– А ведь мальчик, кажется, прав! – Вон они, справа. – И слева тоже. Эльда изо всех сил вглядывалась в воду, но не знала, куда смотреть и что искать. Ей показалось, что она видит какие-то скользящие в воде тени. Может, это и есть таинственные дельфи? И вдруг справа по борту, подняв тучу брызг, из воды вырвалось удивительное существо. У него было гладкое тёмно-синее тело, длинный хвост и плотно прижатые к телу короткие конечности. – Мам, я же говорил – дельфи! – завизжал от восторга мальчишка. Неожиданно существо в прыжке развернуло крылья и пронеслось над водой несколько метров. Издав пронзительный стрекочущий крик, оно нырнуло снова, и в пассажиров водохода полетели брызги. Мальчишка залился счастливым смехом. Вода некоторое время оставалась спокойной, и вдруг сразу четыре дельфи синхронно вылетели из воды. – Мам, они играют! И действительно, во время прыжка дельфи поворачивали свои гладкие головы на длинных шеях в сторону водохода и будто улыбались людям. Невозможно было удержаться от ответной улыбки, глядя на них. – Это на удачу! – сказала какая-то старушка. – Если водяные драконы сопровождают водоход – это на удачу. – Как их много! – раздавались голоса вокруг. – Смотрите, у них, кажется, дутая раковина! – Не может быть! – Где? Эльда увидела, что один дельфи вынырнул из воды, держа в зубах что-то круглое, тёмное, немного похожее на мяч. Он пролетел над водой и перекинул игрушку другому дракону. Они стали перебрасывать мяч друг другу, проделывали с ним разные трюки, шутливо соперничали друг с другом и явно получали огромное удовольствие от игры. Люди на водоходе аплодировали выходкам жизнерадостных дельфи. Эльда вдруг заметила, что широко улыбается, а чаронит под одеждой мгновенно потеплел. – Какие чудесные! – вырвалось у неё. – Вот бы они подарили мне дутую раковину! – сказал мальчишка. – Было бы здорово, да, мам? – Опять ты придумываешь, – покачала головой мать. Но женщина тоже улыбалась, глядя на дельфи. – Дутую раковину надо заслужить. Её просто так не дарят. Эльда опять чувствовала себя незнайкой. Что ещё за дутая раковина? Неожиданно один из дельфи выпрыгнул так высоко, что пролетел прямо над водоходом, едва не задев головы пассажиров верхней палубы. Холодными брызгами окатило всех, словно душем. Люди пригнулись с криками изумления. А Эльда, напротив, поддалась внезапному порыву, протянула вверх руку и коснулась холодной кожи дельфи. Она показалась ей мягче шёлка. Девочке даже почудилось, что дракон подмигнул ей весёлым глазом, когда пролетал над палубой. Люди на водоходе громко переговаривались, обсуждая случившееся. А тёмно-синий красавец дельфи, который устроил переполох, прыгнул второй раз и отбил странный мяч прямо в руки Эльды. А потом улыбнулся во всю свою зубастую пасть. – Вау! – завопил рыжий Кит. – Мам, они подарили ей дутую раковину! Эльда засмеялась, схватила мокрый холодный мяч и хотела бросить его обратно в озеро, чтобы дельфи продолжили игру. Но старушка остановила её: – Не обижай их, девочка. Они решат, что ты не приняла подарок. – Подарок? Мне? – Тебе, девочка, – старушка заглянула прямо в глаза Эльде, – дельфи оказали тебе большую честь. Похоже, ты родилась под счастливой звездой. Эльда только головой покачала. «Под счастливой звездой», надо же! Знала бы эта старушка про её сумасшедшее семейство, не торопилась бы делать выводы. – И что мне с этим подарком делать? – растерянно произнесла Эльда и огляделась. Все пассажиры верхней палубы смотрели на неё. Дутая раковина в её руках была круглой и лёгкой и казалась пустой внутри. Кит нетерпеливо тряхнул головой: – Ну чего же ты ждёшь? Открывай скорее! Ой! – Мать слегка дёрнула его за ухо, и мальчик поспешил исправиться: – Я хотел сказать, открывайте, чарита. – Это, наверное, пустышка! – сказал ещё кто-то. Эльда слегка тряхнула раковину. Внутри что-то перекатилось. Значит, всё-таки там что-то было. – Может быть, ты покажешь мне? – обратилась она к мальчишке. – Я никогда не открывала дутые раковины. Кит засмеялся: – Я тоже не открывал. Дельфи дарят их не так уж часто. – Но ты мне поможешь? – спросила Эльда. – Конечно. Можно, мама? – Когда женщина согласно кивнула, Кит осторожно взял раковину в руки и слегка погладил её. Внешне дутая раковина больше всего напоминала огромный грецкий орех и состояла из двух плотно прилегавших друг к другу половинок. – Нужно крепко сжать раковину вот тут, – Кит показал на то место, где пролегал шов между двумя половинками. – Тогда должна открыться скважина. Он весь покраснел от напряжения, сжимая дутую раковину. Видно было, как ему хотелось открыть её самому. – Может, тебе помочь? – предложила его мать. – Нет, нет, я ещё попробую, – отказался Кит. – Чарита попросила меня. И он сжал ещё сильнее. – Ага! Получилось, вот она! Эльда увидела, что между половинками раковины и впрямь открылось небольшое отверстие, напоминавшее замочную скважину. Кит вернул ей раковину: – Теперь подуйте в неё, чарита! – А ты не хочешь? – на всякий случай уточнила Эльда. – Нельзя. Дельфи сами решают, кто будет открывать, – отказался мальчик, и мать одобрительно погладила его по голове. – Ну ладно, тогда смотри, правильно ли я буду делать, – сказала Эльда. Она опустилась на колени на мокрую палубу и поставила перед собой раковину, придерживая руками, чтобы она не укатилась. Потом дунула в отверстие, стараясь не отвлекаться на мысль о том, как глупо она будет выглядеть, если ничего не произойдёт. Ничего и не произошло! – Дуньте ещё, чарита, только сильнее, – посоветовал Кит, тоже стоя на коленях напротив раковины. Эльда послушалась, набрала побольше воздуха и направила его внутрь скважины. На этот раз дутая раковина раскрылась. Две пустые скорлупки покатились по палубе, а перед Эльдой в лучах солнца засияла красивая вещица – белая перламутровая ракушка в виде крутого завитка, с двумя остроконечными вершинами, размером примерно с ладонь девочки. – Ого! – Вот и подарок! – Странные эти дельфи, правда? – переговаривались люди. – Безделица! – с завистью сказал кто-то. Эльда держала ракушку в руках и любовалась ею. Форма её была совершенна: от широкого центра в каждую сторону по пять уменьшающихся завитков, каждый новый виток чуть меньше предыдущего. Рыжеволосый Кит вертел в руках отлетевшую в сторону половинку дутой раковины: – Чарита, а можно я возьму одну себе? – Кит! – укоризненно воскликнула его мать. – Конечно, можно, – поспешила ответить Эльда. – Забирай хоть обе! – Правда? – восторженно воскликнул мальчишка. – Ура! И он обхватил обе скорлупки так крепко, будто это были самые дорогие сокровища на свете. Эльда улыбнулась. – Спасибо! – смущённо поблагодарила её мать мальчика. Другие пассажиры, поглазев немного на подарок дельфи, уже разошлись. Видимо, перламутровая раковина не вызвала у них особого интереса. Только любопытная старушка всё ещё стояла рядом. – Береги, девочка, этот подарок! – сказала она, тоже любуясь диковиной. – Это непростая раковина, уж поверь мне. Просто все эти люди не видят дальше своего носа. Нужно уметь понимать суть вещей, а не только видеть их оболочку. – Она скользнула взглядом по капюшону Эльды и захихикала. – А уж я-то хорошо знаю, что дельфи не станут дарить бессмысленных вещей. Скажи им спасибо, девочка. Эльда поблагодарила старушку за совет. Потом осторожно убрала раковину в сумку и подошла к бортику, дельфи всё ещё весело прыгали по волнам с обеих сторон «Колесницы». Как же их отблагодарить? Она вынула из кармана сумки и повертела в руках букетик Сержена. Цветкам явно не хватало воды, росинки высохли, и хрупкие стебельки поникли на жаре. С нежностью посмотрев на них, Эльда отломила веточку от букета и сунула её между страниц одной из своих книг. Потом крепко ухватила букет за основание, забралась повыше, встав ногами на бортик, и закричала, раскинув руки для равновесия: – Спасибо, дельфи! – Драконьи слёзы, кувыркаясь в воздухе, полетели в Большое озеро. Водяной дракон рванулся навстречу и перехватил букет прямо в воздухе. Люди на палубе снова ахнули. Дельфи ответили Эльде заливистым стрекотом и целым фонтаном брызг. Она слезла с бортика, не переставая улыбаться.