* * * Коттедж преобразился. Признаться, я надеялась, что в нем волшебным произойдут чудесные перемены. Так вот слегка мерцающие, парящие в воздухе руны на волшебство вполне тянули. Вот только чище и уютнее от них в гостиной не стало. Изучить как следует бывшую настенную живопись мне не дали. Мадлен уверенно втащила мои покупки в кухню, с облегчением хлопнула упаковку консервированного супа на высокий стол. Прямо не стол, а барная стойка. — Интересненько… — задумчиво пробормотала я. Вид очага навевал грустные мысли, как и огромные и наверняка тяжелые щипцы для розжига. Отдельно расстраивало отсутствие дров. Конечно, я уже присмотрела аккуратную поленницу возле дома и другого выхода не видела, но мысленно пожелала местному лорду в гробу перевернуться. — Мисс Корин, вы всегда может вернуться в замок, — губы Мадлен растянулись в понимающей улыбке. — У нас тепло, непыльно и завтрак по расписанию. Я растеряла озябшие пальцы, вспомнила о бутылке коньяка в багажнике и решительно объявила: — За еду и тепло не продаюсь! Но готова рассмотреть ваши предложения. Судя по тому, как юлила и обхаживала меня Мадлен, ей уже аукнулась выходка с моим похищением и теперь она жаждала, чтобы я находилась под присмотром и из кожи вон лезла, чтобы мою иномирность не раскрыли. При этом меня считали дурой, которая этого не поймет. Остальные члены семьи были еще забавнее, раз сочли, что я сожру байку насчет костюмированного фестиваля. Даже интересно стало, какую лапшу мне дальше на уши будут вешать. Да, от макарошек с сыром я бы сейчас не отказалась. И от горячего кофе тоже. Впрочем, бутилированная вода у меня была, растворимый кофе тоже, а коньяк намекал, что я так или иначе сделаю свой кофе "горячим". В остальном же… Кухня выглядела печально. Помимо грубо отесанного стола высотой мне по грудь, тут имелся сундук да несколько полок чуть ли не под самым потолком. Огромную, в две трети моего роста бочку, я приняла за мусорное ведро и заметно вздрогнула, когда серая стена по просьбе Мадлен выплюнула тонкую струйку воды. — Местные удобства! — насмешливо провозгласила леди Даркстоун. — Конечно, не такие как в замке… — Не переживай, я козочка неприхотливая, — бросила я и потопала за продуктами в машину. В спину проворчали, что я та еще коза упрямая. Прелесть же! Таскать воду Мадлен отказалась, зато соизволила задействовать свое волшебство и избавила кухню от пыли и паутины. Выложив коробки с печеньем на стол, мимоходом поинтересовалась, не хочет ли она проделать тот же фокус в гостиной и поскакала за коньяком и попкорном. Когда вернулась, обнаружила Мадлен на прежнем месте. Она восседала на высоком, похожем на трон, стуле и с каменной физиономией смотрела, как я раскладываю баночки и коробочки, и явно жалела, что умудрилась похитить дрянь такую несговорчивую, еще и в такое время. Да-да, у ее брата скоро выборы невесты наклевываются. А у меня есть коньяк и печеньки, и мне тоже будет по-своему хорошо. — Закончила? — хмуро поинтересовалась Мадлен, когда я притащила банку растворимого кофе, бутылку коньяка и аптечку. Торжественно поставила на стол и окинула благосклонным взглядом запасы. Если не шиковать, на неделю точно хватит. Впрочем, еда сейчас не самая большая проблема. Вот как самой не стать едой для местных оленей — задачка позаковыристее. — Совсем дом запустили, — с неодобрением поцокала языком, но Мадлен лишь равнодушно пожала плечами. — Он уже лет десять пустует. С тех пор как мистер Йтун переехал в замок. Ого! Так здесь раньше жил великан-садовник? Это многое объясняло. Вспомнила чехлы на мебели в гостиной. День сюрпризов явно еще не закончился. — Мистер Йтун переехал, чтобы быть поближе к оранжерее? — В замке безопаснее, — снова влезла на своего любимого конька Мадлен. — Ничего, после того как ты изобразишь на моей руке метку уважаемого криминального элемента, меня все будут бояться. Или я ошибаюсь? — выжидательно уставилась на Мадлен. — Метка очищения. Ее получает только ведьма, полностью искупившая вину. — Но при этом недостаточно раскаявшаяся, чтобы снова начать колдовать? — Что-то вроде этого. Ладно, так ты согласна? — Согласна ли я обзавестись временной татуировкой, которая объяснит, отчего я не высекаю искры взмахом волшебной палочки? Это не каприз, а суровая необходимость. Твори! — И я протянула Мадлен руку, а потом шустро отдернула. — Только ты сначала озвучь все характеристики татуировки: сколько держится, как выглядит или оторвут ли мне руку фанатки лорда Даркстоуна. Нет, я не параноик. Просто уже поняла, что мир Тени интересный, олени в нем замечательные, и даже у местного лорда хобби занятное. Татуировка ведьмы после отсидки выглядела до банального просто: однокрылый ворон и несколько загогулин, напоминающих конвульсирующих червяков. Когда я озвучила предположение, Мадлен обижено надула губы и заявила, что это руны. Руны меня тоже интересовали, уж больно подозрительно они парили в гостиной, но чтобы их получше осмотреть, нужно было сперва спровадить Мадлен, которая тоже заглядывала в комнату, но насчет знаков ничего не сказала. Она спокойно проходила сквозь них и не пыталась даже уклониться. Сделала вывод, что руны Мадлен не видела. И это тоже было очень интересно. Избавиться от Мадлен оказалось довольно-таки просто. Всего-то и надо было поинтересоваться причиной, по которой мне решили испортить отпуск по-деревенски. Вместо ответа Мадлен резко засобиралась, пообещала аккуратно замаскировать джип, а на прощание нагло стащила пачку чипсов, сославшись, что давно такой гадости не ела, но вкус помнит до сих пор. Оставшись одна, я поспешила в гостиную. Надо было хотя бы попытаться разобраться, что за странные светяшки появились в воздухе. Однако я не успела рассмотреть ближайший символ, как раздался стук в дверь. Неужели владелец гроба пожаловал? Глава 4 Мистер Йтун был последним, кого я ожидала увидеть на пороге дома. Явился садовник со стопкой дров. “Попросили помочь…” — немногословно бросил он, после чего потопал на кухню. Вскоре в очаге жарко пылал огонь, а на решетке закипал чайник. Не обделил вниманием мистер Йтун и гостиную со спальней. Расчехлив мебель, он показал, как включать то самое “умное” освещение и провел обстоятельную экскурсию в комнате с удобствами. Вода в ней лилась прямо с потолка, а деревянный стульчик оказался такого размера, что впору было почувствовать себя Машенькой из “Трех медведей”. Ну и финальное: “В замке нужник удобнее…” оказалось достойным завершением программы бытовой реабилитации для иномирянки. Отсмеявшись, предложила мистеру Йтуну выпить со мной по чашечке кофе. Чашки в доме были солидные, размером с пивную кружку. Пока я прикидывала, сколько кофе сыпать мужчине, который его наверняка и не нюхал, как мистер Йотун вдруг объявил: — Видел такие крышки у мисс Нейт. Пластма-а-асмовые, — старательно выговорил садовник. Ложечка с кофе нырнула обратно с банку. Хорошо, что не рассыпала! Медленно повернувшись к мистеру Йтуну, тихо спросила: — И давно вы виделись с этой дамой? — Давно. — Садовник растопырил пальцы и принялся их пересчитывать. — Первого дня чинил раму в оранжерее. Второго душил змей. Третьего кормил лиану змеей. А четвертого ездил в город. На улице Черной кошки мисс Нейт держит лавку. Я проглотила сухой ком в горле. Мистер Йтун обладал потрясающей способностью сказать чуть больше, чем просили, зато эффект от сказанного был той еще бомбой. — Мне срочно нужно в город! — С мольбой посмотрела на садовника. — Одной нельзя. Нельзя хорошую мисс пускать на удобрения. Сунув нос в банку кофе, вместо нашатыря вдохнула такой знакомый аромат. — Знаете, мистер Йтун, я с вами полностью согласна, но в замок все равно не перееду. Так лорду Даркстоуну и передайте! * * * Кристофер — Она не согласилась переехать в замок! Уперлась рогом! — Мадлен ворвалась в кабинет лорда Даркстоуна взбешенной фурией с искрящейся волшебной палочкой. — У мисс Лилианы Корин не может быть рогов. Она не демоница, — с противной флегматичностью объявила Ванесса. Единственная сестра, которую он не приглашал, явилась в кабинет самовольно, причем раньше остальных, уселась на подоконнике и дала понять, что никуда не денется до завершения семейного собрания. Хотя бы зверюг своих не притащила, и на том спасибо. — Я в курсе расы мисс Корин, — сухо бросил Кристофер и вопросительно посмотрел на Элену. Средняя сестра обладала способностью чувствовать правду, а при желании могла вызывать приступы откровенности у других. Паршивый дар, поссоривший ее с мужем. Королевский колдун имел неосторожность заявить, что место ведьмы у домашнего очага, и раз уж она вышла за него замуж, то обязана сидеть дома, варить зелья и рожать детей. Собственно после этого лорд Агрон жену больше не видел. Элена вернулась в Даркстоун вместе с дочерью и объявила себя вдовой. Кристофер предупреждал ее, что это решение, мягко говоря, временное, но Элена, прекрасно чувствующая истину, предпочитала не замечать ее, когда речь шла о ней самой. — Интересная девушка. Любопытная. Обладает живым умом, — с заметной теплотой в голосе объявила она. — Иными словами, закопать заблудшую овцу в овраге, было бы разумнее, но мы же на редкость миролюбивая семья. — Губы Ванессы Даркстоун искривились в нехорошей ухмылке. Кристофер присмотрелся к сестре и только тогда заметил неестественно бледный цвет лица и тонкую сеточку вен на висках. — Ванесса, что с лицом? — Могу задать тот же вопрос, — парировала она. — Считай, решила присоединиться к семейному маскараду. Вряд ли твои невесты поверят, что ты вампир, если не заметят других клыкастых родственников. — Кристофер!.. — переполошилась Элена. — Ты не должен упоминать семейное проклятие! — Почему нет. — Мужчина равнодушно пожал плечами. — Все и так знают, что наследник тьмы Даркстоуна проклят. Пусть думают, что она обратила меня в кровососущую нежить. — Но ты напугаешь невест! — Элена, полагаю, именно на это наш брат и рассчитывает. — Мадлен шлепнулась на диванчик рядом с сестрой и покровительственно похлопала ее по руке. — Не все члены семьи Даркстоун рвутся в храм. — Мистер Рочестер ходил сегодня в храм, — сухо поведал Кристофер, прекрасно осознавая, что следом за этим последует.