Пока тётя и Алерт договаривались о времени и месте встречи, Эльда подошла попрощаться с МамаЛуной. Толстушка стояла на крыльце и весело наблюдала за погрузкой вещей, лишь изредка громко покрикивая на нерасторопных работников. Увидев приближающуюся Эльду, она широко развела руки в стороны, будто хотела принять девочку в свои объятия. Странно, они ведь почти незнакомы, но Эльда чувствовала настоящую симпатию к этой большой неунывающей женщине. – Чарита, вы сегодня похожи на цветок, – расплылась в улыбке МамаЛуна. – Правда? – Да, на зелёный, нераспустившийся бутон в капюшоне, – сказала получара и расхохоталась. Эльда смутилась: цветок в капюшоне – хорошее сравнение. – Ну, позвольте же пожать ваш стебелёк, вернее, я хотела сказать, руку. – МамаЛуна схватила протянутую ладонь Эльды. Её руки были похожи на две мягкие подушки, тёплые и добрые. – Вы необычная чарита, я вас хорошо запомнила и уже не забуду. Вы уж присмотрите там за Марисой, когда будете учиться в Высшей школе. Девочка смутилась окончательно. Эта женщина говорила так, как будто испытания уже позади, а Эльда с Марисой уже поступили в школу. Не хотелось расстраивать МамаЛуну, поэтому она сказала только: – Я буду рада, если мы будем учиться вместе с Марисой. – А ну-ка, погодите, чарита, у меня для вас кое-что найдётся… – вдруг спохватилась получара и вытащила из огромного кармана маленький, красный с чёрным узором колокольчик – один из поющих колокольчиков Кройна. – Вот, возьмите на память. – Что вы, не стоит, – сказала Эльда, а сама залюбовалась красивой вещицей. На колокольчике было написано золотистыми буквами: «Гостевой двор «МамаЛуна». – Берите, берите, мне очень приятно знать, что где-то в Камнесаде будет петь колокольчик с моим именем, – заверила её получара и заставила взять подарок. – Спасибо, – сказала Эльда. – Он очень красивый. – И очень звонкий, – кивнула МамаЛуна. – А испытания вы пройдёте, не сомневайтесь. Эльда неуверенно улыбнулась в ответ. Ей бы такую уверенность в собственных силах. – А если будете в Кройне, обещайте останавливаться только у меня в гостевом дворе, – добавила МамаЛуна. – Ну, вам пора. – Девочки, мы отправляемся! – позвал дядя Алерт. Он уже стоял на выходе вместе с патрульными, чуть поодаль топталась Шани. Эльда ещё раз поблагодарила МамаЛуну и побежала к ним. – Не забудьте о времени, – напутствовала их чара Корини. – Не забудем, – ответили они с Шани вместе. – Вот и славно! – махнул дядя Алерт, и они отправились на прогулку по Кройну. * * * На центральной улице было многолюдно и шумно. Пение колокольчиков смешивалось с другими звуками улицы: грохотом проезжающих повозок, голосами лавочников-зазывал, фырканьем драконей. Небо было ясным и чистым, и на голубом фоне отчётливо рисовались чёрные силуэты проносящихся всадников. Они летали поодиночке и целыми патрулями, а с высоты иногда доносились отголоски криков драгончих. – Глядите, призрак, призрак! – внезапно заорали ребятишки, и вся улица как по команде подняла головы вверх. Призрак промчался с такой скоростью, что легко обогнал два патруля и исчез из виду. – Вы видели, это был призрак! – долго ещё перекрикивались мальчишки. – Я даже хвост его рассмотрел! – похвастался кто-то. – Да ну тебя… По двум сторонам дороги стояли уличные лотки, на которых можно было найти что угодно – от аппетитно пахнущей выпечки до женских украшений из металла и дерева. – Не смотри туда, – вдруг сказала Шани, перехватив её взгляд. – Это всё побрякушки для получаров. – Почему? – Эльда была удивлена, что сестра, наконец, заговорила с ней. Наверное, слегка потеряла контроль над собой от такого изобилия новых впечатлений вокруг. – Ну, они же всю жизнь мечтают о настоящем камне, вот и придумывают себе утешения вроде этих безделушек. – Шани сказала это так пренебрежительно, что Эльда даже поморщилась. – Истинная чара не нуждается в других украшениях, кроме чаронита. – Здесь самые точные и скорые шнырки! – раздался пронзительный крик. – Подходите взглянуть на шнырков! Справа Эльда увидела лавку с широкой витриной, в которой рядком стояли клетки с небольшими животными. На улице тоже стояло несколько клеток, рядом с которыми махал руками зазывала и кричал без остановки: – Лучшие столичные шнырки! – Никогда не видела шнырков, – сказала Эльда. – Нечего на них смотреть, – равнодушно отмахнулась Шани. – У мамы на них жуткая аллергия, она даже потребовала вычеркнуть Червон-Камень из списка почтовой доставки. И установила собственную защиту от шнырков вокруг замка. – Правда? – искренне удивилась Эльда. – Значит, если бы кто-то захотел послать тебе письмо со шнырком, ты бы его не получила? – А кто мне будет писать? – удивилась Шани и отвлеклась на что-то другое. «Вот, значит, почему я не получила ни одно из писем Витаниса», – наконец поняла Эльда. А она-то долго ломала голову, куда они могли подеваться. Вот и ответ. Она подошла к одной из клеток и с любопытством вгляделась внутрь. За решёткой сидел небольшой дракончик с оранжевым пятнистым брюшком и тёмно-серой спинкой и с любопытством смотрел на девочку. Он был такой забавный, что Эльда невольно улыбнулась. Вот он какой – быстрый почтальон Чароводья. Её интерес зазывала воспринял как желание приобрести зверька и тут же подскочил к ней. – Прекрасно