– Но это не всё. Рождённые без крыльев дракони стали спокойней, послушней, даже глупей, что ли, – продолжал дядя Алерт. – Но вот что интересно: чем послушней рождались самцы, тем норовистей становились самки. Тем сложней становилось их приручать и подчинять и тем больше они ненавидели чар-женщин. Эта ненависть, кажется, проникла драгончим в кровь, и они дуреют от одного только запаха женщин-чар. Будто хотят отомстить за то, во что чары превратили их самцов. Кажется, раньше девочку или не слишком тяжёлую чару можно было усадить на драгончую вместе с всадником, а теперь это стало практически невозможно. – Но я же вчера летела? Дядя Алерт нахмурился: – Наверное, ты единственная чарита за последнюю сотню лет, а то и больше, которую отправили верхом на драгончей. Это было очень опасно, Эльда. Ты даже не представляешь насколько. Девочка скользнула взглядом по своей руке, перевязанной чистой полоской ткани: – Кажется, немного представляю. – После того как над ней потрудилась целительница, рана от укуса стала болеть гораздо меньше. – Ну, если только совсем чуть-чуть, – кивнул Алерт. – Вот поступишь в Высшую школу, сразу станешь там звездой. Стоит только упомянуть, что ты летала на драгончей, – толпа поклонников обеспечена. Хотя не исключено, что тебе сначала никто не поверит. Тогда зови Сержена, он подтвердит. Эльда неуверенно улыбнулась. «Зови Сержена» звучало так заманчиво. Возможно, было бы не так плохо в самом деле поступить в эту дурацкую школу… Сегодняшним утром Сержен был подавлен и молчалив. Опасность отступила, с появлением взрослых драгонщиков он перестал чувствовать себя единственным ответственным за Эльду, и тревожная реальность обрушилась на него. Юноша понимал, что такое ранение не может пройти для Лексы бесследно. Скорее всего, она никогда не сможет вернуть себе звание самой быстрой драгончей в отряде. А что будет, если её крыло не излечится? Сможет ли Лекса вообще когда-нибудь подняться в воздух? Думать об этом было мучительно, а не думать – невозможно. Поэтому он очень хотел поскорее добраться до Кройна, чтобы передать Лексу в опытные руки лекарей. Он чувствовал всем телом лихорадку драгончей, их мысленная связь заставляла его тоже испытывать боль, но Сержен старался не обращать на неё внимания. Разве то, что чувствовал он, – это боль? Вот Лексе действительно очень больно. Эльде из повозки было хорошо видно, как Сержен непрерывно гладит Лексу по большой чёрной голове и что-то говорит ей. Голос дяди Алерта вывел её из задумчивости: – А что насчёт призрака, Эльда? Как всё-таки тебе удалось разорвать пространство и открыть проход? – Я и сама толком не знаю, – ответила девочка честно. – Я уже говорила, мне кто-то помог… – Что ты хочешь сказать? Сержен сказал, что там больше никого не было. – Он прав, там никого не было, кроме нас. Но я имела в виду, что мне помог, не знаю, бывает такое или нет… Как будто мне помог чаронит, – наконец выпалила Эльда. – В смысле, он разговаривал с тобой? – уточнил дядя. – Камень? Нет, но я как будто знала, что мне надо делать. Как будто кто-то руководил моими действиями из моего сознания… – Эльда не могла внятно объяснить, что именно она чувствовала. Для этого ей не хватало слов. – Ну, например, если я попрошу тебя вызвать призрака ещё раз – ты сможешь? – прямо спросил дядя Алерт. Эльда покопалась в своих мыслях и чувствах, прежде чем ответить: – Нет, не смогу. И это она знала точно. Ей показалось, что командир патруля смотрит на неё со всё возрастающим любопытством. Но он, несмотря на внушительный вид и крутой характер, оказался очень тактичным человеком. И не стал лезть девочке в душу. – Ты молодчина, – сказал он и обнял её за плечи. И это было так успокаивающе, по-дружески, по-отцовски, что Эльда спросила с надеждой: – Чар Алерт… – Она поймала укоризненный взгляд и тут же исправилась: – То есть, дядя Алерт, а вы будете присутствовать на вступительных испытаниях в школу в этом году? – Нет, девочка, я не буду, – засмеялся он. – С чего бы мне? – Ну, я подумала, раз вы член Совета Семи… – Нет, дорогая, у Совета есть дела поважнее, чем приём в Высшую школу, например, вконец обнаглевшие изганы! Будь они трижды неладны! Хотя некоторые члены Совета присутствуют на этом событии ежегодно, чара Филиппа, например, чара Ольена. Но в полном составе мы там не нужны. Состав Совета ты, наверное, знаешь? – Да, я читала в газете. – Вот. Раз читала, значит, помнишь, что в Совете трое мужчин, я и двое чаров, которые возглавляют ордена с Крыльев, а в Высшую школу ведь принимают только девочек. Мы в них, видишь ли, не разбираемся. – Тут дядя Алерт рассмеялся так заразительно, что даже насупившаяся Эльда улыбнулась. – Зато я всегда присутствую на приёме в собственный орден, хотя это бывает очень утомительно. Ты знаешь, что больше половины всех драгонщиков Чароводья проходят через обучение в ордене Камнесада? – Да, знаю, – ответила Эльда. Это она тоже почерпнула из газет дяди Патроса. – Больше половины! Хотя в последнее время Крылья стали увеличивать ежегодный набор в малые ордена, чтобы выращивать драгонщиков, так сказать, по собственному шаблону. – Дядя Алерт стукнул сжатым кулаком по колену. Так его раздражала сама мысль о том, что кто-то ещё помимо его ордена воспитывает мальчишек-наездников. – Кстати, твоя тётя тоже каждый год присутствует на приёме. – В этом году её отстранили. – Правда? Не слышал. Хотя это логично – когда поступают родственники, трудно быть беспристрастным судьёй. – Угу, – согласилась Эльда. Уж тётя-то точно не смогла бы быть беспристрастной. И девочка не решила ещё для себя, хорошо это для неё или плохо, что чара Корини не будет присутствовать на испытаниях. А чара Ольена – Эльда ей не понравилась – будет ли беспристрастной? А чара Филиппа – вот она-то показалась справедливой… Эльда поймала себя на мысли, что думает о предстоящих испытаниях на полном серьёзе и даже с трепетом, как будто у неё был шанс их выдержать. Некоторое время они двигались молча, дядя Алерт, кажется, слегка задремал после бессонной ночи. И Эльда не стала больше донимать его вопросами, хотя беседовать со старым другом отца оказалось ужасно интересно. Она просто смотрела по сторонам, удивляясь, как всё-таки велик остров Сокровен. Они ехали и ехали, петляли среди лесов и полей, а дорога уводила их всё дальше от замка Сатеррин. Эльда решила, что её предки любили уединение, раз построили себе замок в такой глуши. По пути им встретилась всего одна деревенька, и местные ребятишки бежали рядом с повозками и улыбались до ушей драгонщикам с Камнесада. Потом снова начался лес, медленно взбирающийся на холм. Колесо повозки подпрыгнуло на дорожном камне, и дядя Алерт мгновенно открыл глаза. – Почти приехали! – сказал он, осмотревшись кругом. – Что? – Вон, погляди! – Эльда посмотрела вперёд и увидела то, что уже заметил капитан драгонщиков. Они въехали на холм, откуда хорошо были видны разноцветные башенки города, расположившегося у его подножия. Это был поющий город Кройн – «запасная столица» Чароводья. * * * Кройн, крупнейший город острова Сокровен, произвёл на Эльду странное впечатление: она никогда ещё не видела настоящего города, но представляла его совершенно по-другому. В книжке «Сказки Чароводья», которую она так часто листала, была картинка с изображением чудесного стоящего на холме города, который своими высокими башенками, тонкими шпилями и остроконечными крышами был больше похож на сильно разросшийся замок. Кройн выглядел совершенно иначе. Тут совсем не было замков, лишь несколько высоких башен, стоящих на страже городка. А в основном город состоял из невысоких, но изящных зданий разного цвета, с покатыми и даже слегка закруглёнными крышами, похожими на перевёрнутые венчики цветов. В центре дома были побольше и поярче, на окраинах – поскромнее и побледнее, но все до единого чистые, ухоженные и привлекательные. Разноцветный Кройн был похож на радугу. Казалось бы, окружающие цвета перемешиваются в произвольном порядке, но этот порядок не казался хаотичным. Город-радуга, город-улыбка – вот как его про себя назвала Эльда, пока их процессия спускалась с холма. И ещё до её ушей со стороны города долетала ненавязчивая мелодия, которую пока было трудно разобрать. Может быть, там сегодня праздник и музыканты развлекают гостей? При въезде в город, у широких, гостеприимно распахнутых ворот, пришлось остановиться. Драгончим запрещалось ступать на улицы Кройна, и за стенами города хозяева животных могли оставить их в специально устроенных стойлах. Таковы были правила для всех. В стойлах работали хорошо обученные люди, которые без страха обращались с крылатыми зверюгами, кормили их, чистили и устраивали на отдых. Конечно, драгончие могли летать над городом, но опускаться на его улицы, пугать детей и рычать на чар было недопустимо. Драконей, естественно, это не касалось. Эти миролюбивые увальни вряд ли могли кого-то испугать. Лечебница для драгончих также находилась у стен города, и у ворот спутники разъехались в разные стороны. Лексу повезли в лечебницу, а Эльду – на гостевой двор, где её ждали тётя и сестра. Сержен помахал ей рукой, двое сопровождавших телегу драгонщиков вежливо поклонились – вот и всё прощание. Заметив её расстроенный взгляд, брошенный вслед удаляющимся спутникам, дядя Алерт подмигнул: – Не волнуйся. Вы скоро встретитесь в Камнесаде. Конечно, если Лекса быстро поправится. Эльда от этих слов слегка покраснела. «Хотелось бы, чтобы это было так», – подумала она. Вдвоём с дядей Алертом они въехали в ворота, и повозка загрохотала по брусчатке центральной улицы Кройна. Патрульные остались за стеной, чтобы устроить драгончих в стойлах, пообещав позже присоединиться к ним на гостевом дворе. Эльда никогда не видела сразу столько людей. Женщины, мужчины, мальчишки и девчонки – все провожали их процессию заинтересованными и сочувствующими взглядами. Эльда посмотрела на плетения чар и вдруг испытала ужасный стыд за свою собственную причёску. Вернее, никакой причёски давно не было, она сгинула ещё в тот момент, когда девочка поднялась в воздух на Лексе. Тогда сверху лил дождь и вокруг летали энерги изганов… А потом были и погоня, и призрак, и ночь в мокром лесу, и неспешное путешествие к Кройну. Когда тут было думать про плетение, спрашивается? Надо сказать, её экзотический вид притягивал любопытные взгляды. Конечно, здесь все уже знали про нападение изганов на Червон-Камень, и многие, наверное, догадывались, кто она такая. Чар Алерт должен был разыскать пропавшую племянницу чары Червон. Но полной уверенности, что это именно она, ни у кого не было, к тому же жители Кройна безуспешно пытались обнаружить на Эльде её чаронит. Ведь самый надёжный способ узнать что-то о человеке – это взглянуть на его камень. Бесцветный чаронит на груди в виде подвески – перед тобой девочка-чарита, ещё не проходившая испытание. Если в чароните хотя бы одна искра – перед тобой чара, выпускница или ученица Высшей школы, важная птица. Ещё проще с мальчиками и мужчинами: красный чаронит в браслете – наездник или ученик ордена. Да и с получарами сразу ясно, их атрибут – незаметный прозрачный камень. Мужчина это или женщина, не важно, такой чаронит означает, что человек не обладает способностями к управлению силой. Но Эльдин камень был, как обычно, надёжно укрыт под одеждой, и людям оставалось только гадать, действительно ли она