– Подождите, чар Питриг. У меня тут случайно есть кое-что. Кажется, это называется набросок. – И она достала из сумки слегка измятый листок бумаги с рисунком Шани. Тот самый, который Дик спас от уничтожения, когда сестра в ярости жгла свои картины. Чару на призраке, несущуюся сквозь облака. Шани ахнула и уставилась на сестру со странным выражением лица. «Как обычно», – подумала Эльда. Чар Питриг тоже ахнул и попросил разрешения посмотреть рисунок поближе. – Чудесно, чудесно, – бормотал он, приложив к глазу смотровую линзу, которую достал из кармана жилета. – Вы – автор? Просто не верится. Прошу вас, чариты, пройдёмте сюда, к свету. Шани перестала сверлить взглядом сестру и послушно последовала за художником. Как будто он тянул её за невидимую верёвочку. Шани была сама не своя. Руки сложила в замок и сжала так, что костяшки пальцев побелели от напряжения. «Неужели для неё это так важно?» – подумала Эльда. – Прошу извинить, но я не могу присоединиться к вам, – сказала она вслед художнику и сестре. В отличие от Шани девочка хотела посмотреть не только лавку художника, но и всё остальное, что предлагала центральная улица. Кажется, те двое уже погрузились в обсуждение рисунка и не возражали против того, что Эльда удалилась. А может, и вообще не заметили, что она ушла. Девочка шла по улице мимо лотков со всякими диковинками и думала, как всё это странно. Её сестра нынешней ночью в сговоре с матерью зачем-то надевала Волимир. По логике вещей Эльда должна была бы злиться на Шани за обман, но почему-то не чувствовала к ней ненависти. Дик утверждал, что всё это немыслимо и невозможно, но обязательно должна была быть причина, которая всё объясняет. Что-то простое, что-то очевидное, чего Эльда пока не может разглядеть. Да, Шани далеко не идеальная сестра, у неё ужасный характер, и она совершенно недопустимо относится к получарам, так, будто это люди другого сорта. И всё же, и всё же… Девочка чувствовала, что закрытая и холодная Шани ещё более одинока, чем она сама. В последнее время у Эльды появился родной человек – брат – и чудесный Дик, пусть он всего-навсего крыса (подумав так, Эльда усмехнулась), и даже друзья – дядя Алерт и Сержен. А кто есть у Шани? Отец, который с трудом вспоминает имя собственной дочери? Мать, которая только и думает о том, чтобы она хорошо училась и соблюдала установленные правила? Двоюродная сестра, которую Шани воспринимает как врага? Кто есть у Шани? Получалось, что жизнь у сестрёнки совсем не сахар. Вот поэтому-то Эльда и поддалась порыву познакомить её с уличным художником. Поэтому и достала рисунок, который долго хранила у себя. Может быть, она поступила глупо и неправильно, а может быть, – совсем наоборот. «Ну что ж, что сделано, то сделано», – решительно тряхнула головой Эльда. Она обнаружила чара Алерта с друзьями сидящих на широких ступеньках дома художников и поджидающих девочек. – А где ж сестра твоя? – поинтересовался дядя Алерт. – Она вон там, около лавки чара Питрига. Они разговаривают о картинах, – объяснила Эльда. Драгонщик удивлённо поднял брови. – Всё интереснее и интереснее, – произнёс он. Эльда хмыкнула. – А я хотела бы посмотреть книги, – добавила она. – Можешь глянуть вон в той лавке, отсюда виден вход. Мы подождём тебя и сестру здесь, а сами пока выпьем с ребятами по кружечке прохладня. А ну-ка, парень, сгоняй! – сказал дядя Алерт, и молодой длинноносый драгонщик мигом сорвался с крыльца. Эльда с сомнением посмотрела ему вслед. Что ещё за прохладень? Вроде вина из запасов дяди Патроса, от которого развязывается язык и краснеет нос? Хороши же будут защитники с заплетающимися ногами. Перехватив её взгляд, чар Алерт расхохотался: – Да не переживай, чарита, иди за своими книжками. Вернёшься, дам и тебе попробовать. Прохладень, знаешь ли, очень бодрит. – А, ну да, – сказала девочка и направилась к книжной лавке. – Эй, Эльда! – окликнул её дядя Алерт. – А у тебя солиры есть? – Эммм… – Вообще-то у Эльды не было денег, но признаваться в этом папиному другу было как-то стыдно. Она сразу не сообразила, что ответить, но капитан