизусть знаю каждую страницу. – Хороший почерк у неё, – заметил Дик, заглядывая в книжку. – Понятный. Эльда перелистала дневник и показала Дику последние страницы: