– Спасибо, чара Филиппа! – просияла Эльда. Она бережно приняла мешочек с лекарством и поклонилась. Целительница легко коснулась её головы, будто погладила, и ещё раз улыбнулась. – Береги своих девочек, Корри, – сказала она, обращаясь к Корини. – Для испытаний им нужно хорошо себя чувствовать. Спустя минуту повозка тронулась в обратный путь, увозя Филиппу Ирнен из Червон-Камня. И Эльде показалось, что именно в тот момент, когда чара покинула замок, солнце спряталось в облака и повеяло холодом. * * * Люди, что прилетели в замок на драгончих и подняли суматоху во дворе, оказались тем самым патрулём из Камнесада, приглашённым для охраны Червон-Камня. Они должны были облетать местность и в случае опасности защищать обитателей замка от изганов. Эльда впервые видела настоящий боевой патруль: все мужчины были в форме и защитных шлемах. Даже на головах драгончих были специальные жёсткие налобники для защиты чаронитов. Самое уязвимое место драгончей – голова и ещё крылья. Эльда услышала, что оружие, которым пользовались драгонщики, называется сферострел. Они носили его за спиной, и рассмотреть в подробностях, что он из себя представляет, не получилось. «И не хотелось бы увидеть его в действии», – подумала она. Тётя Корини явно не рассчитывала на то, что будет принимать всех этих драгонщиков у себя в доме как гостей. Но получилось иначе. – Дело в том, что на срочный вызов явился сам командир драгонщиков, Алерт Лешань. Он не на шутку встревожен новостями о нападении изганов и решил сам всё проконтролировать, – рассказывала Пестья, пока пыталась справиться с волосами Эльды. – Они раньше работали вместе с хозяином в Камнесаде, поэтому чар Патрос пригласил всех к обеду. Гостей пять человек, хозяйка недовольна всем и всеми, а Хуга просто разрывается на кухне. – Так, может, тебе лучше помочь ей, а не мне? – предложила Эльда. – Моим волосам не привыкать быть в беспорядке. – Нет, чарита Эльда. Мне было чётко сказано – привести вас в порядок, – уверенно заявила Пестья, погружая гребень в волосы девочки. – Хотя сделать это будет не так-то просто. – Ай! – Терпите, чарита, думайте о чём-нибудь хорошем. – Уй! – Ещё немножко… – Ой! Первая сдалась Пестья: – Нет, это просто невозможно. Вам проще вообще отрезать волосы и вырастить новые. – Ты серьёзно? – встрепенулась Эльда. – Конечно, нет, – вздохнула девушка. – Простите, чарита, но нам придётся поступить как раньше – обойтись без плетения. – В любом случае будет лучше, чем сейчас, – вздохнула Эльда. Она завидовала сестре, которой разрешили не присутствовать на обеде из-за нездоровья. Девочке совершенно не хотелось, чтобы её разглядывали незнакомые драгонщики. Особенно тот нахал по имени Сержен. Ещё с лестницы Эльда услышала хохот из гостиной. «Удивительно, как шесть человек смогли поднять столько шума», – подумала она. На пороге она остановилась, вдохнула поглубже, чтобы набраться смелости, и вошла в гостиную. Жук топтался у двери и, едва завидев Эльду, громко объявил непривычно хриплым голосом: – Чарита Эльдея Грейн Сатерра! Драгонщики, сидевшие за столом, как один повернули головы к входу. Мгновение – и загрохотали отодвигаемые стулья, все мужчины поднялись на ноги и смотрели на Эльду. Никогда в жизни она не испытывала такого смущения. – Добрый день! – выдавила девочка и на дрожащих ногах двинулась к столу. Надо сказать, что смущена была не только Эльда. Дядя Патрос, который ни разу в жизни не вставал при появлении жены или дочери, и в этот раз не собирался обращать внимание на племянницу. Но когда все мужчины встали, пришлось и ему поднять своё грузное тело с любимого кресла, чтобы поприветствовать чариту. Вспомнив давно забытые тонкости этикета, дядя Патрос даже сделал несколько шагов навстречу девочке и сказал: – А вот позвольте представить вам, уважаемые чары, моя племянница, Эльдея Грейн Сатерра. Многие из вас знали её отца, Грегора. К сожалению, моя дочь Шанита не очень хорошо себя чувствует после вчерашних событий, а жена ухаживает за ней, поэтому чарита Эльдея будет сегодня единственным… украшением нашей трапезы. Дядя Патрос предложил Эльде руку, чтобы проводить её к столу, и только когда она села, остальные мужчины тоже заняли свои места. – Что ж, теперь, уважаемые чары, предлагаю вам чувствовать себя как дома, – усмехнулся дядя Патрос, возвращаясь во главу стола. – Будем считать, что у нас всё-таки не званый вечер, а скромный ужин в кругу друзей. Ему хотелось поскорее покончить со всем этим неудобным этикетом и приступить к трапезе. – Я думаю, надо представить чарите Эльдее Грейн всех присутствующих, да и покончим с церемониями, – весело произнёс мужчина средних лет, сидящий рядом с дядей. Он был старше всех остальных драгонщиков, и Эльда догадалась, что это и есть командир патруля, Алерт Лешань. Глава ордена наездников Камнесада и друг её отца, на попечение которого отдали десять лет назад маленького Витаниса. Он с первого взгляда понравился девочке. – Я сам представлю своих патрульных, если ты не против, Патрос. – Конечно. Пока мужчина представлял спутников, Эльда внимательно слушала, кивала, пыталась запомнить имена и лица. Но она отчего-то так волновалась, что позже не смогла вспомнить ни одного из них. Ни одного, кроме… – А это мой ученик, Сержен Бойниц. За отличие в учёбе получил внеочередное право на вылет в патруле, – широко улыбнулся Алерт Лешань. Сержен, тот самый парень, что днём принял Эльду за получару, как и все мужчины, за столом сидел без шлема и выглядел немного иначе, чем во дворе. Непослушные соломенного цвета волосы торчали во все стороны, но девочка, конечно, узнала его. Сержен даже не взглянул в её сторону, когда его представляли. «Надо же! Какая наглость!» – Ну, а я – Алерт Лешань, будем знакомы, чарита Эльда. – Мне очень приятно познакомиться со всеми вами, – дрожащим от волнения голосом ответила Эльда и улыбнулась командиру патруля. – Отлично, теперь церемонию представления считаю завершённой, прошу приступать к еде, – нетерпеливо заметил Патрос. – Калемары в сливочном соусе невероятно вкусны, прошу убедиться. И обязательно отведайте мясные завитки – это старинный рецепт из поваренной книги бабушки Червон. Когда мужчины заговорили между собой, Эльда с облегчением вздохнула. Кажется, самое страшное позади. Теперь всех гораздо больше интересуют угощение и мясные завитки бабушки Червон, чем неуклюжая и молчаливая племянница хозяина замка. Она попробовала поесть, но еда казалась совершенно безвкусной. С таким же успехом Эльда могла пожевать полотенце и вряд ли заметила бы разницу. Она украдкой посмотрела туда, где сидел Сержен, но он как раз в этот момент отвернулся. Более того, в течение всего обеда он делал вид, как будто Эльды не существует, и ни разу не посмотрел в её сторону. Все остальные драгонщики улыбались, шутили и с аппетитом ели, но Сержен ни с кем не разговаривал и выглядел чем-то недовольным. «Теперь-то он наверняка понял свою ошибку и сожалеет, что так разговаривал со мной во дворе! – подумала Эльда. – Может быть, ему очень стыдно за это?» И она, великодушно решив показать молодому человеку, что не слишком сердится на него, вежливо спросила: – Чар Бойниц, удалось ли вам с удобством устроить свою драгончую? Сержен чуть не подавился куском и впервые посмотрел прямо на Эльду: – Да, благодарю, – но не улыбнулся. И больше ничего не добавил. И Эльда окончательно решила, что он довольно неприятный тип, хмурый и неприветливый. Она с трудом дождалась удобного момента, чтобы покинуть гостиную. * * * Этой ночью Эльда долго не могла заснуть. Вслед за ясным днём пришёл холодный, дождливый вечер. К ночи непогода переросла в сильную бурю, ветер завывал так яростно, что казалось, это где-то вдалеке кричит целая стая драгончих. Хуга, как обычно, принесла ей в комнату сонную чашу, но сегодня девочка не торопилась её выпить. Знала, что после этого, хочешь не хочешь, будет клонить в сон, а ей хотелось многое обдумать. Она теребила в руках мешочек с лекарством и рассматривала на ладони круглые белые горошины. Как это ни странно, сегодня Эльду головные боли не беспокоили, будто одного появления в замке чары Филиппы хватило, чтобы изгнать нездоровье девочки. Патруль драгонщиков в полном составе остался ночевать в замке, их разместили в гостевых комнатах на первом этаже. Чар Алерт хотел отказаться, но дядя настоял. – В такую плохую погоду опасно летать в темноте, – сказал он. – Да и вряд ли изганы рискнут появиться здесь после встречи с призраком. Но тётя Корини считала иначе: – Если у них есть хоть один толковый командир, они попытаются отбить Волимир, пока он не вернулся в Камнесад. Но даже она согласилась, что такую непогоду драгонщикам всё же лучше переждать в тепле и под крышей, чем снаружи, под дождём и ветром. И Алерт Лешань согласился остаться в замке. А Эльда весь вечер боялась достать из неловкого тайника книжки Витаниса. Она с тревогой прислушивалась к шагам в коридоре и опасалась, что кто-нибудь зайдёт. Поговорить было не с кем. Дик весь день не появлялся: он был чрезвычайно возбуждён прибытием такого числа гостей и бегал повсюду, подслушивая и подглядывая. Пообещав подруге доложить обстановку утром, он оставил её в одиночестве, и девочка провела весь вечер, целиком погрузившись в старые газеты. Она прочитала всё, что там было написано о нападениях изганов, но никакой по-настоящему полезной информации не нашла. Некоторые статьи излагали прямо-таки противоположные точки зрения, и Эльда совершенно запуталась, считать ли изганов серьёзным и расчётливым врагом или всё же страшилкой для маленьких детей, которые не хотят вовремя ложиться спать. Но утренний разговор с тётей, присутствие в замке патруля и вчерашняя встреча с незнакомцами на крыше склоняли её к мысли, что изганы – весьма опасные противники. По крайней мере, Корини Червон воспринимает их именно так. Только дождавшись ночи, когда в замке всё стихло, Эльда решилась достать свои сокровища из-под матраса. Взяв в руки книжку под названием «Почувствуй свой камень», она с трепетом погрузилась в чтение. Это было странное чувство: буквы складывались в слова, слова – в предложения, а Эльда с лёгкостью понимала написанное, и голова не болела. Эльда рассматривала картинки с чаронитами, в которых горели три и две искры, но больше всего на рисунках было тех, обычных, с одной искрой в самой сердцевине камня. В книге упоминались и красные чарониты вовсе без искр, которые носили мужчины-драгонщики. Целая глава рассказывала о том, какими бывают камни, источником каких типов сил они являются и какие несут в себе свойства. Чего может добиться чара, в совершенстве овладевшая искусством управления силой чаронита. Какими душевными и волевыми качествами должна обладать девочка, чтобы в Саду Камней один из чаронитов выбрал её своим носителем. Эльда прочитала, что чем больше сила чаронита, тем он требовательнее к хозяину. Её Волимир почему-то не предъявлял к ней никаких требований, или она просто не умела их услышать? Написано было также, что вне зависимости от того, сколько искр в чароните, обращаться с ним нужно бережно, как с другом, как с самым близким человеком. Как с собственным сердцем. – Как с собственным сердцем, – тихонько повторила Эльда. Она взяла в ладонь подвеску с Волимиром и долго-долго смотрела в него, пока ей не стало казаться, что искры в нём не просто танцуют и кружатся, а хотят ей что-то сказать. «Сказать, сказать…» Эльда достала дневник матери и торопливо перелистала его, пока не дошла до нужной страницы. «Волимир говорит, Мирт боится солнечного света…» – прочитала она. «Волимир говорит», – интересно, мама написала это в переносном смысле? Ведь не может же камень на самом деле разговаривать? Или может? И кто такой этот Мирт? Наверное, я просто не понимаю, что значит чувствовать камень!» Эльда снова схватилась за книжку брата, перелистала несколько страниц и наткнулась на то, что искала. Глава называлась «Как установить контакт с чаронитом». В книжке говорилось, что у каждой чариты почти с рождения в распоряжении находится так называемый универсальный камень – без искр и без принадлежности к какому-либо ордену. Такие чарониты больше всего подходят для девочек и безопасны для их душевного и физического здоровья, в отличие от «взрослых» камней, с искрами. Автор практикума предупреждал, что раньше бывали случаи, когда чаронит полностью подчинял себе носителя-девочку, если та была недостаточно подготовлена для общения с ним. Для того чтобы избежать подобных неприятностей, и стали проводить испытания на поступление в Высшую школу. Только тем, кто обладает достаточной душевной силой, разрешают войти в Сад Камней. Тут Эльда нахмурилась. Так вот о чём говорила тётя Корини, когда предполагала, что Волимир может быть слишком силён для неё. Если она окажется недостаточно подготовлена, камень может взять над ней верх. Как драгончая над Витанисом… Стало ясно, что практикум не совсем подходит для неё, ведь в нём описывалось, как научиться чувствовать универсальный камень, без искр, а у Эльды на шее висел Волимир – высший призрачный чаронит с тремя искрами. Наверное, составителю практикума такое и в страшном сне не могло присниться. «Сядьте прямо, постарайтесь расслабиться, останьтесь наедине со своим камнем. Если вы только начинаете с ним знакомиться, необходим очень тесный контакт: возьмите чаронит в обе ладони и прижмите к груди как можно крепче, чтобы почувствовать его тепло…» Эльда попробовала отложить книгу и обнять ладонями камень. Он был тёплым, как и говорилось в практикуме, и очень приятным на ощупь. Но так как выполнять указания из практикума и одновременно читать его было невозможно, пришлось снова выпустить камень и уставиться в страницы. «Когда вы почувствовали тепло камня снаружи, попробуйте ощутить его внутреннюю сущность. Мысленно прикоснитесь к его сердцевине, поделитесь с ним своей жизнью, попросите разрешения войти. Если вы всё сделаете правильно, чаронит отзовётся, откроется перед вами, поделится силой. Постоянный обмен жизненными потоками между чарой и чаронитом и составляет суть управления силой…» – Что значит «поделитесь с ним своей жизнью»? – не поняла Эльда.