драгонщиков уже подошёл к ней. – Тут такое дело, – сказал он серьёзно. – Брал я у твоего отца денег взаймы, а отдать тогда не успел. Теперь хожу вот, мучаюсь, что до седых висков дожил, а долг, как говорится, на хвосте висит. Брату твоему предлагал, так он, то ли из гордости, то ли из упрямства, не берёт, говорит, чтобы Грегору отдал, когда тот вернётся. А я считаю, что детям, что отцу – никакой разницы. Выручи меня, девочка, возьми хоть немного из долга. Облегчи мой хвост. Эльда даже попятилась: – Что вы, дядя Алерт. Вы для меня столько сделали, и сегодня вот защищаете, а теперь про какие-то солиры. Что вы, я не могу. Командир драгонщиков помрачнел. – Защита – это одно, а долги – совсем другое, и не спорь, – голос его стал холодным и твёрдым, как сталь. – Я тебе немного отдаю, ровным счётом десять штук солиров, чтобы не запутаться в подсчётах. И себе запишу в тетрадку, что десять – отдал. А когда Грегор появится, мы ему всё расскажем. Он сунул в ладонь девочке маленький мешочек с деньгами. Аккуратно так, чтобы никто не видел. Она приняла. А что оставалось делать? На языке вертелся вопрос, который она не могла не задать: – Вы верите в то, что он ещё вернётся? Дядя Алерт моргнул и снова превратился в друга. – Не тот человек Грегор, чтобы без вести пропадать. Вернётся – никуда не денется. Жалко вот только, что всё самое главное пропускает… – А что главное? – Как дети его растут, – с грустью сказал Алерт. – Ну, иди, девочка, времени у нас не так много. И никому про мой долг не рассказывай – наш секрет. Вот так нежданно-негаданно в руках у Эльды оказалось целое богатство. Она повернулась и уверенно направилась в книжную лавку. * * * Лавка была покрашена в ярко-синий цвет, но явно видала лучшие времена. Волшебные колокольчики здесь, правда, пели так же красиво, как и на других домах, но краска на крыльце облупилась, а вывеска с названием «Буквомир» слегка покосилась. Да и покупателей здесь что-то не наблюдалось. Как, впрочем, и хозяина. Возможно, кто-то есть внутри? Эльда осторожно поднялась по ступенькам и постучала в дверь лавки. Ответа не последовало. Тогда она толкнула дверь и вошла, где-то в глубине дома звякнул колокольчик. У самой двери стоял высокий шест с подставкой, на которой восседало чучело странной птицы: синие крылья, белая голова, хохолок и хвост – тонкие жёлтые перья, словно шерстяные ниточки. В круглых чёрных глазах застыло укоризненное выражение. Эльде не нравились чучела, и она быстро прошла дальше. Как и полагается, в книжной лавке продавались книги. Очень много книг. И не было ни одной живой души. Книги лежали стопками на нескольких маленьких столиках, местами на полу, стояли вдоль стен на деревянных полках. Некоторые обращены обложкой к покупателю, но основное количество – корешком. Здесь даже была скамья для посетителей, на которой висела табличка с дружелюбным предложением: «Не спешите – почитайте книгу». Эльда потопталась немного у полок, ожидая, что хозяин книжных сокровищ выскочит откуда-нибудь из дальних комнат, чтобы встретить её. Но ничего не происходило, не слышно было ни шагов, ни голосов. Кроме того, когда дверь за девочкой захлопнулась, она перестала слышать и звуки улицы. Тишина и запах книг. Подождав ещё немножко, Эльда двинулась в глубь лавочки, присматриваясь к названиям книг. Для удобства покупателей они были разделены по темам, чтобы можно было быстро найти именно то, что нужно. И чего тут только не было! Книги по истории Островов и по технике использования силы, биографии известных личностей и классификация чаронитов, не говоря уже о книгах, посвящённых отдельным орденам, стратегии воздушного боя и свойствам растений Чароводья. В каждую книжку была вложена бумажная табличка с указанием цены. При виде написанных чернилами цифр Эльда осознала, что, получив мешочек с десятью солирами, не так уж и разбогатела. А ещё она подумала, что хозяин лавки, вероятно, выжил из ума, если думает, что кто-то будет тратить такие огромные деньги на книжки. Но, полистав некоторые, она вынуждена была признать, что цена вряд ли завышена. Особенно на те