— Так вот, Лилиан Корин, — торжественно провозгласила Мадлен. — Благодаря мне ты попала в другой мир. — Ну хвала местным богам! — Я от души хлопнула в ладоши. — Другой мир. Всего-то. А я уже решила, что у вас речка пересохла. * * * Манден сама предложила вернуться в коттедж. Выглядела она такой несчастной, что я едва не призналась, что вполне вменяема и крыша у меня надежно прибита. Впрочем, едва девушка самодовольно заявила, что специально заманила меня в сопредельный мир, чтобы насолить старшему брату, как слегка шевельнувшаяся совесть снова начала изображать дохлого опоссума. — Итак, ваш мир сопредельный нашему. Магии у нас кот наплакал, потому что люди перестали чувствовать природу и сделали ставку на технологии. А у вас сплошное духовное единение с.. — С тенями и тьмой, — уточнила Мадлен после продолжительной паузы, а потом резко взмахнула волшебной палочкой. Сорвавшаяся с ее кончика молния ударила в с виду безобидное деревце, от которого тут же отпочковалась нечто темное, бесформенное и шустро уползло в сумрак. — С этим вы тоже духовно сливаетесь? — на всякий случай уточнила я. — Нет. Это неразумная безликая тень, по-вашему паразит. — А разве тени не должны прятаться от солнца? — Должны. И это странно. — Мадлен задумчиво сунула кончик волшебной палочки в рот. На мгновение мне даже показалось, что ее закоротит. — Нечто словно выманило ее из укрытия. Надо не забыть передать Ванессе. Пусть проверит. Но вернемся к твоему нечаянному попаданию в этот мир… — Злономерянному. Коварному. Бессовестному, — равномерно уточнила я без особой надежды. Совесть Мадлен Даркстоун была еще более дохлой, чем моя. Я хотя бы исключительно на нервах играла, а эта с легкостью чужими жизнями распоряжалась. — Сосредоточимся на том, что ты здесь, но хочешь вернуться обратно. Так ведь? — на меня покосились с опаской. С удовольствием заявила бы, что меня все устраивает, и обратно не собираюсь, чтобы полюбоваться на ее перекошенную физиономию. Заявила бы… Если б не опасалась, что меня после этого прикопают в ближайшем овраге. — Хочу домой! — не стала выделываться я. — Но если ты сейчас скажешь, что для этого мне нужно влюбить в себя лорда Даркстоуна… — Что ты! Всего лишь дождаться, наступления Дня ночи, когда Кристофер войдет в силу и обретет контроль над всеми межпространственными переходами на этих землях. Тогда он с легкостью откроет для тебя портал. — А сама ты, получается, не можешь? Перспектива проторчать в Даркстоуне законные две недели отпуска совсем не вдохновляла. А если я застряну здесь надолго, а в моем мире меня окончательно потеряют? Внутренний голос тут же напомнил, что искать меня некому, разве что миграционная служба хватится. А отчим еще и обрадуется пропаже и вознесет хвалу высшим силам, что избавили его от необходимости судиться за квартиру. — Кристофер меня заблокировал на правах главы рода. Я больше не могу перемещаться порталами. — Ого! Сурово. Выражение “забанить” приобретало иной смысл. Только в нашем мире можно отключить от интернета или заблокировать доступ к сайту, а тут глушат магию. И кстати… — А можно кого-то лишить магии полностью? — Можно. И это самое страшное наказание из возможных. — Мадлен с такой силой сжала кончик волшебной палочки, что показалось, сломает ее пополам. Леди Мадлен, потомственная ведьма, безумно нервничала. Ведь моя безопасность, душевное и физическое благополучие, по приказу Кристофера, легли на ее плечи. И теперь Мадлен жаждала выдать меня за местную, прибывшую на конкурс невест. Анонсированный фестиваль ряженых оказался с нехилой анимацией. Войти в образ фанатки местного лорда пришлось сразу же после посещения оранжереи. Мадлен затащила меня в гостиную, куда доставили несколько платьев на выбор. Младшая из рода Даркстоун так расписывала, насколько важно мне поскорее переодеться и сдать на хранение одежду, в которой я прибыла, что я сразу смекнула, что иноземцев тут не особо жалуют. Разумеется, все имущество обещали вернуть, когда я буду готова отправиться домой. — Не переживай. Ты прекрасно затеряешься в толпе. Погостишь в замке… — В коттедже. Он мне больше нравится. Мадлен закатила глаза, помолчала, а потом кивнула: — Хорошо. Я придумаю, как организовать твое перемещение от коттеджа к замку. “Безопасное перемещение…” — мысленно добавила я. Значит, насчет того оленя мне не показалось. В окрестностях Даркстоуна в самом деле обитали не совсем обычные плотоядные создания. И мне это придется как-то принять и переварить. Причем чем быстрее, тем лучше. Иначе переварят уже меня. — Итак, ты хочешь выдать меня за охотницу за семейным счастьем. — Прибывшую издалека… — И совершенно не умеющую колдовать? — Многозначительно вскинула бровь и по лицу Мадлен поняла, что этот нюанс она не предусмотрела. — Мало нарядить меня в местное платье и выдать волшебную палочку. Уверена, любая мало-мальски толковая ведьма поймет, что я не умею ею пользоваться. — Тогда мы скажем, что ты заблокирована! Сидела в Гиблом колодце. — Глаза ведьмы воодушевленно блеснули. — Я знаю, как выглядит блокирующая печать. Сделаем тебе временную копию. Да тебя все невесты-конкурентки будут бояться! Идеальное решение… Провести отпуск, играя роль волшебного на всю голову криминального авторитета для невест, но при этом не выходя из образа доверчивой дурочки для лорда Даркстоуна и его семьи. Вот уж точно идеальный отдых! * * * Внедорожник остался на прежнем месте. Никогда не думала, что так буду радоваться взятому напрокат автомобилю. А тут чуть капот не расцеловала. Родной мой! Железненький! И плевать, что бензина в банке кот наплакал, этот железный конь был чуть ли не последней связью с родным миром. А еще в его багажнике таилась нехилая такая заначка. При виде стратегического запаса туриста у Мадлен отвисла челюсть. — Ты не можешь внести все это в дом! Это все следы чужого мира! — Улики будут уничтожены, — спокойно пообещала и в растерянности уставилась на собственную руку, пошевелила пальцами. Так странно. Когда в подвале сосед обратил внимание на кольцо, забытое Мадлен, я первым делом сняла его на фиг, чтобы при случае вернуть владелице. Но когда встретилась с Мадлен в замке, то и не вспомнила о кольце. Судорожно принялась копаться в сумочке. Где же ты, зараза мелкая? Кольцо обнаружилось не сразу, зато Мадлен, воспользовавшись тем, что я занята, без особых стеснений и с энтузиазмом ребенка изучала мои запасы. Я ограничивалась скупыми пояснениями: — Суп, тушенка из рогов и копыт, чья-то печенка, поп-корн, а эта черная бурда в бутылочке вообще штука многофункциональная. Говорят, ржавчину и кровь прекрасно удаляет. — И ты собираешься это пить? — На меня уставились со священным ужасом. — Могу кого-нибудь угостить, — оскалилась в улыбке. Да, пусть бояться. А то нашли жертвенную овечку, ролевики погорелого замка. И ведь ясно же, что мое появление хотят скрыть. Но нет, договориться нормально не судьба. Мадлен юлит, изворачивается да ноет, что мне нужно срочно блокирующую картинку на руке нарисовать. Старшенькая Ванесса смотрит так, слово мечтает скормить своим зверушкам, а Элена позорно сбежала, не выдержав прессинга вопросов от новой участницы местного карнавала. Вот лорд пока оставался тёмной лошадкой, а еще этот конь прятался от кого-то в гробу… — Наконец-то! Вот! Ты в моей машине забыла. Я протянула кольцо на раскрытой ладони. Думала, Мадлен начнет мяться и утверждать, что сама не поняла, как же так вышло, что колечко потерялось, но девушка вдруг побледнела: — Ты что с ним сотворила?! Нет! Не надо! Не отдавай… — Она рассматривала кольцо, чуть ли не уткнувшись в него носом. — Тьма глумливая! Кому-то, чтобы самой малости добиться, инициироваться кровь из… нужно. А кто-то… Слушай, иномирянка, а ты точно не жрица? Испытывающий, недобрый взгляд Мадлен не понравился категорически, как и ее явное нежелание забрать кольцо. — У меня камень был красным, а у тебя потемнел, — нехотя пояснила она. — И это плохо? — Обидно это. — Она вытащила из багажника упаковку консервов. — Давай уже перенесем твои запасы в дом, а потом я спрячу машину. Не переживай, ничего с ней не случится, всего лишь отводящие глаза чары наложу. — А с кольцом как быть? — Пусть побудет у тебя. И Мадлен принялась выгружать на снег мои запасы, ворча, что на такое точно не подписывалась. Я же в растерянности уставилось на кольцо с крупным, черным матовым камнем. Помнится, в машине он горел, точно раскаленный уголек, так вот сейчас это был холодный потухший уголь… — С пальца не снимай. А то потом не найдешь, — выдала очередную инструкцию Мадлен. — Так может, лучше заберешь? Владеть неведомой штуковиной явно магического происхождения не хотелось. В самом деле, еще потеряю — в жизнь не расплачусь. — Не могу. Брат сказал, что кольцо понадобится тебе для возвращения. Считай его частью нового образа. Представим тебя всем как дальнюю родственницу. Бедную, несчастную, местами ушибленную… Да, образ у меня теперь был правильный, но жутко неудобный. Многослойная юбка сковывала движения, а чтобы застегнуть пуговицы на жакете пришлось задержать дыхание. Но если не заглядывать под юбку и не интересоваться бельем, то я могла сойти за местную. А вот с сумочкой я расстаться не пожелала категорически. Черный кожаный кросс-боди прекрасно вписался в образ гостьи замка Даркстоун. А когда мне Мадлен свое художество на руке организует, всем вообще будет плевать на мою сумочку.