* * * Мистер Рочестер все-таки сдержал обещание и отправился в ущелье на поиски кольца Мадлен, которое она якобы потеряла. Пропасть, в которую он сунулся опоясывала северо-западную часть замка. Говорили, мисс Нейт пыталась спуститься к роднику, бьющему на дне ущелья, но поскользнулась в темноте на камнях. Чтобы попаданка, столько лет живущая в этом мире и торгующая отпугивателями теней, еще затемно прошла через лес, кишащий этими самыми тенями, а на рассвете сунулась в ущелье? Не верю! Спуститься в само ущелье нам с Мадлен не позволили. Так что мы терпеливо дождались, пока мужчины доставят в замок жуткую находку мистера Рочестера. Я понимала, что уже ничего не могу исправить, но мне нужно было увидеть, чтобы убедиться и поверить. Добилась. — Да кто ж так с девочками поступает?! Одних вон безразличием до истерики довел, призы конкурсные зажлобил. А мисс Корин вообще не бережешь! — Мадам Фалстн с негодование всплеснула руками и подвинула ко мне тарелку с еще горячим куском пирога. — Кушай дорогая, у меня сдоба целебная. Хандру прогоняет. И чай попробуй, он на травах. Пролепетав что-то в благодарность, вцепилась в кружку обеими руками. После ночных бдений, мне уже кусок в горло не лез. Но сейчас трясло так, что горячий чай выплеснулся через край и растекся по столу. Мадлен была права, когда говорила, что мне не стоит смотреть на мисс Нейт. Рядом с куском пирога появился граненый стакан с янтарной жидкостью. — Мне кажется, немного коньяка вам не повредит, — мягко произнес лорд Агрон. Я смотрела на стакан, а из головы не шла жуткая картина: исчерченное глубокими порезами лицо женщины, упавшей в пропасть позади замка Даркстоун. "Ничего удивительного. В этом ущелье острые камни…" — невозмутимо бросил лорд Агрон, когда Кристофер, по моей просьбе, на несколько секунд приподнял покрывало, которым была укрыта погибшая. Пережить ритуал стирания личности, начать жить заново и "упасть" в ущелье, рядом с которым она не должна была появляться. Бред! Коньяк обжег горло и прочистил мозги. Сразу же согревшись, откинулась на спинку стула и мрачно уставилась на сидящих напротив мужчин. Во взгляде королевского колдуна светился отчетливый интерес. Лорд Агрон смотрел на меня, как учёный на лабораторную крысу. Кристофер нервно барабанил пальцами по столу и явно жалел, что не прислушался к совету Мадлен. Рядом с виноватым видом топтался мистер Рочестер. Ему было неловко из-за своей находки, но сильнее Пауль печалился из-за того, что не смог отыскать кольцо Мадлен. Надо намекнуть ему, что никакого кольца там нет, а то свернет себе шею… — Мисс Нейт была лунной, как и я. Мои слова нарушили тишину кухни, где каждый думал о своем. Пищи для размышления было немало. Исчезновение Ванессы совпало с гибелью наследницы лунной магии. Вдобавок никто не знал, куда подевался ловчий. — Что вы, мисс Корин, погибшей было до вас далеко, — незамедлительно объявил лорд Агрон. Рядом громыхнула крышкой кастрюля. И я полностью разделяла это кулинарное ругательство. Заодно отметила доверие, оказанное фее, которой позволили остаться. Мадам Фалстн порхала возле очага, шуршала по хозяйству, но ей явно было что сказать, но лорд Агрон этого не замечал: — Дар мисс Нейт был слишком тусклый… Металлическая крышка бухнула еще раз, а фея подлетела к столу и гневно наставила половник на лорда Агрона. — Мисс Нейт была хорошей женщиной и не жалела свой дар. Весь до капли по отпугивателям раздавала, а ты делай свою работу, раз уж ловчий куда-то пропал. Обещай поймать изверга или убирайся с моей кухни, коль не желаешь помогать! — Мадам Фалстн, сожалею, что вам так показалось, — натянуто улыбнулся лорд Агрон. — Показалось не только мадам Фалстн. — Сложив руки на груди, объявила я, игнорируя предупреждающий взгляд Кристофера. Я была членом семьи Даркстоун, а мисс Нейт жила на землях этого рода, и я чувствовала свою ответственность. Все можно изменить и исправить, кроме смерти. — От лорда Доула не вестей? — Уверяю вас, королевский ловчий в состоянии о себе позаботиться, — мрачно заверил Кристофер. — А о мисс Нейт он тоже мог позаботиться? — Мисс Корин, я же уже объяснял, что ловчие не охотятся на лунных! — А кровавые друиды? Настал черед Кристофера бросать возмущенные взгляды, но мне уже было все равно, кто и что там подумает. Для себя я решила, что сделаю все, чтобы убийца мисс Нейт получил по заслугам. * * * Кристофер Мисс Нейт из Теневого перевала была выпита, но ее магия не рассеялась в воздухе, как и полагалось. По крайней мере, ни лорд Агрон, ни Кристофер не обнаружили следов лунной пыли, а Пауль Рочестер утверждал, что заметил в ущелье высокую концентрацию Тьмы. Кристофер хотел сам спуститься на дно, но помешала Лилиана, потребовавшая, чтобы ей предъявили тело погибшей. Лилиана ему не верила. Осознавать это было неприятно. И это когда чувства самой девушки для него были как открытая книга. Глупо было ожидать от иномирянки такой же чуткости, как и у обученной ведьмы. Но сейчас Лилиана смотрела на него так, словно это он лично столкнул мисс Нейт в пропасть. — Мисс Корин, можно сказать вам несколько слов наедине? Лилиана поднялась на ноги так резко, что опрокинула стул. — С удовольствием, лорд Даркстоун! Кристофер чувствовал, что девушку нужно успокоить. Загвоздка была в том, что поцелуи и подарки сейчас бы не сработали. Объятия отвлекли бы на какое-то время, а вот украшение наверняка прилетело бы ему в голову. С мисс Корин всегда было сложно. И все-таки она его послушалась. Кристофер оценил то, что Лилиана провела эту ночь в замке. Пожалуй, ему стоит поблагодарить ее за это. — Спасибо, что не стала дурить и высовываться за внешнюю стену. Да, так себе вышла благодарность. Лилиана стрельнула по нему колючим взглядом. — Считай это инстинктом самосохранения. У твоих сестер он отсутствует напрочь. У всех. — Я поговорю с Ванессой. Больше она не будет вмешиваться в отбор. — Если вы считаете, что проблема в отборе, вы больший болван, чем я думала! