«Только бы не заметили, только бы не заметили», – твердила про себя Эльда, закрыв глаза. Она изо всех сил прижималась к Сержену, стараясь не мешать работе крыльев Лексы. Она сидела так близко к ним, что ей казалось, вот-вот, и драгончая зацепит её, почувствует девочку на своей спине. Поэтому она пыталась слиться с наездником, чтобы Лекса не ощущала двоих седоков и не волновалась. Эльда никогда не спрашивала, в чём причина, но с раннего детства знала, что драгончие ненавидят чар-женщин. И девочек тоже ненавидят, потому что из некоторых потом вырастают чары. Драгончие привязаны только к своему наезднику, и только один запах не вызывает у животных отвращения – запах наездника. Что будет, осознай Лекса, что на её спине сидит чарита, Эльда боялась даже предположить. Поэтому она сжала зубы, закрыла глаза и старалась не шевелиться, чтобы Лекса её не почуяла. – Эй! – сквозь ветер донёсся до неё резкий окрик. – Змеев хвост, – выругался Сержен и крепче схватился за поводья. Их заметили! Драгончая вся собралась, словно пружина на взводе, вытянулась стрункой, и Эльда почувствовала, как ветер охватил её со всех сторон. Каким-то образом они увеличили скорость. «Умница, Лекса, умница, – твердила про себя Эльда. – Лети!» И началась гонка. Безумная гонка под тяжёлыми облаками, сквозь облака, выше облаков. В те моменты, когда девочка делала над собой усилие и открывала глаза, она почти ничего не видела. Ветер доносил отголоски чьих-то криков, и Эльда понимала, что оторваться от преследователей не удалось. – Держись крепче, – скомандовал Сержен, и драгончая с двумя седоками резко ушла вниз, словно нырнула. Что-то яркое, похожее на крупный световой шар, пролетело рядом, едва не задев крыло Лексы. Всё-таки Жук был прав, у изганов есть какое-то оружие. Эльда с трудом сдерживалась, чтобы не закричать от страха. Внизу плеснули волны Большого озера – значит, в попытках оторваться от изганов они сбились с пути. Они нырнули ещё раз, потом ещё, Эльда на какое-то время забыла, что надо дышать. Лекса летела всё тяжелее, двойная ноша сказывалась на её скорости и выносливости. Световые снаряды мелькали всё чаще. Эльда поняла, что изганы целятся в крылья драгончей. Они хотели сбить всадников и заставить их опуститься на землю. Наброшенный дядей Патросом плащ пропитался водой и стал невероятно тяжёлым. Эльда решила избавиться от него. Она осторожно, одной рукой держась за Сержена, второй скинула капюшон, расстегнула застёжку и отпустила плащ в свободный полёт, проследив, чтобы он не задел крылья Лексы. Зато одному из изганов повезло меньше. Словно тяжёлая мокрая тряпка, плащ врезался в его драгончую, и она с криком перевернулась. Что было дальше с ней и всадником, Эльда не увидела, но на одного преследователя стало меньше. Остальные не отставали, наоборот, начали наседать. Сержен тоже заметил это и, сжав зубы от бессильной злобы, направил Лексу поближе к земле. Он бы очень хотел развернуться к врагам лицом и ввязаться в драку один против всех или присоединиться к друзьям из патруля. Что угодно, только не убегать, как сейчас. Но пока Эльда сидела позади него, надо было выполнять приказ. Командир Алерт чётко приказал защитить чариту и её камень. Сержен всегда полагался на скорость своей драгончей, гордился ею и любил всем сердцем, но Лекса очень устала, и стало ясно, что рано или поздно изганы их догонят. Хуже всего было то, что он, кажется, сбился с курса. Чара Корини велела ему добраться до Кройна, но Сержен не узнавал местность, над которой они летели. Большое озеро мелькнуло и пропало, они снова летели над Сокровеном, но молодому человеку не приходилось бывать здесь, ведь он был не настоящим патрульным, а всего лишь учеником школы наездников Камнесада. А ещё он чувствовал, как к нему прижимается сестра его друга и так крепко держится за него, как будто он, Сержен, может её защитить. Ему почудилось, что впереди мелькнула каменная башня. Замок? Город? Изганы не отставали. Лекса так потеряла в скорости, что враги сумели окружить их. Теперь они были настолько близко, что только слепой мог бы промахнуться. Сержен почувствовал удар, и сразу после этого драгончая резко вскрикнула и начала терять высоту. Она пыталась удержать равновесие, била одним крылом, кричала от страха и злости, но всё равно падала. Второе крыло оказалось разорвано почти пополам. Эльда почувствовала, что они стремительно падают. Лекса с шумом врезалась в густую крону высокого дерева. Мокрые ветви скользили и хлестали по лицу, но они-то и замедлили жуткое падение. Драгончая зацепилась было когтями за одну из толстых нижних ветвей, стараясь уберечь всадника от удара о землю, но не удержалась, снова резко вскрикнула и сорвалась вниз. Заросли мокрых растений немного смягчили удар, и всё же на краткий миг Эльда решила, что умерла. Сердце замерло от испуга, а потом снова понеслось вскачь. – Ты жива? – обернулся к ней драгонщик. Лекса вдруг забилась на земле, жалобно закричала, приподняла голову, изогнула шею и… увидела Эльду. В жёлтых узких глазах зверя девочка прочитала жгучую ненависть ко всем чарам вообще и к себе в особенности. – Быстро, слезай! Сержен осознал опасность и попытался заглянуть в глаза Лексе, чтобы отвлечь её. Но она уже совсем потеряла контроль и видела только чариту. Как назло, один ремень на ноге у Эльды запутался, и она никак не могла освободиться. – Ну же, давай, что ты копаешься, – подгонял её Сержен. Он пытался наладить связь с драгончей с помощью чаронита, но боль Лексы заблокировала все прочие чувства. Эльда почти выбралась, когда драгончая всё-таки вывернулась из рук хозяина. Страшные зубы щёлкнули, но девочка почти не почувствовала боли. Она откатилась в сторону и с ужасом посмотрела на Сержена, который безуспешно пытался унять раненого зверя. – Вон они! – Не уйдут! – послышалось сверху. Трое изганов кружили над деревьями в поисках места для посадки. Эльде и Сержену повезло – лес не только смягчил их падение, но и защищал от преследователей. По крайней мере, пока защищал. – Нам надо уходить, – сказал юноша, всё ещё пытаясь успокоить Лексу. – Но как мы оставим её здесь? – спросила Эльда. Она боялась даже взглянуть на ту рану, что нанёс драгончей светящийся шар. Или это были зубы одной из драгончих? Сержен странно посмотрел на девочку. – Ты ранена? – Я? Нет… – Эльда и правда не чувствовала почти ничего, кроме отчаяния и страха. – Лекса укусила тебя. – Сержен подошёл к ней. – Я в порядке, – замотала головой Эльда. Но рукав рубашки был разорван, и по руке вместе с поредевшими каплями дождя струилась кровь. Зубы драгончей всё-таки задели её. – Мне правда почти не больно. – Надо бежать отсюда, – повторил Сержен. Он одним движением оторвал кусок от рубашки и торопливо замотал девочке руку, чтобы остановить кровь. – Но Лекса… – Эльда не могла поверить, что они оставят раненого зверя тут, в лесу. – Мы за ней вернёмся, – решительно пообещал юноша. – Слышишь, Лекса, мы за тобой вернёмся, я обещаю. Драгончая попыталась подняться, чтобы последовать за хозяином, но раненое крыло причиняло ей боль, и она снова закричала. – Они там! – послышалось в темноте. Изганы нашли место, чтобы приземлиться. Теперь они продирались сквозь кусты в поисках беглецов. – Идти можешь? – спросил Сержен. Эльда кивнула. Но куда идти? В темноте почти ничего не было видно. Ветра в зарослях не чувствовалось, дождь продолжал капать, и отчётливо слышалось, как их преследователи приближаются. Сержен бросил последний взгляд на драгончую и еле слышно шепнул: – Прости, – а может быть, Эльде это послышалось. Они побежали вперёд, взявшись за руки, мимо деревьев, сквозь кусты и высокие травы. Яркая вспышка осветила лес, позади взревела Лекса. – Вот они! – Голос, выкрикнувший эти слова, показался девочке знакомым. Она уже слышала его тогда, на Южной башне. – Что у них за оружие? – запыхавшись, спросила Эльда у Сержена. – Что это за шары? – Понятия не имею, – ответил он. – Никогда не видел, думаю, даже командир с таким не сталкивался. Береги дыхание. Вон, впереди просвет. И правда, между деревьями показался просвет. Ещё чуть-чуть, и заросли расступились, перед ними выросли стены замка. – Замок, это замок, Сержен! Они помогут, – обрадованно вскричала Эльда. Но тут же снова замолчала. Что-то было не так. В замке не было света, высокие стены заросли ползучим мхом, а самое главное, при их приближении с башен вспорхнули птицы. – Заброшен, – сделал вывод Сержен. Они уже стояли у стены. – Мы перелезем через стену и спрячемся внутри. Молодой человек попробовал зацепиться за что-нибудь и забраться наверх, но влажные после дождя камни скользили под ногами. Но и Сержен не собирался сдаваться. И вот, когда он уже почти зацепился за верхний край стены, что-то вдруг отбросило его, словно невидимая упругая преграда. – Силовое поле! Замок запечатан, – крикнул он Эльде. – Что это значит? – На нём защитное поле, печать Совета Семи. Внутрь нам не пробраться. – Что же делать? – Вам просто немного не повезло, – раздался сзади спокойный, слегка насмешливый голос. Эльда и Сержен обернулись. Трое изганов стояли перед ними, преграждая путь к бегству, двое держали в руках светящиеся шары с маленькими молниями внутри, а третьего Эльда сразу узнала. Это был Грёз. * * * – Я же сказал, что я тебя запомню, чарита, – ухмыльнулся он. – Вот мы и встретились. Двое других не улыбались, они заметно выдохлись в этой погоне и с неприязнью смотрели на Сержена. – Что вам нужно? – спросила Эльда. – Всё то же, детка, – мягким тоном произнёс Грёз. – Отдай чаронит, и мы сразу улетим. Сержен сделал шаг вперёд и встал перед Эльдой. Он был такой высокий, что полностью закрыл её своей спиной. – Отойди в сторону, ты нам не нужен, – предупредил изган, и в голосе его больше не было мягкости. – С другой стороны, чем меньше на Островах патрульных, тем нам сподручней, но сегодня, так и быть, мы тебя отпустим. Так что советую тебе просто не вмешиваться. – Сержен не двигался. – Ты своё дело сделал, никто тебя не осудит. Даже пожертвовал собственной драгончей ради этой девчонки, мы наткнулись на неё в лесу. Теперь она точно никогда не взлетит. Сержен готов был наброситься на изгана за эти слова, но его снова остановила мысль об Эльде, которая стояла за его спиной и нуждалась в защите. – Не жалко тебе свою зверушку? – ухмыляясь, спросил Грёз. – Что ты с ней сделал? – не выдержал Сержен. – Боюсь, тебе это не понравится…