Элен не была труслива. Но глядя в невозмутимое лицо отца, она ощутила такой страх, какой испытала лишь дважды в жизни. Первый раз – когда чуть не утонула в реке, запутавшись в браконьерских сетях. Второй – когда подглядела, как пляшут в воздухе ноги пойманного браконьера, вздернутого графом в тот же день. – Хорошо, – беззвучно проговорила она. – Я… Я пойду к нему. Гуго удовлетворенно улыбнулся и отпустил ее руку. – Ты вся дрожишь, – заботливо заметил он. – Возьми накидку и отправляйся к маркизу. Девушка сделала шаг в сторону. – Постой! Она в страхе взглянула на отца. Что еще он придумал? – Переоденься, – решил Гуго, оценивающе оглядев ее. – Спрячь под накидкой что-нибудь более… м-м-м… обольстительное. – Да, отец. – Голос Элен звучал почти ровно. – Я зайду к себе, а потом отправлюсь порадовать нашего дорогого гостя. Граф одобрительно кивнул. – Ты умница, дитя моя. Если все пройдет хорошо и маркиз останется доволен, не сомневайся, ты будешь довольна еще больше. – Я никогда не подвергала сомнению ваши слова, – одними губами улыбнулась Элен. Она уже окончательно овладела собой. – Умница, – повторил отец. И махнул рукой: иди, иди. …Беатрис сидела на кровати и спорила с нянькой, пытавшейся напоить девочку молоком. Когда Элен вошла, Коринна почти уломала строптивицу сделать один глоток. – Оно сладкое, моя душа! Вам понравится. «Никого из горничных нет, – отметила Элен. – Что ж, хорошо…» – Выйди, – непререкаемым тоном приказала она. Нянька обернулась к ней и захлопала ресницами. – Что? – Выйди! – жестко повторила Элен. – Но, ваша милость… Коринна растерялась. Беатрис, почувствовав, что происходит нечто необычное, приподнялась на кровати и с любопытством переводила взгляд с сестры на няньку. – Я хочу, чтобы ты оставила нас одних. – Элен подошла к постели и взяла из рук оторопевшей женщины кружку. – Иди. Я сама уговорю ее выпить это. Коринна в немом изумлении таращилась на старшую дочь графа. Ох, да что же это творится?! Куда подевалась ее скромница Элен? Может, за ужином угостилась вином? Иначе с чего бы девчонке такое чудить! Выгонять ее на ночь глядя из покоев, ну надо же! Нянька покровительственно улыбнулась девушке: – Ваша милость, ну разве вы сможете уговорить ее? Уж поверьте, у меня выйдет лучше. – Не сомневаюсь, – в ответ холодно улыбнулась Элен. Коринна почувствовала себя неуверенно. В эту минуту девушка стала пугающе похожа на Гуго де Вержи, а его улыбка обычно не сулила слугам ничего хорошего. – Но если ты сейчас же не сделаешь то, что велено, я позову отца. И расскажу ему, как ты своевольничаешь. Беатрис подтвердит мои слова. Правда, Беатрис? – Конечно! – важно кивнула девочка. Коринна всхлипнула и выбежала из комнаты. Элен проверила, не осталась ли нянька подслушивать за дверью. И лишь убедившись, что они с сестрой и в самом деле одни, позволила себе выдохнуть: – Святой Николя, можно ли быть такой дурой! – Они все глупые, – с уверенностью ответила Беатрис. – Зато Коринна незлая. – Еще какая злая! Добра она только с тобой. Беатрис пожала плечами: – Думаешь, мне есть дело до того, какова она с другими? – Тебе вообще ни до кого нет дела! – Неправда! – живо возразила девочка. – Мне есть дело до тебя. Что случилось, Элен? Ты такая бледная… Элен, не отвечая, качнула головой. – Если бы ничего не случилось, ты не стала бы выгонять Коринну, – настаивала Беатрис. – Скажи мне! Ну же, скажи! – Хорошо, – сдалась Элен. – Но только пойдем ко мне. Оказавшись в комнате старшей сестры, Беатрис первым делом подбежала к портрету Шарля де Суи, послала ему воздушный поцелуй и повернула лицом к стене. – Пусть не подслушивает, – серьезно объяснила она. – Теперь можешь рассказывать! Элен опустилась на кровать. – Отец хочет, чтобы я пошла к маркизу де Мортемару. Она крепко сжала губы, будто испугавшись сказанного. Несколько мгновений сестры молча смотрели друг на друга. На лице младшей сначала выразилось непонимание, затем она звонко рассмеялась. – К маркизу? Ты будешь развлекать эту толстую жабу? Элен изменилась в лице, и смех Беатрис оборвался. – Постой! Уж не хочешь ли ты сказать… Она внезапно сделала неприличный жест, который не полагалось знать юной девице благородного происхождения, не говоря уже о том, чтобы повторять его. Но Элен, не выказав ни малейшего возмущения, только кивнула. Девочка ахнула. – Нет, не может быть! Дева Мария, он же старый! – И от него воняет, как от дохлой лягушки, полежавшей на жаре, – безжалостно добавила Элен. – Сколько бы он ни поливался дорогими духами. – Ты не можешь! – Я должна. – Почему? Разве он возьмет тебя замуж? Элен подумала и покачала головой: – Вряд ли. – Но тогда зачем же… Девушка встала и подошла к окну, распахнула створку. Холодный воздух ворвался в комнату, поколебав огоньки свечей. Она несколько раз жадно вдохнула, будто хотела напиться. – Зачем, Элен? – настойчиво повторила Беатрис. – Думаю, отец что-то хочет получить от маркиза. Что-то очень важное. Он готов ублажать его как угодно, даже отдать ему меня. Беатрис вскочила и босиком пробежала по холодному полу, обняла сестру. – Бедная моя Элен… Не ходи! Та осторожно высвободилась из объятий. – Я не могу. Ты бы видела отца! Если бы я отказалась… Она замолчала. Но Беатрис и без слов все поняла. Граф Гуго де Вержи всегда добивался своего, не брезгуя никакими средствами.