Надеясь застать Шани врасплох, чтобы та не успела спрятать книги, Эльда без стука открыла дверь и вошла в комнату. Зрелище, представшее перед её глазами, было таким неожиданным, что она даже растерялась. Шани сидела на полу среди вороха бумаг, на коленях у неё тоже лежал лист бумаги, а в руке она держала кисточку. Сестра рисовала! Шани испуганно уставилась на Эльду. Казалось, застигнутая врасплох девочка никак не может сообразить, кто перед ней. Шани попыталась прикрыть рисунки, но они были повсюду, их невозможно было не заметить. Эльда даже на секунду забыла, зачем пришла, так и стояла замерев. – Тебя стучать не учили? – вскинулась на неё Шани. – Прости, я… – Вон отсюда, – прошипела сестра. И в голосе её звучала такая ярость, какой Эльда никогда не слышала. – Вон отсюда! Эльда попятилась: в один миг напуганная девочка превратилась в разъярённую фурию. У Эльды даже похолодела спина. А Шани отбросила в сторону рисунок и кисточку, оставившую на одном из набросков нервный чёрный след, и резко сжала кулаки. – Ты… – Я никому… – начала было Эльда, но сестра вдруг одной рукой схватилась за чаронит, а другую резко выбросила вперёд. Эльда не успела бы защититься, даже если бы знала как. Она почувствовала, как мощный невидимый кулак врезался в её грудь и выбросил за дверь. Девочка ударилась спиной о стену коридора и рухнула на пол, словно мешок с грушами. Она думала, Шани выскочит следом, чтобы убить сестру или помочь подняться – одно из двух, но та просто захлопнула дверь. Эльда услышала, как в замке повернулся ключ. Она попыталась встать, но на всё тело вдруг обрушилась боль… У Эльды потемнело в глазах. Уже теряя сознание, девочка инстинктивно сжала чаронит, висевший на груди. Темнота понемногу отступила, и всё же двигаться Эльда не решалась. Мысли растекались в разные стороны, и удержать их было невозможно. Вдруг что-то тёплое и щекотное коснулось её щеки. «Дик, это ты?» – хотела спросить девочка, но лишь застонала. – Эй, ты жива, Эльда? – Крыс вытягивался стрункой, пытаясь заглянуть ей в лицо. Он был слишком мал, чтобы что-то увидеть с пола, и не решался забраться на девочку, чтобы не сделать ей ещё больнее. Дружеский голос помог немного собраться с мыслями, и Эльда пошевелила рукой. Движение отозвалось болью в груди. – Проклятье… – Слава Великому Змею! – с облегчением воскликнул Дик. – Хорошо, что эта ведьма не стала добивать тебя! Ты была на волосок от смерти, честное крысиное. Идти сможешь? – Я встать не могу, а ты говоришь – идти… – прошептала Эльда. – Давай, давай, надо убираться отсюда, – не отставал Дик. – Вдруг она передумает? Я же не смогу тебя защитить. Я бы от такого удара впечатался в стену и превратился в барельеф! – Отстань, Дик, я не могу сейчас оценить твой юмор. – Эльда снова застонала. – А кто тут шутит? – возмутился крыс. – Попробуй пошевелить ногой… Хорошо. Рукой… Уже лучше. Похоже, обошлось без переломов. Постепенно, держась за стенку и стиснув зубы, Эльда встала на ноги. Она не очень поняла, что произошло, но хотела как можно скорее убраться подальше от комнаты Шани. Девочка с трудом потащилась к себе, проклиная изрядное расстояние между крыльями замка. Маленький крыс подбадривал Эльду, но больше ничем помочь не мог… Им повезло никого не встретить: не пришлось вдаваться в объяснения. Добравшись до своей комнаты и с трудом повернув ключ в замке, Эльда осторожно опустилась на кровать и с облегчением перевела дух. По крайней мере, тут она сможет всё хорошенько обдумать. – Ну, рассказывай. – Дик устроился рядышком. Боль понемногу отпускала, и Эльда начала говорить. * * * Когда Жук пришёл звать её на обед, Эльда решительно отказалась. Не открывая двери, она попросила передать дяде Патросу, что плохо себя чувствует и останется в постели. Через какое-то время пришла Хуга и попросила разрешения войти. Она принесла поднос с едой и оставила его в комнате Эльды. – Ваша сестра тоже