обученные столичные шнырки к вашим услугам, чарита. Без ошибки распознают более десяти тысяч адресов на всех островах Чароводья. При желании можно расширить список, за дополнительную плату разумеется, – затараторил он прямо в ухо девочке. – Есть специальное предложение, действует только сегодня. Два шнырка по цене одного и клетка в подарок. Продавец жутковато улыбнулся, отчего стали видны все его зубы, а Эльде сразу захотелось отойти подальше. Ещё чуть-чуть, и он схватит её за руку, чтобы напихать ей полный рюкзак шнырков. Она поторопилась догнать дядю Алерта, оставив за спиной явно разочарованного продавца. – Вот и дом художников, – дядя Алерт показал на белое нарядное здание, единственное, выкрашенное в такой цвет, на центральной улице. Оно издалека бросалось в глаза. Его украшали поющие колокольчики, разрисованные, словно маленькие произведения искусства. Вдоль дома была устроена выставка картин, и люди подолгу останавливались перед ними, чтобы полюбоваться на красоту. Шани затаив дыхание направилась к картинам. Эльде тоже стало любопытно, и она попросила дядю Алерта немного задержаться здесь. – Вот девчонки! – засмеялся он, обращаясь к другим мужчинам. – Я думал, им понравятся лотки с кольцами и браслетами, а эти две чариты, оказывается, искусством интересуются. Вот что бывает, если девочек в глуши запирать. Драгонщики беззлобно засмеялись. Хорошо, что Шани этого не слышала, подумалось Эльде. Эта могла ляпнуть что-нибудь резкое, пришлось бы за неё краснеть. А сестра тем временем внимательно изучала выставленные картины, и ей дела не было до всех прочих спутников. Эльда, быстро просмотрев картины на одной стороне, вдруг заметила, что на другой стороне дороги тоже кое-что есть. Она направилась туда и остановилась в замешательстве. Тут выставлялись совсем другие картины. Над рядом картин висела табличка «Фанмиры чара Питрига». И дальше сообщалось, что картины созданы с применением старинных технологий, с использованием красок с примесью дроблёного чаронита. Дроблёный чаронит – Эльда даже вздрогнула, она никогда не слышала о таком. Кто бы разрешил сейчас дробить чарониты для создания краски, когда каждый камень ценится гораздо дороже золота? А эффект был неподражаемый. Картины, нарисованные такими красками, выглядели словно живые, объёмные, дышащие. Нарисованные цветы распускались, волны озера переливались бликами и накатывали на берег, парус ладьи надувался от ветра, облака бежали по небу и меняли форму. – Что, чарита, интересуетесь? – внезапно раздался мужской голос. Эльда даже подпрыгнула от неожиданности, человек подошёл так тихо, что она не заметила. – Картины не продаются, только выставляются. – Я и не собиралась покупать, – ответила Эльда, обернувшись. Перед ней стоял невысокий мужчина из бывших драгонщиков – это сразу было ясно по его браслету с красным чаронитом. Лысая голова, небольшие чёрные усики и заляпанный краской жилет. – А вы, вероятно, чар Питриг? – догадалась она. – К вашим услугам, чарита, – слегка поклонился художник. – Интересуетесь фанмирами? – Вообще-то я впервые вижу такие картины, – призналась Эльда. – Они чудесные. – Ваша правда, – согласился художник. – Сейчас такие краски сложно достать. И вообще мало кто интересуется живописью. Все заняты этими изганами, сплетнями, слухами, интригами, подготовкой к войне. Никто не направляет силу чаронитов в искусство, а ведь это большая ошибка. Вот вы, например, никогда не пробовали рисовать? – вдруг спросил он, с надеждой глядя на Эльду. – Я? Нет, – ответила она. Чар Питриг, казалось, ужасно расстроился, получив такой ответ. – Я не пробовала, но вот моя сестра… – Что сестра? – встрепенулся чар Питриг. – Рисует? В какой технике? Давно ли? – Вы знаете, я не совсем понимаю, о чём вы спрашиваете. Но вот и она сама идёт, давайте я вас познакомлю. – Эльда увидела Шани, которая как раз собиралась перейти на другую сторону улицы и пережидала, пока проедет очередная повозка. – Шани! – закричала она и замахала рукой. Сестра удивлённо посмотрела на неё. – Шани, иди сюда, – снова позвала Эльда. – Вон та, нарядная, – это твоя сестра? – Чар Питриг взволнованно пригладил усы и даже поправил запятнанную жилетку. Ещё бы, ведь Шани выглядела как сказочная принцесса на выданье, рядом с ней Эльда даже в новой одежде чувствовала себя работницей с кухни. – Да, это она, – кивнула Эльда. Шани, подойдя к картинам, открыла рот от изумления. Принцессы как не бывало. – Но как это? Что это? Как такое возможно? – бормотала она, переходя от картины к картине. – Я хотела представить тебе автора, Шани, – сказала Эльда. – Познакомься, чар Питриг. Чар Питриг, моя сестра, Шанита Червон. Чар Питриг встрепенулся и торопливо спросил: – Интересуетесь живописью, чарита? Сестра бросила быстрый взгляд на Эльду и, поколебавшись мгновение, неуверенно кивнула: – Немного, но… – О, как бы мне хотелось взглянуть на ваши работы! – закатил глаза чар Питриг. И тут же будто очнулся: – Простите меня, конечно, это невозможно, вы же не станете брать с собой на прогулку рисунки. Это было бы странно. Простите за нелепый вопрос. Но мне исключительно любопытно, я давно не встречал, так сказать, никого из наших… Шани растерялась, а Эльда вдруг кое-что вспомнила и решила рискнуть: