– Ай! – вырвалось у Эльды. Кто-то ахнул. И вдруг, прямо на глазах девочки, цветы вновь изменили траекторию полёта. Описав петлю почти у самой воды, драконьи слёзы поднялись вверх и упали к её ногам. Эльда поспешно наклонилась, поднимая букет. Сержен стоял, открыв от удивления рот. А сзади послышались возгласы: – Вы видели что-нибудь подобное? – Молодец, девочка! – Во даёт… – Она всего лишь чарита, – переговаривались голоса. «Это всё обо мне?» – Эльда наконец догадалась обернуться. Нет, это говорили о другой. В нескольких шагах от неё стояла Шани. Губы её были плотно сжаты, лоб наморщен, а чаронит слегка светился изнутри, хотя и не обладал искрами. «Неужели это сделала она?» – это открытие поразило Эльду так же сильно, как и появление на пристани Сержена. Она даже не успела сказать спасибо, потому что слова застряли в горле – по трапу медленно поднималась тётя Корини. Видела она или нет, что произошло? – Шани, дорогая, можно тебя на минутку, – позвала она дочь ласковым голосом. – Конечно, мамочка, – не дрогнув, отозвалась Шани и, даже не взглянув на сестру, отправилась за матерью в каюту. Большие колёса водохода медленно начали вращаться. К прежнему шуму добавились всплески падающей с лопастей воды. Эльда взглянула на пристань. Сержен всё ещё был там и махал ей рукой, показывая большой палец, поднятый вверх. «Всё отлично!» И делал такое странное движение, будто что-то натягивал на голову. Эльда совсем забыла, в каком неприличном беспорядке находятся её волосы, и поспешно затолкала их под ткань капюшона. – Спасибо! – замахала она, подняв вверх цветы. Вряд ли Сержен её услышал, но не догадаться было трудно. – Тебе спасибо, за Лексу, – ответил молодой драгонщик, уже не повышая голоса. Всё равно не докрикнуть – водоход уже отошёл от причала и медленно разворачивался, вставая на курс. Его драгончая, даже находясь в лечебнице, ужасно страдала. Ранение было необычное, крыло пока не поддавалось традиционному лечению, и те обезболивающие, что давали Лексе лекари, не слишком-то помогали. Она похудела, озлобилась, и только когда рядом был хозяин, немного успокаивалась. Иногда драгончая плакала, и всё вокруг лечебницы заросло белыми цветочками на фиолетовых стебельках. Сердце Сержена разрывалось от боли и бессилия, и когда никто не видел, он давал Лексе горошину или две из мешочка чары Филиппы. Только это помогало драгончей, и она ненадолго засыпала. Юноша просто не мог не поблагодарить Эльду и примчался на пристань, чтобы проводить её на Истарк. А Эльда махала ему, пока водоход не развернулся, потом перешла на другой борт и просто смотрела, как фигура Сержена становится всё меньше и меньше. Ни красота радужного города, ни удивительное зрелище вращающихся колёс водохода не занимали больше её мысли. В руках Эльда держала букет. Просто цветы, ни записки для брата, ни очередных советов, как поступить в Высшую школу. Драконьи слёзы с росинками на белых лепестках и с ароматом грозы. Глава восьмая Путешествие на водоходе Водоход удалился от берега и взял курс на Истарк – второй по размеру остров Чароводья. Туда, где в столице днём и ночью кипела бурная жизнь, а в Зеркальных палатах замка Гранитон заседал Совет Семи. Эльда пристроила букет в один из карманов сумки и теперь смотрела на берега Сокровена. В основном это были холмы, покрытые зелёными лесами, кое-где спускающимися к самой воде. Временами среди деревьев она замечала стены и башенки замков, больших и поменьше, примерно таких, как Червон-Камень. На прогулочной палубе собралось теперь довольно много народу, и Эльда не сразу поняла, что служит предметом обсуждений и неодобрительных взглядов. Она не хотела прислушиваться, но обрывки разговоров всё же долетали до неё, заставляя краснеть: – А это что за девчонка? Вы видели, как она сняла капюшон? Чарита – и без плетения? – Может, не в себе? Слабоумная какая-то? – А может, вообще получара, камня-то не видать… – Вы что, не слышали, она племянница чары Червон, как же не чарита? На ихний замок давеча напали изганы… И даже призрак, говорят, не помог… – Должно быть, утащили её камень. – А мож, не брешут про войну? – Тссс, видишь, она смотрит… Эльда обернулась, чтобы посмотреть, откуда доносятся голоса. Но народу было довольно много, в основном получары с браслетами на руках, но были и другие: дамы, в волосах которых искрились чарониты, мужчины в возрасте с браслетами драгонщиков. Те, кто не хотел или не мог летать, путешествовали водоходом. Все чарониты, которые попались на глаза Эльде, имели лишь по одной искре. Или были вовсе без искр. «Хорошо, что никто не знает, что на мне Волимир, – подумала она. – Вот уж тогда я бы не отделалась простым перемыванием косточек». И она проверила на всякий случай, достаточно ли надёжно укрыт её камень. Шани больше не поднималась на верхнюю палубу, наверное, разговор с тётей Корини затянулся. А Эльда всей грудью вдыхала свежий озёрный воздух, подставляла лицо солнечным лучам и ловила ресницами ветер. Колёса водохода шумно вращались, и «Колесница» плавно скользила вперёд по ровной глади Большого озера. Над водой то и дело проносились патрули драгонщиков, а пятеро всадников постоянно сопровождали водоход, как и обещал дядя Алерт. Остров Сокровен остался позади, и некоторое время казалось, что впереди только бескрайняя даль. Или нет? Впереди замаячили очертания другого берега – острова Живые Сады, который водоход должен был обогнуть, чтобы продолжить путь на Истарк. * * * Что Эльда знала о Живых Садах? Только то, что успела вычитать из газет, а особенно много информации хранилось в дядиных «Вестниках Живых Садов». Этот остров, единственный из семи, целиком принадлежал одному из орденов Камнесада. Ну, может быть, принадлежал – это не совсем верное определение. Лучше сказать так: зелёные там были полноправными хозяевами и очень ревностно относились к попыткам вмешательства в свою жизнь и работу. Их орден за глаза называли по-разному: трилистники, лесовики, – но в основном просто зелёные. Что они там делали, в глубине острова, Эльда не особенно понимала. Но точно знала, что большинство овощей и фруктов, а также некие мясные круги, которые упомянул в разговоре дядя Алерт, – всё доставлялось на другие острова именно с Живых Садов. Другими словами, этот остров снабжал всех жителей Чароводья вкусными и полезными продуктами, причём доступными по цене самому простому получару. Уж что-что, а пока процветают Живые Сады, голод Чароводью точно не грозит. За это зелёных уважали и ценили, хотя никогда не считали сильным орденом. Формально сильнейшим считался Красный орден, орден наездников, по одной простой причине: он был самым многочисленным на Островах. Все мальчишки при желании могли стать наездниками и воспитать драгончую. В редких случаях мальчик становился получаром. Например, когда малыш не мог справиться с силой воли драгончей, или боялся летать, или маленькая драгончая случайно погибала. Не окончивший по какой-либо причине школу драгонщик навсегда становился получаром. А вот если он выпускался из школы как член ордена, то, что бы ни произошло после, хотел он летать или не хотел, звание чара сохранялось за ним всю его жизнь. Он мог выбрать себе любое занятие или вовсе ничего не делать, как дядя Патрос, но оставался членом Красного ордена навсегда. Поэтому самым многочисленным орденом был именно Красный. Все остальные ордена были исключительно женскими: чарониты с искрами не реагировали на мужчин, никогда. Вот почему лихие драгонщики, даже самые быстрые и умелые, всегда завидовали всадницам на призраках. Такие скорости и такая мощь были для них недоступны. И вот почему в боевом патруле центральное место всегда оставалось за чарой на призраке, а драгонщики были лишь сопровождающими. Всё это Эльде удалось узнать, когда она перечитывала старые газеты дяди Патроса. И сейчас, думая обо всём этом, она с удивлением поняла, что знает не так уж мало. То, что раньше казалось ей незначительными обрывками информации, теперь оформилось в конкретные знания. Её размышления прервали две девчонки, чариты судя по всему, которые поднялись на верхнюю палубу, держась за руки. «Подружки», – с лёгкой завистью подумала Эльда. – Я же говорила, что отсюда лучше видно! – воскликнула одна из девочек, невысокая, худенькая, с простеньким плетением на чёрных волосах. – Вот он, берег Живых Садов! – Вижу, Юта, не кричи так, – одёрнула её вторая девочка, совсем не похожая на подругу. Светловолосая, белокожая, она так прямо держала спину, что Эльде даже стало неудобно за свою обычную сутулость, и она незаметно постаралась выпрямиться. – Я обязательно буду работать там, когда вырасту! – мечтательно сказала маленькая Юта, глядя вперёд и улыбаясь. – Не садись на необъезженную драгончую, – со смешком сказала светловолосая девочка. – Надо сначала поступить в школу. «И эти про школу!» – Что ты говоришь, Чижик, мы обязательно поступим! – обернулась к ней Юта. – Мама сказала, что испытания мы точно пройдём. – Испытания ещё не самое главное. Главное будет в Камнесаде, – сказала Чижик. Эльда насторожилась. Про Камнесад она знала мало, газеты про таинство вступления в орден почти ничего не писали. – И в Камнесаде всё будет хорошо, – сказала Юта, тряхнув головой. – Лично я надеюсь получить зелёный чаронит с золотой искрой, а после окончания школы переселюсь на Живые Сады, потому что только здесь можно в полной мере проявить свои способности и управлять жизненной силой. Нет, в Камнесаде всё будет хорошо, я уверена. – Скоро узнаем… – Простите, – не выдержала Эльда. – А что будет в Камнесаде? Девочки с любопытством посмотрели на неё. – Отличный капюшон. Ты тоже будешь поступать в этом году? – спросила Юта. – Да. Меня зовут Эльда. – Очень приятно, это Юта, а я Чижана, – сказала девочка со светлыми волосами. – Но можно просто Чижик. А в Камнесаде будет вот что. Если выдержишь испытания и тебя допустят в Сад Камней, ты пройдёшь по аллее спящих чаронитов. Если хоть один камень проснётся, пока ты будешь идти, – твоё счастье. Значит, ты поступила, вот и всё. – А если проснутся несколько камней? – спросила Эльда. Девочки переглянулись и засмеялись. – Что тут смешного? – Ты, наверное, шутишь, – смеясь, сказала Юта. – Несколько камней! – Она даже фыркнула. – Такого не бывает. – Нет, Юта, справедливости ради надо отметить, что такие случаи были, – поправила её Чижик. – Но все они записаны в истории Островов как что-то из ряда вон выходящее. Например, когда чароведа Дамира вошла в Сад Камней, проснулись сразу два камня. То есть тогда она, конечно, была просто девочкой, как и мы с вами. – И что она сделала? – спросила Юта.