не явилась к обеду, – пожаловалась она. – Сказала, что не голодна. Вашему дяде пришлось есть в одиночестве. – Вряд ли он заметил разницу, – пробормотала Эльда. Хуга только фыркнула в ответ. – Поправляйтесь, чарита, – сказала она. – А если что-то понадобится, дайте знать. Хотите, я пораньше принесу вам сонную чашу? – Не сейчас, Хуга, спасибо. – Тогда перед сном, – согласилась кухарка и покинула комнату, тихо закрыв за собой дверь. Дик вызвался сбегать на разведку посмотреть, что делает Шани. – Врага всегда надо держать в поле зрения, – важно сказал он и выскользнул из комнаты тайным крысиным коридором. «Не уверена, что она мне враг, – подумала Эльда. – Но наблюдение не повредит». Она почувствовала себя гораздо лучше после того, как выпила чашку бульона и съела пирожок. Слабость почти прошла, но вот мысли так и не пришли в порядок. Вокруг творилось что-то странное. И либо странности начались со вчерашнего дня, либо Эльда все десять лет жила с закрытыми глазами. «Наверное, я просто ничего не видела», – думала девочка. Эльда уже задремала, когда появился Дик, держа в зубах лист бумаги. Услышав шорох, девочка открыла глаза и, увидев крыса, мгновенно проснулась: – Что ты узнал? Дик выплюнул листок изо рта и, как обычно, проворчал: – Нет чтобы сперва накормить, напоить… – Чего-чего? – Ладно, ладно, шучу, – ухмыльнулся он, увидев лицо Эльды. – Эта твоя сестрица ведёт себя ещё дурнее, чем обычно. Заперлась в комнате, сидит и жжёт на свече бумажки, весь пол уже пеплом засыпала. – Рисунки? – ахнула Эльда. – Похоже на то… Вот, я утащил один, рискуя жизнью. – Дик гордо кивнул на листок, который принёс в зубах. Девочка с любопытством подняла бумагу и вгляделась в неё. Рисунок был так хорош, что Эльда невольно залюбовалась: всадница неслась по небу на призраке. Несколькими штрихами Шани удалось передать и скорость, и ветер, и густоту облаков. Чаронит, сверкающий на лбу наездницы, будто подмигивал тремя лучистыми искрами. «Совсем как мой», – подумала Эльда. Рисунок был прекрасен – и очень похож на картинки из Эльдиной книги сказок. Дик пошевелил усами. – Она их пачками жжёт, – проговорил он. – Боится, что ли, что я всем расскажу? – расстроенно пробормотала Эльда. – А что, разве не расскажешь? После того, что она с тобой сделала? Девочка помолчала минуту. – Ты знаешь, Дик, мне кажется, что я… Как бы это сказать… Заслужила, что ли? – Заслужила быть размазанной по стене? – Ну, может, не так, но… – Что «но»? – Я понимаю, что Шани меня не любит, но никогда особо не цеплялась, пока я держалась подальше. А тут я вдруг врываюсь к ней без стука и вижу то, что не должна была. Наверняка тётя Корини не догадывается, что она всё время рисует. Да тётя взбесилась бы, если бы узнала, что Шани увлечена чем-то кроме учёбы. Даже я думала, что сестрица только и делает, что зубрит, даже все книги к себе перетащила. – Видел я твои книги, – неожиданно сказал Дик. – Где? – Забежал по пути в библиотеку. Посмотрел, что делается внутри. – Как это – забежал в библиотеку? – Мне ведь не нужны двери. – Ну и что там, в библиотеке? – Там всё как обычно, только у двери лежит целая стопка книг, как будто их собирались расставить по полкам, да не успели. Подозреваю, это те, что пропали из классной. – Но как они там оказались? Может, тётя Корини решила навести порядок? – Я тебя умоляю, не глупи. Ты ж, слава Змею, не скуряха! – Что ещё за скуряха? – Ну ты даёшь! Скуряха – это птица такая двухголовая. Толстая, потому что в два клюва ест, но тупая как пробка. Всё время зигзагами плавает, потому что две головы одновременно рулят, – вздохнул Дик. – Надо же, а я и не знала, – пробормотала Эльда. – Сколько открытий за сегодня. Брат – драгонщик. Родовой замок, неизвестно кому принадлежащий. Сестра – художница и мастер силовых ударов. И ещё скуряха. Что дальше? Ты окажешься заколдованным принцем? – Вот ещё, – фыркнул Дик. – Я – всего-навсего крыса!