книги, что с картинками, – каждая стоила целое состояние. Всё нарисовано и написано вручную, страницы плотные, пахнут бумагой, кожей и ещё чем-то невыразимо приятным. Эльда ощутила лёгкое замешательство, находясь в окружении огромного количества лучших книг Чароводья. Её интересовало абсолютно всё. Она брала с полки одну книгу и тут же погружалась в неё, потом хватала другую, третью, откладывала в сторону, потом перекладывала, рассматривала картинки в книжке «Драгончая: изнутри и снаружи». Девочка совсем потеряла счёт времени, но ни хозяин, ни другие посетители так и не появились в лавке. Наконец, перебрав целую кучу увесистых томов и тонких брошюр, она нашла то, что искала. «Призраки: проникновение в чужую реальность» – вот что было написано на обложке. Книга была не новая – обложка немного повреждена, то ли временем, то ли сыростью, то ли чем-то другим, – имя автора полностью скрывало тёмное пятно, хотя название читалось хорошо. Призраки – вот что по-настоящему интересовало Эльду. Она не знала, пригодятся ли ей эти знания на испытаниях, но ей было просто необходимо разобраться в том, что случилось, когда она разорвала пространство у стен Сатеррина. Как она это сделала? Кто или что руководило её действиями? Что это за существо – призрак, пугающее и восхищающее создание другого мира? Эльда хотела знать всё. Она с трепетом вытянула табличку с ценой и чуть не вскрикнула от радости! Десять солиров! Видимо, цену на книгу снизили из-за повреждённой обложки, но сейчас это было ей даже на руку. Десять солиров – это всё, что у неё сейчас было. Вот только где же хозяин? Наверняка её уже все ждут, надо бы поторопиться. Эльда подозревала, что много времени блуждала тут среди полок. Она подошла к небольшой конторке, за которой, скорее всего, располагался лавочник. Там лежала пухлая книга с растрёпанными страницами и две резные шкатулки, на большой было написано «Для оплаты», на маленькой – «Размен». Ради любопытства Эльда заглянула в маленькую шкатулку, и там действительно оказался размен: несколько тальдов и солиров. Большая шкатулка тоже не пустовала. Видимо, кто-то всё-таки посещает книжную лавку и даже оставляет деньги за книги. Эльда достала мешочек, который передал ей дядя Алерт. Ей стало немного не по себе, потому что она собиралась потратить всё сразу. Круглые блестящие солиры негромко постукивали друг о друга – симпатичные серебряные жемчужины с проступающим изнутри символом Чароводья. Столкнувшиеся в воздухе драгончая и призрак, а между их головами – чаронит с четырьмя искрами внутри. До этого дня ей вообще редко приходилось держать в руках деньги. Эльда положила плату за книжку в большую шкатулку, даже не вынимая солиры из мешочка, и захлопнула крышку. «Надо же, я купила книгу!» – сама себе удивилась девочка. Она убрала «Призраков» в сумку, стараясь не побеспокоить посапывающего Дика. Крыс беззаботно спал, свернувшись калачиком в кармане-гнезде. Девочка торопливо направилась к выходу, пока на её поиски не явился весь патруль драгонщиков с чаром Алертом во главе. Но стоило ей взяться за ручку двери, как сидящее на шесте чучело вдруг ожило – и заорало что есть мочи. У Эльды чуть сердце не выскочило от страха, она отпрянула от двери, а чучело продолжало вопить: – Ошибка в оплате! Ошибка в оплате! В сумке дёрнулся проснувшийся Дик и тоже заорал: – Не надо выдирать мне когти! Я и так всё скажу! А чучело, вернее, всё-таки это была птица, продолжало орать истошным голосом: – Ошибка в оплате! Ошибка в оплате! – Птица раскинула синие крылья, распушила жёлтые шерстинки на хвосте и макушке и стала похожа на гигантский одуванчик, бьющийся в истерике. Эльда зажала уши руками, настолько пронзительными были крики. «Сейчас сюда сбежится вся улица, и меня уличат в воровстве», – подумала она. – Дик! Ты знаешь, как её заткнуть? – прокричала Эльда. Крыс, уже прогнавший остатки сна, взглянул на синекрылую птицу и крикнул в ответ: – Она похожа на сигналку, ты что, украла что-нибудь? – НЕТ! – Ошибка в оплате! Ошибка в оплате! – Ну, она говорит, что ты ошиблась! – Это я и сама слышу!