В здание полиции вошла ровно за минуту до восьми. Вихрем промчась по коридорам, ворвалась в кабинет Рэда без стука. Всю дорогу я репетировала покаянную речь и сейчас приготовилась обрушить ее на голову следователя, но меня ждал сюрприз. Кабинет был совершенно пуст. Я немного потопталась у двери, потом зачем-то заглянула в шкаф. Не найдя никаких признаков присутствия Тэтчерда, аккуратно сложила протоколы на столе и вышла на улицу. На землю уже опускались сумерки, но до визитов первых любителей ночных утех было еще далеко. Самое время нанести визит в «Империал». С улицы заведение выглядело как роскошный отель. Но это лишь на первый непосвященный взгляд. Все местные жители прекрасно знали, какого рода услуги оказывает своим постояльцам «Империал». Завсегдатаями заведения являлись сливки аристократического общества. Отдых в таком месте могли позволить себе далеко не все. Именно поэтому рабочее время местных девушек исчислялось не часами. Мужчина, пожелавший отдохнуть в отеле, выбирал понравившуюся подругу и оплачивал сразу всю ночь. Клиентов у заведения было не так много, но все они являлись крайне обеспеченными людьми. Подойдя ближе, остановилась на углу у отеля и надела на глаза черную кружевную маску. Бросив взгляд на фактурный королевский фасад здания и глубоко вдохнув, я вошла. У двери послышалась мелодичная трель колокольчика. Молодой мужчина, стоявший за большой золоченой стойкой, увидев меня, слащаво улыбнулся и приторным, слегка гнусавым голосом произнес: – Приветствую вас. Мисс ищет отдыха или заработка? От его неприкрытого намека я внутренне содрогнулась, но тут же, взяв себя в руки, доброжелательно ответила: – Заработка, но не того, который вы имеете в виду. Мужчина недоуменно поднял брови и произнес: – Я не понимаю, объяснитесь. – Видите ли, – начала я заготовленную заранее речь. – Я высокоуровневый целитель. Могу излечить любую болезнь или, например, провести общеукрепляющий ритуал. Видя, что распорядитель пока не слишком впечатлен, я зашла с другой стороны: – или… наслать мор на неугодных… – вкрадчиво сообщила ему. Мужчина заинтересованно посмотрел на меня, и я вдохновенно продолжила: – Вы только подумайте, как это выгодно. За скромное вознаграждение я увеличу работоспособность ваших… хм… сотрудниц в несколько раз и надолго обезврежу врагов. Вы ничего не теряете, но зато приобретаете возможность в несколько раз увеличить прибыль. На слове «прибыль» глаза гнусавого загорелись как маяк, и я победно улыбнулась. – Понимаете… – вдруг виновато начал он. – Я не могу лично принять такое решение. Мне нужно посоветоваться с хозяйкой. Я несколько разочарованно кивнула, и он скрылся за неприметной дверью позади стойки. Мне оставалось лишь стоять и разглядывать холл. Мне никогда не доводилось бывать в королевском дворце, но по книгам и рассказам я представляла его примерно так, как выглядел «Империал». В глаза бросалось огромное количество лепнины, позолоты и хрусталя. Маленькие диванчики на тонких изящных ножках, обитые дорогим алым бархатом, разбросанные то тут, то там, словно разлитые пятна крови. И, что примечательно, в холле совершенно отсутствовали часы. Хотя в отелях они, как правило, обязательны. Пока я глазела по сторонам, ко мне вышла немолодая грузная женщина в красном платье с весьма откровенным для своего возраста вырезом. Руки ее были затянуты в черные перчатки выше локтя. Морщинистую шею прикрывал широкий бархатный чокер такого же цвета, как перчатки. В руках женщина держала длинный мундштук с дымящейся сигаретой, от которой исходил запах дорогого табака и ментола. Вокруг нее плющом вился тощий длинный распорядитель и что-то тихо нашептывал на ухо. Со стороны они были похожи на толстую откормленную гусыню и тощего голодного хорька. Женщина внимательно осмотрела меня с головы до ног и хриплым, прокуренным голосом произнесла: – Как твое имя, девочка? Почему ты в маске? – Мое имя Мелинда, миледи, – покорно отозвалась я и слегка поклонилась. – Маска обеспечивает обоюдную анонимность. – Целительница Мелинда? – подозрительно прищурилась хозяйка. – Что-то я о такой не слыхала… – Я не здешняя, миледи, – отозвалась быстро. – Путешествую с юга в столицу. Не задержусь в городе дольше пары дней. Женщина хмыкнула и затянулась. – Миледи, – с небольшим нажимом произнесла я, – время дорого. Решайте скорее, нужны вам мои услуги или нет. – Не уверена, что могу довериться… – с сомнением покачала головой женщина. – Я гарантирую полную анонимность и высокий профессионализм, – нетерпеливо объяснила ей. – Подумайте о выгоде, – горячо поддержал меня «хорек». – Мы сможем удвоить прибыль. Мадам минуту размышляла, затем кивнула и сдалась: – Сколько вы хотите за свои