– Это ничего не значит! Все девочки сейчас в одинаковых условиях! – Безусловно. Но позволь-ка напомнить, что ты первая предложила проводить её до повозки. А если мне не изменяет память, ты тоже пока ещё член Совета Семи и не должна нарушать, как ты выразилась, субординацию. – Дядя Алерт почему-то особенно выделил два слова: «пока ещё». Тётя Корини только покраснела и не сразу нашлась что ответить. – Между прочим, Эльда, – грустно улыбнулся ей дядя Алерт, – я прошу прощения. – За что? – Сразу двое членов Совета сопровождают тебя у всех на глазах, и девочки это вряд ли когда-нибудь забудут. Они подошли к последней повозке. Там сидели Шани, Чижана и ещё три девочки, которых Эльда не знала. Все смотрели на Эльду, и даже сестра не сводила с неё глаз. Лишённая волос голова так и притягивала взгляды. – Я буду считать, что мы договорились, – кивнула тётя Корини племяннице. – О чём это, интересно узнать? – полюбопытствовал дядя Алерт. – Не важно, это женские секреты. – Чара взяла капитана драгонщиков под руку и улыбнулась: – Ты не проводишь и меня к повозке, Алерт? Представляешь, меня сегодня укусила крыса. – Ха! – мужчина недоверчиво посмотрел на неё. – Несомненно, несчастное создание уже пожалело об этом? – Ещё бы, – снова улыбнулась женщина. – Удачи, девочка. Увидимся в Круглом зале, – попрощался чар Алерт с Эльдой. Повозка тронулась, едва девочка успела занять своё место. Они направлялись в самое сердце Чароводья – Великий Сад Камней. * * * С ними в повозке ехала чара Клисса. Всю дорогу она рассказывала о внутреннем устройстве острова. Никто не разговаривал между собой, слишком волновались перед тем, что ждёт впереди. Да и чару слушали вполуха. Эльда была рада тому, что никто не пристаёт к ней с расспросами. Больше всего ей хотелось сейчас лечь и уснуть. И она не была уверена, захочет ли когда-нибудь проснуться. Слишком тяжёлый выдался день: плетение, дезориентация от переизбытка силы, отрезанные волосы, испытания и призраки. А теперь вот жуткие слова тёти Корини, от которых так и веяло угрозой. Если племянница не выполнит странную просьбу, Дику придётся плохо. Эльда перехватила рассеянный взгляд сестры. «Интересно, действует она заодно с матерью или только подчиняется её приказам? Знает ли, например, что, по замыслу матери, должна первая пройти через аллею чаронитов?» Судя по всему, ни сама Корини, ни её дочь не ожидали, что Эльда выдержит испытания. Дракони резво бежали по дороге, повозки весело поскрипывали на ходу, а впереди вырастал город-замок Высшей школы Камнесада. – В центре вы видите каменную возвышенность, – объясняла чара Клисса. – Это Сад Камней – он находится, конечно, внутри горы. А на вершине – каменное плато, на котором первые чары построили великолепный замок – Семиглав. Это было, как вы знаете, давным-давно, а он всё ещё стоит как ни в чём не бывало. Это самое старое здание на Островах, в нём находится лучшая библиотека Чароводья, архив и сокровищница Камнесада. Также в Семиглаве постоянно проживает здравствующая чароведа, проводятся общешкольные собрания и праздники. Со всех сторон плато окружают другие замки, поменьше, это владения орденов. Всего их семь, сейчас мы будем проезжать мимо Чёрного и Призрачного замков. Посмотрите налево. Девочки послушно повернулись в ту сторону, куда указала чара Клисса. – Это территория одного из самых сильных орденов Чароводья – ордена-разрушителя, или, как его часто называют, Чёрного. По цвету чаронита, разумеется. – Женщина говорила с гордостью, сама залюбовавшись открывшимся видом. – Наш замок называется Графит. Чёрный замок показался Эльде мрачноватым из-за тёмного облицовочного камня. – Тут живут чары и воспитанницы ордена во время обучения в Высшей школе. Если вам сегодня улыбнётся удача, вы сможете присоединиться к нашей дружной семье. Чижана слегка поморщилась и перевела взгляд направо. Чара Клисса заметила её интерес и опомнилась: – Да, справа вы видите владения Призрачного ордена. Некогда тоже процветающего и весьма знаменитого. К сожалению, в последнее время он переживает не лучшие времена. Справа тоже высился замок, но он выглядел иначе – заброшенные, заросшие травой и плющом серые стены своим видом наглядно показывали, в каком непростом положении находится Призрачный орден. Его замок был изящнее и выше, чем тот, что стоял напротив, высокие башенки гордо тянулись в небо, но подножие терялось в буйной растительности. – Наш орден, – сказала Чижана. «Совсем как Сатеррин, – с жалостью подумала Эльда, глядя на неухоженную территорию Призрачного замка. – Тоже одинокий, утративший своих обитателей». – Мы все очень хотим, чтобы Призрачный орден возродился, – сказала чара Клисса. Впрочем, по её тону нельзя было сказать, что ей этого искренне хочется. – Почти приехали, девочки. Впереди центральные ворота, ведущие в Сад Камней. Передние повозки уже останавливались у подножия горы перед резными воротами, ведущими куда-то вглубь. Чариты выгружались, разминали ноги, вертели головами, рассматривая украшающих ворота призрака и драгончую, которые то ли обнимали друг друга, то ли хотели растерзать – с первого взгляда не поймёшь. Девочки построились перед воротами, чара Клисса торжественно объявила: – От имени всех членов комиссии благодарю вас за проявленные знания