та самая девочка, которая спасалась из Червон-Камня – слыханное ли дело – верхом на драгончей. Всю дорогу до гостевого дома девочка с любопытством глазела по сторонам. Приятная мелодия, которую она услышала ещё на холме, теперь доносилась, казалось, сразу со всех сторон. Она вертела головой, но источник музыки обнаружила не сразу. Невысокие дома с обеих сторон центральной улицы приветствовали гостей города широкими окнами и гостеприимно распахнутыми ставнями. К крыльцу каждого дома вела короткая дорожка, искусно выложенная из плоских разноцветных камней. Залюбовавшись одним из зданий, Эльда наконец обнаружила источник звука. Над каждым крыльцом и под каждой крышей хозяева домов развесили колокольчики, тоже разноцветные, как и всё в этом городе. При каждом дуновении ветра колокольчики покачивались и пели. Причём звук был довольно необычный, не громкий, а слегка приглушённый, словно по звонкому дереву стучали молоточком. Звуки колокольчиков доносились со всех сторон и, сливаясь воедино, превращались в неповторимую музыку города Кройн. Эльда не знала, что местные жители очень гордятся своими радужными колокольчиками и специально стараются делать так, чтобы голос каждого дома был уникальным, не похожим на голоса соседей. И в то же время внимательно следят за тем, чтобы ни один звук не выбивался из общего хора, не фальшивил и не перебивал остальных. Дядя Алерт заметил, что Эльда с удовольствием прислушивается и разглядывает музыкальные колокольчики. – Что, нравятся? – усмехнулся он. – Ещё бы! – Да, красиво звучат, ничего не скажешь. В городе есть только две мастерские, которые отливают такие колокольчики, их хозяева – родные братья, и оба мастера хранят секрет изготовления колокольчиков в строжайшей тайне. – Правда? – Конечно! Больше нигде в Чароводье ты не найдёшь поющего города, а всё потому, что местные жители очень ревностно охраняют свои секреты. Конечно, ты можешь купить такой колокольчик в сувенирной лавке, и заплатишь за него немалые деньги, и он будет качаться на ветру, и петь, всё как полагается. Но никогда не зазвучит так, как здесь. Капитан драгонщиков замолчал, и они снова услышали чарующую мелодию Кройна. Эльда заметила, что чем ближе к центру, тем больше появлялось по сторонам торговых лавок и маленьких симпатичных магазинчиков. Вывески попадались одна другой интереснее: «Чаро-мода: всё для вашего камня», «Книголюб», «Драко-лавка», «Сам себе целитель» и даже «Чар-продукты: мясо, овощи и фрукты». Эльда засмеялась – чар-продукты, надо же! – Это из Живых Садов, – прокомментировал дядя Алерт, перехватив её взгляд. – Наверняка с утра стоит очередь за свежими калемарами и мясными кругами. Эльде очень хотелось уточнить, что за мясные круги, но она промолчала, чтобы драгонщик не подумал, что она совсем дремучая. А с другой стороны, любопытство так и разбирало. Впервые рядом с ней находился взрослый чар, который, кажется, с удовольствием беседовал с ней. Как будто она была не просто девчонкой, а полноценным собеседником. Так с ней до сих пор разговаривал только Витанис. И ещё Дик. «Дик! – с тревогой подумала Эльда. – Как он пережил нападение изганов? И ведь мы даже не попрощались, всё произошло так быстро. Увидимся ли когда-нибудь?» Получар-возница остановил повозку у красного трёхэтажного здания, похожего на небольшой дворец. Красная с чёрным плитка покрывала дорожку, ведущую к крыльцу. Табличка на воротах гласила: «Гостевой двор «МамаЛуна». Добро пожаловать!» – Приехали, чар Алерт! – Вижу, спасибо! Ну что, чарита Эльда, вот мы и прибыли! – улыбнулся командир драгонщиков и выпрыгнул из повозки. Он открыл для девочки дверцу и подал руку, помогая спуститься. – Ты ещё жива? – Что-то вроде того, – ответила она, ощущая боль во всём теле. – Молодец! – похвалил Алерт. – Идём.