Они рассмеялись. – Ой, Дик, что бы я без тебя делала? – погладила его Эльда. – Лежала бы без сознания у комнаты сестры! Как же жестоко она с тобой поступила! Каков удар! – Но что это было? – Видно, твоя сестрица хорошо готовилась к вступительным испытаниям, научилась концентрировать силу. Да и потенциал, похоже, у неё огромный, если со слабеньким камушком смогла тебя через весь коридор швырнуть. Эльда схватилась за голову: – А я-то… Как я буду проходить испытания, если даже не представляю, сколького я не знаю и не умею?! – Сдаётся мне, что кто-то в замке очень не хочет, чтобы ты чему-то научилась. – О чём ты, Дик? – насторожилась девочка. – Подумай сама. Только ты решила начать заниматься, как двери библиотеки оказались заперты, классная комната опустела, а любимая тётя внезапно умчалась в Совет. – Но, может быть, всё это просто совпадение? – Можешь, конечно, и дальше притворяться скуряхой, а я тебе всё же советую быть очень осторожной, – мрачно проговорил Дик. – Твоему таинственному врагу очень не нравится, что ты твёрдо решила поступить в Высшую школу. Он попытается тебя остановить, и никто не знает, какие он выберет способы. – А я твёрдо решила? – А разве нет? – Наверное, твёрдо, – вздохнула девочка. – Но что же мне делать, Дик? Крыс деловито почесал лапой за ухом, прежде чем ответить. – Попробуй завтра договориться с дядей. Может быть, он разрешит тебе выходить из замка? Тогда бы мы могли потренироваться с чаронитом на свежем воздухе, там, где у тебя голова не болит. – Хм… Было бы хорошо, – кивнула Эльда. – А теперь отдыхай! Повезло, что сегодня ты отделалась лёгким испугом… А Эльда, спрятав рисунок подальше, заперла дверь, улеглась в постель и неожиданно быстро уснула. Хуга, принёсшая ежедневную сонную чашу, постучала негромко и, не дождавшись ответа, ушла. Чарита спокойно спала, а её сестра в своей комнате долго стояла у распахнутого окна, глядя на звёзды, и прохладный ветер не мог осушить горьких слёз на её щеках. * * * На следующее утро сёстры, как обычно, встретились в столовой. Они молча посмотрели друг на друга и не сказали ни слова. Глаза у Шани были усталые, как будто она всю ночь не спала, и такие холодные, что у Эльды по коже пробежал озноб. – А, чариты… – приветствовал их дядя, не поднимая глаз от газеты. Казалось, он не заметил, что завтрак прошёл в полном молчании. Слышалось только шлёпанье башмаков Жука да громыхание кастрюль с кухни. Первая не выдержала Шани. Едва проглотив пару кусочков пирога, она отложила в сторону салфетку и встала из-за стола. – Буду у себя, – буркнула она и, не дожидаясь ни от кого ответа, ушла. Эльда сидела как на иголках, не зная, с чего начать разговор с дядей. Наконец она решилась: – Дядя Патрос, от тёти ничего не слышно? Чар поднял голову и с недоумением посмотрел на племянницу. – А? – Я хотела спросить, нет ли новостей от тёти? Когда она вернётся? – Нет новостей, нет, – ответил дядя и вновь зашелестел газетой. – Я вчера себя очень плохо чувствовала, – осторожно сказала Эльда. – Думаю, это от недостатка свежего воздуха. – Ммм… – Похоже, дядя всё ещё слушал. И Эльда рискнула: – Может быть, мне можно хоть ненадолго выходить из замка? Дядя молчал. Девочка уж начала думать, что зря затеяла этот разговор. Когда дядя делал что-то, не посоветовавшись с женой? Но тут Патрос всё-таки ответил: – Видишь ли, чарита… Перед отъездом тётя Корини особо напомнила мне о твоём наказании. Ты сильно провинилась, и я не могу отменить