Утром им не пришлось самим искать дорогу до Кройна. Едва небо посветлело, их обнаружили драгонщики. Сам Алерт Лешань возглавлял поиски, поставив на уши все патрули Сокровена. Он не скрывал радости, когда увидел Эльду и Сержена целыми и невредимыми, и опечалился из-за того, что случилось с Лексой. Один из драгонщиков тут же улетел в ближайшую деревню, чтобы пригласить целителя для Эльды и организовать телегу для перевозки раненой Лексы. В первую очередь командир патруля потребовал от Сержена доклада о ночных событиях. Молодой человек рассказывал подробно, стараясь не приукрашивать и ничего не забыть. Эльда помогала ему, время от времени что-то добавляя по ходу рассказа. Чар Алерт слушал внимательно, но когда они упомянули о призраке, драгонщик даже рот раскрыл от изумления. – Не может быть! Это правда, ты сама вызвала призрака? – спросил он Эльду. Та снова смутилась. – Правда. – Но как? Ты когда-нибудь раньше это делала? – Нет. – Но это невозможно! – горячился Алерт. – Мне кажется, что Волимир помогал мне, – нерешительно сказала Эльда. – Поначалу. – А потом? – Потом надо было закрыть проход, призрак сказал мне, чтобы я сделала это, но у меня не получалось. И я не знала как. – И что же произошло? – Было трудно, но Сержен помог мне… – Что? Сержен? Ты? – Алерт Лешань, казалось, удивился ещё больше. – Я только делал то, что она говорила, – быстро ответил молодой человек. Мужчина минуту помолчал, изучающе глядя на них, а потом решительно сказал: – Ну ладно. С этим мы после разберёмся, а пока рассказывайте дальше. – А дальше почти нечего рассказывать… – Но Сержен всё-таки довёл историю об их приключениях до конца. Как они видели пролетевшего над лесом изгана, как ночевали рядом с Лексой и что намеревались делать, когда рассветёт. – Честно признаюсь, не ожидал, что вы отобьётесь, – восхищённо говорил Алерт, осторожно осматривая рану Лексы. Крыло в месте разрыва почернело, скукожилось и сочилось неприятного вида желтоватой слизью. – Тем более удивительно, что с двойной ношей Лекса занесла вас так далеко. – Она молодец, – с гордостью сказал Сержен. – Мы хотели вам помочь, но изганы хорошо подготовились к нападению, будь они неладны, – нахмурился Алерт. – Не стоило их недооценивать. И надо сказать, эти взрывающиеся шары здорово нас потрепали. – Такие? – Сержен протянул командиру один из трофейных шариков. При свете дня он казался почти таким же безобидным, как обычный световой шар. Молнии внутри были даже незаметны, если не присматриваться. – Откуда он у тебя? – сразу заинтересовался Алерт, принимая шар из рук ученика. – Это энерг. Забрал вместе с сумкой изгана там, около замка. После того, как призрак их разогнал. – Да уж, очень любопытно, очень, – командир вглядывался внутрь шара то правым глазом, то левым. – И много их у тебя? – С десяток наберётся, наверное. – Невероятно ценная находка, Сержен. Благодарю. Наши чары разберутся, что за тип силы замкнут внутри этого, как ты сказал? Энерга, да. Очень похожи на сфериды, но гораздо сильнее. Не хотелось бы в следующий раз оказаться такими же беспомощными, как минувшей ночью. Местность у заброшенного замка была тщательно обследована, но изганы не оставили следов. Так и не удалось выяснить, что стало с теми двумя противниками, потому что Грёз, по-видимому, забрал их с собой, живыми или мёртвыми. На земле остались лишь следы когтей драгончих, длинный след от призрака, вернее от его удара хвостом, и оборванный плющ, по которому Сержен пытался забраться на стену. Больше ничего. – Странную шутку с тобой сыграла судьба нынче ночью, – задумчиво сказал Алерт Лешань, обращаясь к Эльде. – Знаешь ли ты, что это за замок не пустил вас под свою защиту? – Они прогуливались вдвоём вдоль замковой стены. – Не знаю и знать не хочу, – буркнула чарита. Она всё ещё не пришла в себя после пережитого и чувствовала себя разбитой. – А это ты зря. – Это почему же? – Ты родилась здесь, девочка. Изганы чуть не поймали тебя у стен Сатеррина, – ответил Алерт, пожёвывая сухую травинку. Эльда не знала, что сказать. Только сердце её болезненно сжалось, и она другими глазами посмотрела на замок. Здесь жили её родители, до того как… – Конечно, ты не можешь этого помнить, но мы с твоим отцом были друзьями, – мягко сказал ей капитан драгонщиков. – Задолго до того, как у него появилась семья и родились дети. Мы вместе учились в школе и выращивали драгончих, участвовали в турнирах и парадах драгонщиков, дрались плечом к плечу. Ты можешь называть меня дядей Алертом. Твой брат называет… – Спасибо, – отозвалась Эльда. В этот момент над ними шумно забила крыльями драгончая, и её всадник крикнул, что прибыла телега с носилками для Лексы. Так Эльда узнала, что существует целая система для перевозки раненных в бою драгончих. Пусть это очень тяжело и долго – взгромождать огромного зверя на носилки и тянуть его по лесу, потом грузить на телегу и перевозить в лечебницу. Но всё это было необходимо. Раненой драгончей оказывалась такая же помощь, как и раненому чару, и причина была проста – соединяющий жизни человека и зверя расколотый надвое чаронит. Процедура вживления камня проводилась один раз в жизни драгонщика и драгончей. Всего один раз. Погибала драгончая – отряд лишался всадника, погибал чар – списывалась в стаю драгончая. Они были как одно целое, неразделимы и незаменимы друг для друга. То, как выглядит раненое крыло Лексы, очень не понравилось чару Алерту, но он не спешил говорить о тревожных мыслях вслух. С повозками прибыло несколько крепких получаров, чтобы помочь патрульным погрузить драгончую на телегу. Для начала Лексу усыпили, чтобы она не вздумала сопротивляться и нечаянно не причинила вреда себе и людям, и принялись за дело. Пока мужчины занимались Лексой, а деревенская старушка-целительница промывала и чем-то холодным смазывала рану девочки, Эльда спросила у дяди Алерта: – А что с остальными? Где Шани и тётя Корини? Уже вернулись домой? – Да что с ними будет, – он небрежно махнул рукой. – Драгончие не могут угнаться за призраком, когда он этого не хочет. Тем более всего с двумя седоками. Так что с ними всё хорошо, только в замок они не вернулись. После налёта изганов там такая разруха, что без капитального ремонта не обойтись. Твой дядя займётся этим. – И куда же подались все остальные? – Совет Семи, узнав о происшедшем в Червон-Камне, принял решение в этом году провести приём в Высшую школу на неделю раньше, – объяснил Алерт. – Шнырки разлетелись по островам, чтобы всем сообщить эту новость. Так что вы прямо сейчас отправляетесь на Истарк. Тётя и сестра ждут тебя в Кройне, чтобы всем вместе переправиться в столицу. Что скажешь, чарита Эльда? Готова к испытаниям? «Почему все у меня об этом спрашивают?» – подумала девочка слегка раздражённо. Но сказала только: – На Истарк так на Истарк. – Ей сейчас было почти всё равно, куда ехать. Она слишком устала. – Твой отец говорил: «За ночь драгончую не объездишь», – улыбнулся дядя Алерт. – Примерно это я и хотела сказать, – улыбнулась в ответ Эльда. * * * Лексу погрузили на длинную телегу, приспособленную специально для перевозки раненых драгончих. Сержен сел рядом с ней, а Эльда поехала в отдельной повозке вместе с Алертом Лешанем. То есть теперь она могла называть его дядей, но пока не решалась, присматривалась. Двое сопровождающих патрульных двигались впереди, двое сзади, как почётный эскорт, остальные кружили над дорогой верхом на драгончих. Иногда те, что двигались по земле, менялись с теми, кто кружил в воздухе. Двигались не спеша, опасаясь растрясти Лексу. Драгончая дяди Алерта шла без седока и недовольно фыркала в сторону Эльды. Вообще, девочка чувствовала себя не очень уютно среди незнакомых мужчин и злобно настроенных животных. Драгончие то и дело рычали на неё, показывали острые зубы, бросали гневные взгляды – догадывались, наверное, что именно она является причиной, по которой на них надели жёсткие намордники. – Почему они так злятся на меня? – спросила