и способности. Сад Камней приветствует вас, юные чариты. Сегодня вы сможете прикоснуться к собственной судьбе. Ворота медленно распахнулись, и девочек пригласили в большую пещеру, освещённую десятками световых шаров. Тут было множество кресел, диванов и мягких подушек. На небольших столиках стояли блюда с фруктами и выпечкой, вода и стаканы с разноцветными соками. Ворота закрылись, и внутри стало очень тихо. – Это зал ожидания, – пояснила чара Клисса. – Здесь вы можете отдохнуть, ожидая своей очереди пройти через аллею чаронитов. А она – прямо за этой дверью. Женщина подошла к двойной двери, сверху донизу усыпанной драгоценными камнями. На ней был какой-то изысканный узор, смысл которого Эльда не поняла. Зато Шани уставилась на дверь влюблёнными глазами. – По традиции очерёдность устанавливается по сумме баллов, которые чарита набирает в ходе трёх испытаний, – сказала Клисса. – Вас будут приглашать внутрь поодиночке, с небольшими интервалами. Пройдя гору насквозь, вы окажетесь в зале посвящения, где вас будут встречать члены Совета Семи, приёмной комиссии и главы орденов. Сюда вы уже не вернётесь, – на всякий случай добавила она. – А что нам надо делать в аллее? – спросил кто-то робким голосом. Эльда с удивлением узнала дочку МамаЛуны, Марису, которая, оказывается, тоже была здесь. Послышались смешки, вздохи, вопрос немного разрядил напряжённую атмосферу. – Вы пройдёте мимо спящих чаронитов и будете внимательно смотреть, не разгорится ли в одном из них искра. В туннеле мало света, так что искру вы заметите сразу, – сказала чара Клисса. – Если чаронит отозвался, вы должны взять его и предъявить в зале посвящения. Всё очень просто. Есть ещё вопросы? – Она обвела взглядом молчащих девочек. – Нет? Тогда осталась одна формальность. А вы рассаживайтесь, отдыхайте пока. Чара Клисса прошла через зал прямо к Эльде и тихо сказала ей: – Ты знаешь, мы должны забрать Волимир и поместить его в гнездо на аллее чаронитов. Эльда вся внутренне воспротивилась этому, золотистые искры внутри чаронита возмущённо завертелись вокруг центра. – А как же я? – Не беспокойся, это только формальность. Волимир привык к тебе за эти годы и выберет тебя по памяти крови, не сомневаюсь, – ответила чара Клисса, видя её волнение. – Тебе временно придётся надеть один из универсальных камней, чтобы хорошо себя чувствовать. – Хорошо, – согласилась Эльда и дрожащими руками сняла цепочку с камнем через голову. – Вот. Чара Клисса осторожно приняла Волимир и протянула замену – простой бесцветный камень, пустой и безжизненный, как показалось девочке. Холодная цепочка обвила шею, а чувство было такое, что где-то внутри образовалась не заполненная ничем пустота. – Одну минуту, – сказала чара Клисса и скользнула за самоцветную дверь. Девочки не спешили расходиться. Может, каждая из них ожидала, что её назовут первой. Только молчаливая Чижана уселась в кресло и с независимым видом начала жевать яблоко. То ли плохо прошла испытания, то ли ей было всё равно, какой по счёту идти. Эльда села рядом. Ей тоже было всё равно, только бы после Шани. Какое-то смутное беспокойство поселилось внутри девочки, как будто она забыла что-то очень важное. – Смелая ты, – негромко сказала Чижик, внимательно посмотрев на Эльду. – И счастливая… – Что ты имеешь в виду? – Ты вызвала призрака, ты летала! – Про волосы девочка почему-то ничего не сказала. – Ты носила, оказывается, высший камень всё это время и казалась такой… – Какой? – Простой, – пожала плечами Чижик. – Казалась такой, как все мы. Наверняка все эти девочки тебе сейчас завидуют. – Почему ты так думаешь? Я же теперь уродина, и Волимир у меня забрали. – Да, видок так себе, – слегка улыбнулась Чижик. – Но Волимир к тебе вернётся, ты же наверняка зайдёшь первая. – Нет, – вырвалось у Эльда. – Я обещала пропустить сестру. – С чего бы это? – Чижик приподняла брови. – Ни с чего. Так получилось… – Проспорила? – Что-то вроде того. – Это ты зря, – не одобрила её собеседница. – Если Шани твоя сестра, не боишься, что Волимир перепутает вас? – Что значит перепутает? – не поняла Эльда. – Да так, чарониты выбирают носителя по памяти крови, сама знаешь. Эльда побледнела. Наверное, Чижик это заметила и успокаивающе тронула её за плечо: – Да не бери в голову! Я просто так сказала. Твой чаронит не ошибётся, ведь это ты носила его всё это время. Сестра ведь не прикасалась к нему? И, насколько я поняла, она не родная, так что всё будет нормально. Но на твоём месте я бы лучше не пускала её вперёд. На всякий случай. – Все эти слова Чижик говорила бодрым, жизнеутверждающим тоном, но Эльда слышала их как будто издалека. Внезапно на все те вопросы, которые она задавала себе про странное поведение сестры и тёти, нашёлся один и очень ясный ответ. Тётя Корини хотела, чтобы Волимир выбрал Шани. Она была уверена, что Эльда не пройдёт испытания, поэтому ночью приносила её чаронит своей дочери, чтобы он запомнил и её тоже. Чтобы высший призрачный камень не уснул, чтобы его сила не вышла из-под контроля. И чтобы… – это Эльда поняла ещё на водоходе, – чтобы сестра не стала получарой, потому что другие призрачные камни не просыпались вот уже десять лет. Но это же несправедливо! – Что с тобой? – забеспокоилась Чижик, заглядывая ей в глаза. – Опять обморок?