– Неужели? – изумился он и улыбнулся. – Впервые слышу, что грифоны по сравнению с гномами ерунда. – Ты просто не имел дела с этими несносными мелкими пакостниками, – заверила его и с любопытством уточнила: – А ты прямо превращаешься в настоящего зверя? – Прямо не превращаюсь, – снисходительно улыбнулся Рэд. – Грифоны были очень далекими предками нашего рода. За многие столетия кровь выродилась, и мы утратили способность к полному обороту. От былого остались только крылья и кое-какие магические способности. – Жаль, – притворно разочарованно вздохнула я. – Здорово было бы иметь ручного зверя. – Эй, я бы попросил, – нахмурился мужчина. – Что ж, придется любить то, что есть, – лукаво прищурилась в ответ. – Уж будь добра, – ворчливо отозвался Рэд, а потом удивленно воззрился на меня. – Погоди, что? – Что – что? – так же удивленно посмотрела я на него. – Повтори, что ты сейчас сказала, – потребовал Тэтчерд. – А-а… уже не помню, – игриво увернулась от ответа и стала одеваться. После того как мы привели себя в порядок и закончили завтрак, Рэд проводил до поместья. Стоя у высокой изгороди, он притянул меня к себе и после сладкого долгого поцелуя выдохнул прямо в губы: – Я заставлю тебя повторить то, что ты сказала в комнате… – Не имею понятия, о чем ты, – увильнула я и, чмокнув на прощанье полицейского в нос, упорхнула в дом, на встречу с друзьями. Пролетая по коридору, я столкнулась со старой герцогиней Вильгельминой и дворецким Альбертом. Только сейчас бурно что-то обсуждавшие, они сразу умолкли и уставились на меня с дежурным выражением лиц. – Добрый день, – учтиво поздоровалась я, сбавляя темп. В ответ леди Кроун сдержанно кивнула, а слуга слегка поклонился. – Ну, не буду вам мешать, – заговорщицким тоном прошептала я и, многозначительно подмигнув им, взмыла вверх по лестнице, устремившись в свои покои. В гостиной на диванчике сидели Крис со Шнырем и активно что-то обсуждали. – О чем разговор? – бодро поинтересовалась, плюхаясь в соседнее кресло. Друзья разом повернули головы в мою сторону, и Крис пояснил: – Мы считаем, что леди Вильгельмина и дворецкий что-то замышляют. Хотим проверить. – Откуда сведения? – уточнила деловито. – Я слышал, как старый хрыч сказал вешалке: «Вечером на нашем месте…» – самодовольно отозвался чертяка. – Речь конечно же о молельне, – заключил барон. – Значит, нужно устроить засаду, – поддержала я. – Об этом и говорим, как раз решаем, кто пойдет, – объяснил друг. – А-а, – многозначительно протянула я. – Идти, конечно, должен тот, кто больше всего для этого годится… – Да! – поддакнул Шнырь и ткнул лапкой в Криса. – Кто является хорошим шпионом… – продолжала умасливать я. – Да! – Чертяка с энтузиазмом мне поддакивал и продолжал выпихивать друга с дивана, толкая его в сторону двери. – Непревзойденным детективом, – говорила я, пытаясь спрятать улыбку. – Гением маскировки. Тот, кто поместится под аналоем. – Да… – чуя подвох, осторожно уронил фамильяр. – Да, – энергично закивала головой я и припечатала: – Именно поэтому пойдешь ты, Шнырь. Чертяка сразу стушевался, скис и по-старчески забубнил: – Почему сразу я? Я что, самый рыжий, что ли? Почему вы постоянно норовите меня куда-нибудь засунуть? – Потому что ты маленький, прыткий и прекрасно для этого подходишь, – весело отозвался Крис и легонько щелкнул фамильяра по носу. Дождавшись подходящего момента, мы отрядили все еще пыхтевшего чертяку в молельню, сидеть в засаде, а сами решили еще раз наведаться в покои исчезнувшего Грегори и тщательно проверить каждый сантиметр его комнат и каждую оставленную им бумажку. В покоях герцога мы провели несколько часов кряду, методично разбирая макулатурные завалы. За окном уже давно стемнело. Нас потихоньку стало клонить в сон. Решив забрать оставшиеся книги с собой, мы расположились в моей гостиной и после короткого перекуса снова взялись за просмотр. Я перелистала все, что лежало у герцога на столе. Изучила от корки до корки пособие по рунам для начинающих и огромный фолиант о флоре и фауне. К концу книги строчки уже плыли перед моими глазами, и я решила немного размяться и пройтись по комнате. Совершая очередной круг почета по гостиной, я остановилась у зеркала и взглянула на свое отражение. Недостаток сна прошлой ночью и сегодняшний ударный вечерний труд легкими тенями отпечатались на моем лице. Подняв руку, слегка пощипала себя за щеки, нарочно вызывая румянец. Отражение в зеркале послушно повторило за мной. – Смотри, – задумчиво обернулась я к Крису. – Поднимаю правую руку, а в зеркале кажется, что левую. Интересно, правда? Крис оторвался от чтения очередного гроссбуха и взглянул в мою сторону: – Наше отражение всегда перевернуто, – снисходительно хмыкнул барон. – Никто никогда не видел себя со стороны таким, какой он есть на самом деле. Зеркало – это сплав стекла и металла, чаще всего серебра, но встречаются и другие вариации. – Почему именно серебра? – полюбопытствовала я, кривляясь и дразня собственное отражение. – Вероятно, оно наиболее износостойкое и меньше всего подвержено искажениям, – пожал плечами друг. – Крис, я устала, – честно призналась, не находя больше сил на монотонное листание страниц. – Ложись, – милостиво сжалился он. – Я еще посижу. Благодарно кивнув, отправилась в спальню и тут же рухнула в заранее расстеленную горничной постель. Мои веки сомкнулись, едва голова коснулась подушки. Цветным калейдоскопом передо мной мелькали во сне события последних дней: леди Элиз, появившаяся грозовым днем на пороге нашего агентства; мрачный величественный замок; его строгая и таинственная хозяйка; скрывающий тайны младший герцог; сдержанный угрюмый следователь; странные слуги; заколдованная деревня; жестокий паладин; драгоценности и сокровищница; страшное подземелье и бледная несчастная Виола. Она что-то шептала и тянула ко мне свои холодные мертвые руки. – «Расставь приоритеты, Кира… расставь приоритеты…» Ослепленная страхом, я резко подскочила на кровати и моментально проснулась. В окно с любопытством заглядывала яркая большая луна. Голова нестерпимо болела. Оглядываясь по сторонам в поисках графина с водой, я наткнулась взглядом на букет цветов, стоящий на прикроватной тумбе. Света в комнате было достаточно, чтобы разглядеть в композиции несколько веточек жасмина. С недавних пор такого нелюбимого мной растения. Вероятно, жасмин и вызвал ночное недомогание. Выбрасывать свежий букет было жаль, поэтому я распахнула окно и поставила вазу на подоконник. Потоки свежего прохладного ночного воздуха мгновенно ринулись в комнату, принося долгожданное облегчение. Забралась в кровать в надежде снова задремать, но сон не шел. Покрутившись и тяжело вздохнув, встала и направилась к туалетному столику. Взявшись за щетку, присела на мягкий пуф. Расчесывание волос всегда меня успокаивало. Монотонно водя по длинным локонам и рассматривая собственное отражение, я обдумывала свой странный сон. В голове набатом стучали слова о приоритетах, оброненные Рэдом. Внимательно следя за своей правой рукой, которая в зеркальном отражении почему-то казалась левой, я на минуту, всего лишь на мгновение, прикинула… А что, если все совсем не так, как нам кажется? И… сошлось! Истина, которая столько времени ускользала от меня, вдруг стала ясна и понятна. Маленькая деталь, которая никак не давала собрать картинку воедино, нашлась. Все это время она была на виду, под самым нашим носом. Не в силах терпеть до утра, я рванула в гостиную. Крис уснул прямо на полу, в окружении раскрытых книжных фолиантов. Наклонившись, принялась энергично трясти его за плечи. – Крис, проснись же! – громко шептала я. – Мм… что? Пожар? – сонно прохрипел барон, растирая кулаками глаза. – Почти! Дело раскрыто! Я все поняла! – шепотом заголосила, опасаясь произвести лишний шум. – Что поняла? – уточнил Крис, мотая головой и пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. – Все! Я поняла, что произошло и почему пропал герцог! И почти уверена, что знаю, где он! – ликовала я. Мгновенно придя в себя, друг внимательно уставился на меня и требовательно произнес: – Говори. – Мы все видели неправильно, – начала объяснять ему. – Словно смотрели в зеркало. Это как правая и левая рука! – В каком смысле? – не понял он. – Мы думали, что главное – это пропажа герцога, – продолжила я. – Но нет же. Важно только то, что украли ожерелье! И я рассказала Крису все, что только что поняла сама. Друг внимательно выслушал и ошеломленно произнес: – Потрясающе! Я уверен, что ты абсолютно права! Но нам нужно действовать. Все улики косвенные, прямых доказательств у нас нет, и предъявить обвинение нельзя. Значит, нужно сделать так, чтобы преступник сам себя выдал, – рассудил барон. – И как мы это сделаем? – спросила я. – Устроим ловушку, – хитро улыбнувшись, заявил Крис. Остаток ночи прошел за составлением плана действий. Ближе к утру мы разошлись, чтобы немного отдохнуть. День обещал быть интересным. Завтрак прошел в приятной атмосфере общего воодушевления. Крис сообщил всем радостную новость о том, что найдено утерянное много лет назад кольцо Кроунов. – Из гарнитура Виолы? – уточнила изумленная леди Вильгельмина. – Да, – подтвердил барон. – И в каком оно состоянии? – заинтересованно спросил Гаспар.