она у дяди Алерта. – Не на тебя, ты тут совсем ни при чём, – ответил он с печальной усмешкой. – Они ненавидят всех женщин-чар, не могут переносить ваш запах. Он для них что-то вроде сигнала «опасность». А драгончие не бегают от опасности, они предпочитают нападать. – Но что мы им сделали? Дядя Алерт немного помолчал, глядя, как в небе кружат чёрные крылатые силуэты. – Вообще-то это длинная история. Но и путь нам предстоит неблизкий, так что, пожалуй, я расскажу. Тебе будет полезно это услышать. И он рассказал, что давным-давно первые из чаров, поселившиеся на Островах, и думать не могли о том, чтобы оседлать драгончих. Наоборот, их опасались и считали опасными хищниками. Но так заманчиво было использовать их способность летать, что чары не переставали думать над тем, как приручить этих зверей. И со временем нашли способ, только он предполагал не совсем приручение, а скорее подчинение с помощью чаронита. Конечно, всё получилось далеко не сразу, пришлось пойти на жертвы: делить чаронит надвое – сложная процедура. Вживление кусочка чаронита в лоб зверя – тоже не из простых. И самое главное – установление контакта между драгончей и человеком, который носил вторую половинку расколотого чаронита. Было много неудачных опытов, погибали и чары, и драгончие, крошились камни, но соблазн летать был так велик, что попытки не прекращались. Наконец чары добились успеха. Оказалось, что установление мысленного контакта возможно только между чаром-мужчиной и драгончей-самкой, а разделить надвое без особого ущерба можно только красные чарониты без искр. – Всё это случилось очень давно, и нам остаётся только догадываться о том, как выяснялись подробности приручения драгончих, но в Чароводье с тех пор сформировались определённые традиции, – рассказывал дядя Алерт. – Например, появилась школа для мальчиков и молодых драгончих, где они годами привыкают друг к другу и учатся летать. Теперь кажется, что так было всегда. – А женщины не могли летать на драгончих? – Не могли, хотя выяснилось это не сразу, – кивнул Алерт. – Но когда стало ясно, что только мужчины смогут стать наездниками, и то после длительного и сложного обучения, чары-женщины, входившие тогда в состав Совета, возмутились. Им показалось несправедливым, что мужчины будут летать, а они, те, которые носят более сильные чарониты, – нет. И тогда они решили с помощью силы изменить драгончих-самцов, которые в общем-то уже никого не интересовали, поскольку тоже не подходили для полётов со всадником. Снова начались эксперименты, жестокие и болезненные для животных, но, как тогда казалось, необходимые для чар. Не стоит рассказывать о том, какими были промежуточные результаты и как в течение короткого времени значительно сократилось количество самцов драгончих на Островах, но конечный результат этих опытов мы можем наблюдать сейчас, – дядя Алерт кивнул на драконей, которые трудолюбиво тянули повозки вперёд. – Что? – изумилась Эльда. – Дракони?.. – Да, это самцы драгончих. – Но… Этого не может быть, – не поверила Эльда. – А как же их крылья? У драконей нет крыльев… – То, что раньше было крыльями, превратилось теперь вон в те выпирающие кости по бокам, – показал дядя Алерт. – Справа и слева, видишь? – Да, но как это случилось? – Не забывай, что прошло очень много лет с тех пор. Очень много. Женщинам не удалось придумать способ, с помощью которого они могли бы летать на драгончих, тогда они сделали так, чтобы эти животные служили им на земле. Крылья мешали драгончим быстро бегать, поэтому пришлось их убрать. Сначала самцов лишали крыльев искусственным путём, а потом они стали такими рождаться. Эльда всё равно не понимала: – Но неужели все-все дракони? – К сожалению, все до единого, – подтвердил дядя Алерт. – Древние чары нарушили что-то очень важное, изменили процесс развития этих созданий – и мы получили драконей. Таких, какими ты видишь их сейчас. Эльда почувствовала, что ей как-то нехорошо. Это слишком жестоко, слишком.