услуги? – Двадцать золотых, миледи, – с готовностью отозвалась я. Эта сумма была чуть больше, чем брали обычные лекари за визит, но однозначно меньше, чем хозяйка заплатила бы за лечение всех своих девушек. – По рукам, – кивнула она и уточнила: – Что вам необходимо для ритуала? – Отдельная комната, где я могу спокойно осмотреть девушек без посторонних глаз, – сказала ей. Хозяйка кивнула и обратилась к распорядителю: – Жюль, обеспечь Мелинду всем необходимым. Думаю, малый зал вполне подойдет. До первых клиентов еще пара часов. Вам хватит времени? – обратилась мадам уже ко мне. Я с готовностью кивнула и пристроилась рядом с тощим хорьком, мысленно окрестив его Жулькой. Когда хозяйка скрылась за дверью, он повернулся и, махнув рукой, попросил следовать за ним. – А вы мужчин смотрите? – вкрадчиво спросил он. Я споткнулась и чуть не врезалась ему в спину. На такое я немного не рассчитывала, но, поборов смущение, ответила ровным голосом: – В основном моими услугами пользуются женщины, но, если необходимо, могу посмотреть. Жулька кивнул и, слегка покраснев, сказал: – Тогда, пока девушки не собрались, посмотрите? – Конечно, – с трудом проглотив ком в горле, беспечно отозвалась я. Мы прошли через холл по коридору и оказались в небольшой комнате, сплошь уставленной бархатными диванами, такими же алыми, как и в холле. Огромные окна от пола до потолка были занавешены тяжелыми бархатными портьерами такого же кричащего оттенка. Даже если до этого момента и возникали сомнения, то в этой комнате мне стало предельно ясно, что я нахожусь в борделе. Жулька указал на центральный диванчик, возле которого стоял небольшой золоченый столик: – Можете разместиться там. – Благодарю, – кивнула я и, сбросив плащ, стала доставать из сумки склянки с зельями и порошки, аккуратно расставляя их на столике. – А мне что делать? – смущенно уточнил мужчина, переминаясь с ноги на ногу. – Снимайте штаны, – решительно приказала ему. Назвалась целителем, Кира, будь добра, соответствуй. Мысленно настроившись на то, что больной для врачевателя всегда бесполый и стыдливость тут неуместна, я приготовилась воочию узреть то место, где, по моему скромному мнению, размещен мозг у большинства мужчин. Жулька нервно сдернул ремень и дрожащими руками спустил брюки к лодыжкам. Я мельком взглянула на белые портки и, уставившись на одну из склянок на столе, произнесла: – Полностью, мне нужно видеть проблемное место целиком. Дрожащими руками мужчина развязал завязки на поясе и приспустил штаны. Я собралась с духом и повернулась. Оказывается, боялась я совершенно напрасно. Ничего особенного в штанах у Жульки не оказалось. На самом деле все выглядело до смешного нелепо. Словно у того, кто создал мужчину, оставался лишний кусочек кожи, и он решил прилепить его между ног. До того убого это смотрелось, что мне даже захотелось обнять и пожалеть бедного Жульку, чтобы он не сильно расстраивался из-за своего вынужденного уродства. Справившись со своими внутренними порывами, я заставила себя внимательнее присмотреться к тому, что показывал мужчина. Оказалось, что вся кожа в паху покрыта мелкой красной сыпью, которая кое-где уже перешла в сильное раздражение. – Чешется? – деловито спросила я. – Да, – сокрушенно кивнул мужчина. – Как давно появилась? – продолжила допрос. – Дня три, – тихо сказал Жулька. – Я так понимаю, у кого-то из девушек обнаружится такая же? – уточнила вкрадчиво. – Да, – покаянно сказал мужчина. – У кого? – наседала я. – У Нэри, – признался он. – Только прошу вас, не говорите хозяйке. – Не скажу, – уверенно отозвалась я и протянула хорьку пузырек с ядовито-зеленой жидкостью: – Мазать ежедневно утром и вечером. Обоим. От встреч пока воздерживаться. Дня за три должно пройти. – Спасибо! – громко прошептал Жулька и обеими руками схватил пузырек. Портки, более ничем не поддерживаемые, рухнули вниз к брюкам. – Не за что. Одевайтесь, – повелительно сказала я и деликатно отвернулась в сторону. Как только мужчина оделся, дверь распахнулась, и в комнату вошли по меньшей мере пятнадцать молодых девушек в шелковых пеньюарах всевозможных цветов и фасонов. Я закатала рукава и приступила к приему, попутно знакомясь и ненавязчиво расспрашивая о работе. Выслушивая жалобы, щедро раздавала свои зелья и порошки. Кому от аллергии, кому обезболивающие. За несколько часов я вылечила буквально все – от соплей до поноса. Вот только пока мои усилия были напрасными. Среди всех моих пациенток не обнаружилось ни одной с именем Катрина или Сюзанна. Осматривая последнюю девушку, хрупкую миловидную брюнетку, я устало поинтересовалась: – Больше никто не нуждается в помощи? Вы последняя? Девушка робко покачала головой и произнесла: