– Выбор был, ты могла просто пройти мимо! – От таких чаронитов не отворачиваются, ты это сама знаешь, мама, – жёстко ответила Шани. – К тому же ты всю жизнь хотела, чтобы я стала носителем высшего камня, и сегодня я осуществила твою мечту. – Слово «твою» она нарочно подчеркнула интонацией, но Корини, кажется, этого не заметила. Она закатила глаза и воскликнула: – Но не об этом высшем камне я для тебя мечтала! Не о разрушителе! Что же ты наделала, Шани… Девочка разозлилась, её голубые глаза сузились, и она вскочила с места: – Ах это я наделала! Это всё, значит, я виновата? Да я всю жизнь только и делала, что исполняла твои приказы, твои желания выполняла и твоими стремлениями жила! Вплоть до сегодняшнего дня! А теперь, дорогая мама, ответь на несколько моих вопросов! – Корини отпрянула от неожиданного напора дочери. А Шани продолжала на неё наступать: – Скажи, это правда, что ты травила Эльду, чтобы иметь возможность принести мне ночью её чаронит? Это правда, что голова у неё всё это время болела не просто так? Это правда, что ты пугала её ужасами Высшей школы, чтобы навсегда отбить у неё желание туда поступать? Это всё правда? – кричала Шани. – Да что с тобой? – испугалась Корини, видя неподдельную ярость в глазах дочери. – У тебя, наверное, силовая дезориентация, ты не справляешься с силой нового камня! – Не уводи разговор, мама! Я уже вижу, что это правда. Наверняка даже не половина того, на что ещё ты пошла ради достижения цели! – Шани, дорогая, успокойся. Наша цель была справедлива, а методы… по-другому было нельзя, понимаешь? – Наша цель? – опять взвизгнула девочка. – Это была ТВОЯ цель, а мы с Эльдой были только пешками в твоей игре. – Она презрительно посмотрела на мать. – И обе пострадали от этого. – Волимир должен был выбрать тебя, я не знаю, почему этого не произошло, – извиняющимся тоном произнесла Корини. – Не знаю, что пошло не так… – Зато я знаю, – сказала Шани, усаживаясь в кресло и неожиданно успокаиваясь. – Твой план был почти безупречен, но ты не учла одно маленькое обстоятельство. – О чём ты говоришь? Какое ещё обстоятельство? – Мой выбор, – сказала Шани и прямо посмотрела на мать. – Когда я первый раз шла по аллее, то изо всех сил надеялась, что хоть одна искра любого камня, из любого ордена мне отзовётся. Я хотела этого, как ничего другого на свете, но мне не повезло. А когда я вошла в пещеру с бассейном и лилиями – гнёздами высших камней, я закрыла глаза. Да, мамочка, ты не ослышалась, я просто закрыла глаза и прошла мимо. Я даже не хотела знать, отзовётся Волимир или нет, сработает твой план или нет, потому что отныне и впредь все решения в жизни собираюсь принимать сама, не ориентируясь на твоё мнение. Я – не игрушка! – твёрдо произнесла Шани, но на глазах её выступили слёзы. Три красных огонька Полумрака собрались в центре камня и тревожно мерцали. Корини стояла, словно статуя, поражённая словами дочери. – Так это ты сама… – Да, я сама сделала выбор, мама! – вздёрнула подбородок Шани. – И мне очень повезло, что чароведа разрешила нам всем пройти по аллее второй раз. Так что я собираюсь носить Полумрак с благодарностью за то, что он не оставил меня на всю жизнь получарой. Я тебя люблю, мама, – тихо сказала девочка, – но не готова идти твоей дорогой. С этими словами она встала и медленно прошла к двери. Мать не остановила её, и дверь за Шани негромко захлопнулась. * * * Эльда так устала, что толком не помнила, как они добрались до Приёмного корпуса. Там их тепло встретили и поздравили с поступлением, накормили лёгким ужином и развели по комнатам. Девочки, поступившие в Призрачный орден, напоминали стайку щебечущих птичек. Они без конца обсуждали происшедшее чудо, вертели свои чарониты, громко смеялись и знакомились друг с другом. Эльда и хотела бы присоединиться к их беззаботной болтовне, но не могла выбросить из головы Шани и её Полумрак, лицо тёти, когда она увидела чёрный камень в руках дочери, и её испуганный вскрик. Как бы то ни было, Эльда выполнила обещание, пропустила вперёд сестру, поэтому тётя должна будет освободить Дика. Договор есть договор. Всё по-честному. Ясно было только, что тётя Корини рассчитывала совсем на другой финал нынешнего дня. И вряд ли осталась довольна тем, что случилось с Шани. Поэтому Эльда не слишком удивилась, когда к ней подошла одна из работниц Приёмного корпуса и сказала извиняющимся тоном: – Чарита Эльдея? Вас просят сейчас же спуститься вниз. – Да? А кто? – Ваша тётя, чарита. – Ну что ж. Сейчас полночь – самое время для разговоров, – пожала плечами Эльда и, собрав последние силы, пошла за получарой. * * * Тётя Корини сидела в кресле с полным бокалом вина, а на столике рядом с ней стояла совершенно пустая бутылка. «Неужели она успела выпить всё это одна? – ужаснулась Эльда. – Похоже, что она совсем пьяна!» Она никогда прежде не видела, чтобы тётя Корини выпивала, и теперь ей стало не по себе. Она хотела было уйти, но заметила накрытую пледом клетку, стоящую у ног тёти. Ну, не бросать же Дика в такой жуткой компании? – А, чарита… – протянула тётя точно так же, как всегда говорил её муж, обращаясь к Эльде. – Героиня дня! Купаешься в почестях? Наслаждаешься произведённым эффектом? Ну конечно, а как же иначе. Сегодня ты превзошла всех фокусников: сначала эта выходка с волосами, потом призрак и, наконец, воскрешение чаронитов. Тётя медленно хлопнула в ладоши несколько раз, изображая аплодисменты. Потом отхлебнула из бокала. – Тебе просто сказочно повезло. Если бы не заступничество Филиппы, без волос тебя не допустили бы до второго испытания. А уж тот риск, которому ты подвергла всех присутствующих, разорвав пространство для призрака! И, заметь, даже не подумала закрыть проход! Мне пришлось делать это вместо тебя, пока ты летала над облаками! Поступи ты так, будучи ученицей Призрачного ордена, тебя бы неминуемо исключили за безалаберность, но сегодня, как же, «это ведь всего лишь чарита, она имеет право на ошибку», – передразнила тётя голос чары Филиппы. – Зато какой потенциал! – Я выполнила обещание, верните мне Дика, – сказала Эльда, стараясь не смотреть в глаза женщине. Сейчас ей казалось, что в кресле сидит совсем другой человек, которого она совершенно не знает, да и не хочет узнавать. – Ну конечно, – промурлыкала тётя Корини и носком башмака толкнула клетку. – Но сначала ты не расскажешь мне, что произошло в Саду Камней? – То, что я уже говорила. Я шла, а призрачные камни просыпались. Вот и всё. – И ты не взяла их? – Нет. – Странная девочка, неужели искала Волимир? – Искала. И нашла, как видите. – А что расскажешь про Полумрак? – Ничего, – покачала головой Эльда. – Зато я расскажу, – вдруг выпалила Корини, вся подавшись вперёд. – Он отозвался тебе и звал тебя, но ты выбрала другой. Это ясно как день, и только тупая скуряха могла не понять этого. Вот только почему это случилось? Что ты там сделала? А? – Я ничего не делала. Позвольте мне забрать клетку. – Ты ничего не делала, а моя дочь теперь влипла по уши в этот Чёрный орден. Она никогда не будет управлять призраком, не станет моей ученицей, и никогда… – Корини не закончила фразу. – И всё это из-за тебя. Она толкнула клетку так, что та со звоном покатилась по полу. Эльда бросилась к ней: – Что вы делаете? А тётя Корини только засмеялась и отпила ещё глоток. – Моя Шани – разрушительница! – с горечью сказала она. – Не могу себе представить! Невероятно. – Зато она не получара. – Эльда сняла с клетки покрывало и увидела взъерошенного, явно похудевшего Дика с испуганными глазами. Она попыталась открыть клетку, но её запирал маленький изящный замочек в форме головы драгончей. – Дайте, пожалуйста, ключ! – протянула она руку к тёте. – Это ещё вопрос, что лучше: носить высший камень Чёрного ордена или остаться получарой, – криво усмехнулась тётя. – Ты так подставила мою Шани, а я должна отдать тебе ключ… Она сглупила, приняв этот камень, ведь Полумрак выбрал её только из-за тебя, просто ошибся, почувствовав похожий состав крови. – Вы сами этого добились! – разозлилась Эльда. – И дайте ключ, наконец! – Я добилась? – притворно удивилась тётя, в очередной раз пропуская мимо ушей просьбу племянницы. – Нет, я добивалась вовсе не этого, моя дорогая. – Вы хотели, чтобы Шани получила Волимир. – Хм, чего скрывать, я не хотела, чтобы сильнейший камень ордена снова уснул. Ведь ты ужасная лентяйка и не желала трудиться и поступать в Высшую школу, разве не так? Разве могла я, глава Призрачного ордена Камнесада, спокойно смотреть на всё это долгие годы? В то время, как орден приходил в упадок, новых учениц год за годом не было, а в моём собственном доме какая-то девчонка с пренебрежением относилась к самому Волимиру! Разве могла я оставаться равнодушной, понимая, что моя собственная дочь не имеет почти ни единого шанса стать чарой, потому что в нашей семье все носили только призрачные камни. А они не просыпались! Не просыпались целых десять лет! – Тётя так сильно ударила по столу кулаком, что даже бутылка вина упала. К счастью, она не разбилась, но тётя Корини вряд ли бы заметила это. – Вы всё спланировали заранее! – сказала ей Эльда. – Жаль, что я этого раньше не понимала. – Ах, девочка, что я спланировала? – отмахнулась тётя Корини. – Вы подсыпали мне какую-то отраву и заставляли спать… – Ты ошибаешься. – Вы не помогли мне справиться с головными болями, когда я просила об этом. – Я думала, ты просто притворяешься. – Вы спрятали книги, когда я сказала, что хочу поступить в школу. – Что ещё за глупости, я ничего не прятала. – Вы брали мой чаронит и отдавали Шани, – выпалила Эльда. – Я сама видела. Тётя Корини остановила на ней свой взгляд. – Докажешь? – приподняла она одну бровь. Эльда не ответила. – А если доказательств нет, то это всего лишь твои выдумки. Никто тебе не поверит, да и зачем нам ввязываться в ссору? Девочка моя, нам теперь нельзя ссориться. Я твоя наставница в школе, если ты этого ещё не поняла. И вместе мы при желании сможем горы свернуть. Сила Волимира с нами, пора бы забыть прошлые неурядицы, ты не находишь? Я очень благодарна тебе за то, что ты воскресила орден. Это именно то, чего я больше всего хотела. Теперь чёрные слегка прижмут лохмотья, не говоря уже обо всех остальных. – Она снова сжала кулак и выпила ещё вина. – Я не смогу вам доверять, – буркнула Эльда, дёргая замок на клетке. Дик протянул лапку сквозь решётку и теребил её за палец. Тётя Корини засмеялась опять: – Можешь не доверять, но я всё равно скажу. Я делала всё это только для того, чтобы сберечь нашу силу для защиты от изганов. Или ты забыла, кто такие изганы? Эльда не забыла, но тётя всё равно продолжила: