Кто-то грубовато тронул её за плечо: – Эй, можно тебя на пару слов? Перед ней стояла очень худая, угловатая девочка с острыми чертами лица и таким же острым, чуть настороженным взглядом. На ней была простая одежда какого-то невзрачного серого цвета, на груди покачивалась подвеска с прозрачным камнем. Тоже чарита. Эльда никогда не видела её раньше. – Что случилось? – Отойдём, – незнакомая девочка мотнула головой. – Разговор не для чужих ушей. – Голос у неё был хрипловатый, как будто она простужена. – Я тебя не знаю, – почему-то насторожилась Эльда. Угловатая девочка ей не понравилась. – Я тебя тоже не знаю, ну и что? – дерзко ответила собеседница. – Боишься меня, что ли? – Да нет, – пожала плечами Эльда и всё-таки пошла за незнакомкой. Они остановились ближе к задней части верхней палубы, где прямо под ними шумело водяное колесо. Славное место, чтобы никто не подслушал секретный разговор. – Сколько ты хочешь за эту завитушку? – прямо спросила её девочка, тряхнув тонкими косичками в сторону сумки, куда Эльда убрала раковину. – Что-что? – Я хочу её купить! – прищурила глаза чарита. – Купить подарок дельфи? Да кто ты такая? – удивлённо спросила Эльда, вглядываясь в девочку. Странное дело, она отнеслась к перламутровой ракушке как к симпатичной безделушке, но предложение продать её почему-то вызвало у Эльды возмущённый протест. – Меня зовут Ника, – сквозь зубы бросила неприятная девочка. – Я хорошо заплачу тебе. – Я не хочу продавать ракушку, – сказала Эльда и добавила: – Извини. Она отвернулась от собеседницы и хотела уйти, но тонкая костлявая рука схватила её за плечо. – И это всё, что ты скажешь? – со злостью в голосе спросила Ника. Её пальцы больно сжали Эльдино плечо сквозь тонкую ткань туники. – А этого мало? – С каждой минутой эта девчонка нравилась ей всё меньше и меньше. Эльда дёрнула плечом и стряхнула неприятную руку. – Мне – мало! – заявила Ника и встала перед Эльдой, преграждая ей путь. – Я не привыкла к отказам. – Когда-то надо начинать привыкать! – Дерзишь мне? – скривилась Ника. Лицо её, и без того непривлекательное, стало совсем некрасивым. – Не знаешь, кто я такая? – Не знаю и знать не хочу! – Последний раз предупреждаю: продай по-хорошему. – А то что? – Узнаешь что! Я всегда получаю что хочу, а ты сейчас по глупости наживаешь себе врага из рода Сотруба, – заносчиво произнесла Ника. Фамилия показалась Эльде знакомой, как будто она её уже где-то слышала, но сразу не смогла вспомнить, где именно. Девочка фыркнула и ответила: – Дай пройти, Сотруба, а то по глупости наживёшь себе врага из рода Сатерра. – Она хотела пошутить, передразнив слова Ники, но та резко изменилась в лице. Злобное выражение сменилось недоумением. – Так ты Сатерра? – Как слышала, а теперь дай пройти. Ника внезапно посторонилась, пропуская её, но Эльда услышала полные злобы слова, сказанные в спину: – Теперь понимаю, почему отец вас не любит. Все вы, Сатерра, заносчивые, гордые, самовлюблённые выскочки, с которыми невозможно договориться! Эльда резко обернулась: – А может быть, кто-то просто не умеет договариваться? – Не попадайся мне больше, Сатерра, не то пожалеешь, что на свет родилась! – прошипела Ника. Но Эльда не хотела больше слушать этот злобный бред и, ничего не ответив нахалке, вернулась к своему прежнему месту у бортика. Рыжеватый Кит радостно улыбнулся ей, и в его улыбке было столько солнца, что Эльда заставила себя не думать о произошедшем. Дельфи прыгали и играли вокруг «Колесницы» весь остаток пути между Живыми Садами и Истарком. И только когда впереди показалась пристань столичного острова, они попрощались с пассажирами водохода. Одновременно выпрыгнув из воды и эффектно перекувырнувшись в воздухе, дельфи исчезли в глубине озера. Подождав ещё некоторое время, Эльда поняла, что больше они не появятся. Она с сожалением вздохнула и стала смотреть вперёд. Путешествие по озеру подходило к концу, пристань Истарка вырастала на глазах. На верхнюю палубу поднялась Шани и позвала сестру: – Спускайся в каюту. Мама не хочет, чтобы ты потерялась в толпе. Глаза у неё были грустные-грустные. «Интересно, она хоть видела дельфи?» – подумала Эльда, спускаясь по трапу. Пассажиры «Колесницы» стали готовиться к высадке на берег. Водоход мягко причалил, водяные колёса остановили движение, и сразу стал слышен шум, доносящийся с пристани. Истарк приветствовал гостей. Глава девятая Истарк Город Истарк тоже располагался на берегу Большого озера. Древние чары основывали первые поселения близко к воде, потому что это было удобно. С течением времени они обжили и внутренние территории островов, но Истарк был самым старым городом Чароводья, если не считать Камнесада. Неудивительно, что постепенно столица разрослась до огромных размеров. Тут было целых три пристани на значительном расстоянии друг от друга. «Колесница» причалила к центральной, самой многолюдной и самой удобной пристани, откуда можно было сравнительно быстро добраться в любой конец города. Подождав, чтобы избежать давки в толпе, пока бо́льшая часть народа сойдёт на берег, чара Червон с дочерью и племянницей ступили на берег Истарка. Пестья уже командовала погрузкой вещей в повозки, а саму Корини и девочек ожидала роскошная карета с фамильным гербом на дверце. На Сокровене такие кареты были не в ходу, там обычно пользовались более быстрыми и лёгкими открытыми повозками, но столица устанавливала собственные правила. – Если ты обладаешь определённым статусом и властью, то должен им соответствовать, – объясняла тётя девочкам. – А так как я член Совета Семи, то просто обязана перемещаться в карете. Если, конечно, нет необходимости лететь на призраке. И вы, девочки, должны внимательно следить здесь за своим поведением и внешним видом. Истарк – это не деревня, тут все будут смотреть на вас и оценивать. Будут следить за каждым вашим шагом. Как вы одеты, что делаете, с кем разговариваете. Видите вон того человека, в серой шляпе? Эльда и Шани посмотрели, куда показывает тётя. Невзрачный маленький человечек наблюдал за ними, прислонившись спиной к одной из повозок. – Это один из газетёров, – немного презрительно объяснила тётя. – Не удивлюсь, если завтра в газете появится новость, что чара Червон вернулась на Истарк, или что-то такое… Она машинально поправила чуть растрепавшееся плетение. – Ну, садитесь же! Девочки забрались в карету. Сидеть было мягко и удобно, но после озёрной свежести казалось, что воздуха на всех не хватает. В открытых повозках Эльда чувствовала себя гораздо лучше, даже сидя на деревянных некрашеных скамьях. Она аккуратно устроила сумку у себя на коленях, втискиваясь в угол. – Душновато, но есть одно преимущество, – сказала чара Корини, усаживаясь поудобнее. – На вас никто не глазеет. «Ну, в чём-то она права», – подумала Эльда. Карета мягко тронулась и покатила по улицам Истарка. Городской дом чары Червон располагался в самом центре столицы, поэтому ехать было недалеко. Эльда даже не успела задремать, как они прибыли на место. – Добро пожаловать домой, – улыбнулась чара Корини. Эльда давно не видела её такой довольной. * * * Дома Истарка очень сильно отличались от домов Кройна. Здесь любили строгие, сдержанные формы, дома не красили во все цвета радуги, а предпочитали естественный цвет камня. В столице преобладали разные оттенки чёрного, белого, серого. Лишь изредка красный в крапинку камень выделялся ярким пятном на фоне остальных. Например, дом Червонов был облицован именно таким камнем и выглядел очень нарядно. Фасадная часть здания была обращена в сторону улицы, дом казался совсем новым, в отличие от Червон-Камня. Эльда не заметила на стенах ни мха, ни грязи, как будто их каждый день усердно чистили и мыли. Она обернулась вокруг. Другие дома в центре Истарка тоже выглядели опрятно, но всё же не настолько. Встречать их к крыльцу вышла целая группа получаров, мужчины и женщины. Они все были в одинаковой серой форме. – С прибытием, чара Червон. Чариты, добро пожаловать! – обратился к ним с вежливым поклоном степенного вида получар. – Как добрались? – Нормально, Крустон, – кивнула тётя Корини. – Девочки, познакомьтесь, это наш управляющий, Крустон Бон. – Наконец-то вы дома, – улыбнулся мужчина. – Для вас приготовлен ранний ужин, если желаете. – Разумеется, желаем, – кивнула тётя Корини, входя в дом. – Я скажу, когда накрывать. Эльда и Шани шли за ней.