твой домашний арест. Вот вернётся тётя – можешь ещё раз попросить у неё прощения. Патрос покачал головой. Помолчал ещё немного и вдруг предложил: – Но что касается свежего воздуха… Если не боишься высоты, могу открыть для тебя Южную башню. На самом верху есть смотровая площадка. – Спасибо, дядя! – Эльда обрадовалась и такому предложению. – Имей в виду, там очень холодно. Почти всегда ветрено, а в плохую погоду и страшновато бывает. – Я оденусь потеплее, дядя. Всё равно это лучше, чем сидеть в комнате. – Возможно, что так, – кивнул он. – Жукарст, возьми ключ от Южной башни и проводи чариту на смотровую площадку, – обратился Патрос к Жуку, проходившему через гостиную с огромной, едва не в половину своего роста, стопкой газет из дядиной комнаты. – На Южную башню? – удивлённо переспросил слуга. – Конечно, конечно, только отнесу это на кухню. – Получар попытался повернуть голову, и несколько газет упали на пол. Эльда подскочила к Жуку со словами: – Я помогу донести. Она подобрала упавшее и взяла в руки ещё часть стопки. – Спасибо, дядя Патрос! – ещё раз повторила девочка, следуя за Жуком. – Ммм, – тот был уже снова погружён в новости. Плетясь за Жуком, Эльда разглядывала верхнюю газету из своей пачки. На первой странице бросался в глаза зловещий заголовок: «Новое нападение изгнанных!» Статью сопровождала картинка: драгонщик в маске, не скрывающей яростно искажённого рта и злых глаз. Карикатура или нет – сразу не разберёшь. Эльде вдруг пришло в голову, что историю Островов она может выучить и без книг, по газетам. Наверняка среди новостей, сплетен и слухов есть много полезного на эту тему. – Это ты, Жук? – обернулась к ним Хуга. – И чарита! Доброе утро! Хорошо ли вам спалось? – Лучше, чем обычно, – ответила Эльда. Жук непонятно с чего хмыкнул и проскрипел: – Куда бумагу-то? – Ясное дело, в ту корзину, – махнула рукой Хуга. – Клади сверху. Газеты очень хороши для растопки. Повезло нам, что хозяин читает их так много, – подмигнула она девочке. Эльда улыбнулась и положила свою пачку туда, куда указала пожилая женщина. – Ну что, идёмте в Южную башню? – обратился к девочке Жук. – Только накиньте что-нибудь на плечи, чарита, там не будет жарко. – Я мигом, – отозвалась Эльда и понеслась одеваться. Вход в Южную башню находился недалеко от комнаты Шани. Проходя вслед за получаром по знакомому коридору, Эльда невольно вздрогнула, вспомнив силовой удар, который нанесла ей сестра. Вскоре путь преградила массивная дверь, в засове которой висел большой замок. Жук выудил из кармана ключ, и вскоре они с девочкой уже поднимались по винтовой лестнице, освещённой тусклыми световыми шариками, вделанными в стены. – Это самая высокая башня в замке, чарита, – сказал Жук, пока они медленно продвигались вперёд. С непривычки Эльда запыхалась, но ей не терпелось оказаться на смотровой площадке. – Раньше хозяева часто сюда поднимались. – А почему башня теперь закрыта? Жук как-то мрачно посмотрел на неё: – Потом кое-что случилось… и башню закрыли. – А что? Что это было? – Берегите дыхание, чарита, – отозвался Жук. – Ещё далеко до верха. Девочка послушалась совета, тем более что получар вдруг ускорил шаги. Откуда только силы взялись? Эльда едва поспевала за ним. Она думала, ступеньки никогда не кончатся, как вдруг сверху упал широкий луч дневного света и повеяло свежим воздухом. Ещё минута – и девочка с получаром оказались на круглой каменной площадке, которую огораживал высокий парапет.