– Ну так проверь! Сигналка просто так кричать не станет! – И крыс зарылся поглубже в карман сумки, чтобы защитить чувствительные уши. Эльда бросилась обратно к резной шкатулке и достала свой мешочек с солирами. Лихорадочно пересчитала, и – о, Змеев хвост! – там оказалось двенадцать жемчужин! Дядя Алерт то ли ошибся, то ли нарочно положил больше солиров, а она не додумалась их пересчитать. Как только она положила в шкатулку ровно столько денег, сколько стоила книга, птица-чучело замолчала, словно кто-то отключил её. Эльда перевела дух. Ну надо же, сколького она, оказывается, ещё не знает! А Дик проворчал из сумки: – Будь добра, в следующий раз считай деньги внимательно, а то эти сигналки действуют на нервы. – Он закопошился внутри, устраиваясь поудобнее. Эльда осторожно подошла к двери и, зажмурившись, снова взялась за ручку. На этот раз птица промолчала и вообще опять стала похожа на пыльное чучело. – Эх ты! – сказала ей девочка. – Бестолочь, только людей пугаешь. В следующий раз кричи «Вы забыли сдачу»! Птица моргнула чёрным глазом и посмотрела прямо на Эльду. Потом открыла клюв и выдала ещё одну заученную фразу: «Буквомир» желает вам приятного чтения!» Эльда только головой покачала и вышла наконец на улицу. И очень вовремя – к книжной лавке приближалась вся компания драгонщиков, и даже Шани была с ними. – Как ты вовремя! – сказал дядя Алерт. – Пора на пристань, водоход уже ждёт. Нашла что-нибудь? – О да, – кивнула Эльда. А когда они с дядей Алертом немного отстали от остальных, потихоньку протянула ему две жемчужины: – Там было двенадцать. – Что, правда? – искренне изумился мужчина. И добавил шёпотом: – Во дела! Я вообще-то с детства считать не силён, провалил бы все экзамены в ордене, если бы не твой папа. Помогал мне очень. Ну, спасибо. Он спокойно забрал у девочки два оставшихся солира и сунул в карман. И зашагал дальше по улице, тихонько насвистывая мелодию поющего городка. * * * На пристани толпилось ещё больше народу, чем на центральной улице, но перед патрульными люди уважительно расступались. К тому же многие узнавали чара Алерта и здоровались с ним. Некоторые даже подходили, чтобы задать вопросы: – Правда ли, что скоро будет война с изганами? – Вырастут ли налоги на охрану Островов? – Что Совет Семи делает для того, чтобы обезопасить Чароводье от нападений? Вот что слышалось из толпы. Дядя Алерт старался успокоить жителей Кройна, спокойно отвечал, что слухи о войне преувеличены, что налоги никто пока поднимать не собирается, а Совет Семи работает в усиленном режиме. Но вопросы продолжали сыпаться на протяжении всего шествия к причалу. Драгонщики из патруля напустили на себя суровый вид и строго поглядывали по сторонам, давая понять, что чар в данный момент занят. Эльда и Шани шли рядом с дядей Алертом и тоже привлекали всеобщее внимание. Девочки видели, что многие показывают на них и о чём-то шепчутся. Шани гордо выпрямила спину и вышагивала, словно самая высокопоставленная чара, а Эльда поплотнее натянула капюшон и глядела под ноги, в очередной раз радуясь тому, что капюшоны так вовремя вошли в моду. – Сюда, Алерт, – раздался сквозь толпу знакомый голос. – Расступитесь, уважаемые, – командовала чара Корини. Странное дело, но народ её послушался и отхлынул. Кто-то продолжал глазеть на всю компанию чуть издали, но многие уже занимались своими делами. – Уже видела Большое озеро, Эльда? – наклонился к ней дядя Алерт. Эльда подняла голову и поразилась – без конца и края перед ней раскинулись голубые воды Большого озера. Центральная улица Кройна вывела их на пристань, а значит, и к озеру. Дальнего берега Эльда не видела отсюда, хотя, конечно, где-то там впереди он был. Территория обычных людей, лигардцев, которые не обладали силой, но считались соседями и союзниками. К лигардцам в Чароводье относились по-разному. Кто с пренебрежением, ведь они не носили даже крохотных чаронитов, кто с опаской, потому что лигардцев было очень много и землям их не было числа. Но в основном о них просто ничего не думали: Чароводье – отдельно, лигардцы – отдельно, несмотря на налаженную торговлю и заключённый с ними военный союз. Да и сами лигардцы, по слухам, Чароводья опасались, избегали более плотного общения с жителями Островов. А Большое озеро у них называлось Тёмный омут. Такое вот не слишком приятное соседство. Для Эльды же дальний берег озера был той недружелюбной и неизведанной территорией, где, скорее всего, пряталось логово изганов и куда отправился на поиски матери отец. – Красиво, – тихо сказал кто-то рядом с ней. Шани тоже смотрела на озеро, и от этого её большие глаза почему-то казались ещё голубее, чем обычно. Сестра не улыбалась и вообще выглядела усталой. Раздался гудок – сигнал, приглашающий пассажиров занять свои места на водоходе. Матросы уже перекинули широкий трап, у которого стоял сам капитан и лично встречал гостей. Он вежливо здоровался с каждым и проверял жёсткие квадратные билеты, отмечая что-то у себя в списке. Матросы помогали пассажирам, подсказывали, куда пройти, чтобы не задерживаться на входе и не мешать проходить другим. Судно называлось «Колесница», и это было забавно, потому что оно действительно немного напоминало платформу, поставленную на два огромных колеса. Эти колёса помещались с двух сторон водохода и нижней частью были погружены в воду. У чары Корини и девочек были билеты в одну из немногих кают на водоходе. Большинство пассажиров путешествовали, стоя у бортиков или сидя на деревянных скамьях со спинками. Была ещё прогулочная палуба, куда можно было подняться по боковым трапам и наслаждаться видами во время плавания. Эльда подумала, что вряд ли тёте Корини часто приходится пересекать Большое озеро на водоходе. Зачем, если у неё есть призрак? А вот остальные жители, желая переместиться с одного острова Чароводья на другой, были вынуждены пользоваться водоходами или лодками. Других способов не было, и только драгонщики крайне редко путешествовали водным транспортом. Их драгончие переносили всадников с острова на остров гораздо быстрее и к тому же бесплатно. Вот и дядя Алерт попрощался со своими спутницами ещё на пристани, проводив к месту посадки. – Ну, приятного путешествия, юные чариты, – пожелал он сёстрам. – А вы? – спросила Эльда разочарованно. Она думала, что папин друг проводит их до самого Истарка. – А мне пора лететь. Моя дорогая Елли наверняка рвёт и мечет, что я оставил её так надолго, искусала, поди, всех получаров в стойле. Елли – это драгончая, – пояснил он, заметив вопросительный взгляд Шани. – О, какое необычное имя, – вежливо сказала девочка. – До свидания, чар Алерт. – До свидания, – сказала и Эльда. Ей очень не хотелось расставаться с капитаном драгонщиков, ведь с ним она чувствовала себя почти в безопасности. И опять, будто прочитав её мысли, он сказал: – Я полечу прямо на Истарк, дела не ждут, но мой патруль будет сопровождать вас в воздухе. Мало того, к нам присоединится один из орденов с Крыльев, а то и сразу оба. Так что, если заскучаете, смотрите в небо, – подмигнул он и пожал Эльде руку. – Спасибо за всё, – шепнула она. – До скорой встречи, – ответил чар Алерт. Остальные драгонщики отдали честь и направились обратно, к центральной улице. Чару Корини с дочкой и племянницей, разумеется, пропустили без очереди. Капитан поприветствовал их как самых важных гостей и сразу пригласил отведать чаю в капитанском салоне, когда им будет угодно. Тётя милостиво приняла приглашение. Их проводили в каюту, небольшую, но очень уютную, с мягкими диванами, подушками и пушистыми пледами на случай холода. Но сидеть здесь, в душном помещении, – что могло быть глупее? Эльда с разрешения тёти сразу поднялась на прогулочную палубу, чтобы видеть всё как можно лучше, и нашла себе удобное местечко. Здесь почти никого ещё не было, кроме нескольких человек у противоположного бортика. Они стояли, повернувшись в сторону озера, и переговаривались между собой. На Кройн, видимо, уже насмотрелись. А Эльда, напротив, любовалась на пристань, на город, на толпящихся людей, и ей всё очень нравилось. Посадка пассажиров продолжалась, матросы суетились, провожающие волновались, Эльда уже подумывала, не растолкать ли Дика, чтобы он тоже на всё это посмотрел. Как вдруг… Она и сама не поняла, каким образом смогла различить в толпе знакомую долговязую фигуру в чёрном, пробивающуюся к месту посадки. «Не может же это быть Сержен!» – подумала Эльда, и чаронит откликнулся на её волнение ощутимой пульсацией. Но чем больше Эльда вглядывалась в фигуру, тем больше убеждалась, что это именно Сержен. Он явно кого-то искал среди людей, стоящих в очереди на посадку. Оставалось всего несколько человек. Вот он спросил о чём-то у одного, другого, потом дородная получара показала ему на водоход. «Не может же он искать меня!» И тут Сержен посмотрел прямо на неё и сразу скользнул взглядом дальше, высматривая кого-то ещё. «Не может быть, чтобы он искал не меня!» – тут же капризно завопил внутренний голос Эльды, и она попыталась привлечь внимание драгонщика, помахав ему рукой. Но Сержен уже смотрел на нижнюю палубу, где было довольно много народу. «Да он же просто не узнал меня! – осенило девочку. – На мне совсем новая одежда и этот ужасный капюшон, который почти скрывает лицо. А вдруг у него послание от брата? А вдруг это что-то очень важное?» Что же делать? Вниз не пробиться, матросы строго следят за тем, чтобы посадка проходила без заминок и лишних волнений. Терпение, терпение, не найдя Эльду среди пассажиров нижней палубы, он обязательно ещё раз посмотрит наверх. И точно! Сержен поднял голову, и она рискнула, скинула капюшон. Золотистые волосы Эльды разлетелись по ветру. Для верности девочка замахала руками и закричала, но молодой драгонщик и так уже заметил её. И улыбнулся, и замахал ей в ответ. Узнал! Узнал! И сразу стало ясно, что искал он именно её. Сержен протиснулся к самой воде, чтобы прокричать Эльде: – Пришёл попрощаться, остаюсь пока на Кройне! Опоздал! Девочка с трудом разобрала слова. Что было сил она крикнула: – Как Лекса? Сержен не услышал, вокруг него шума было больше, но по губам прочитал имя драгончей. – Лучше! – проорал он, и Эльда кивнула. Услышала. Капитан «Колесницы» громко объявил, что посадка закончена. Матросы живо убрали трап. Водоход был готов к отплытию. Тут Сержен будто опомнился, залез за пазуху и вытянул оттуда маленький букет. Драконьи слёзы, те самые белые цветочки из леса. Откуда взял? – Тебе! – прокричал он, показывая букет. – От Лексы! – И развёл руками, мол, опоздал. И Эльда тоже развела руками, с жалостью глядя на цветы. – Поймаешь? – крикнул Сержен, делая движение, будто кидает цветы. Эльда отрицательно покачала головой: «Не добросишь!» – Попробую, – упрямо решил молодой человек и размахнулся изо всех сил. Пальцы его разжались, выпуская букет. Эльда успела понять, что сейчас случится. Чудесный, первый в её жизни букет сейчас полетит, кувыркаясь в воздухе, и ударится о борт водохода, а то и попадёт в колесо, и разлетятся драконьи слёзы на белые лепестки. И это будет ужасно. И этого не должно случиться. И Волимир, продолжающий пульсировать у неё на груди, наверное, решил так же. Потому что девочка почувствовала, как чаронит щедро делится с ней силой, выпускает из себя целый поток, наполняя энергией всё её существо. И Эльда поняла, что надо делать – всего лишь направить тонкий ручеёк этой силы, чтобы букет, опираясь на него, благополучно влетел к ней в руки. Но она поторопилась. Выбросила вперёд руку, как было нарисовано в её практикуме, направляя поток, но, видимо, не рассчитала направление силового толчка. Букет, словно наткнувшись на невидимое препятствие, полетел прямо в воду.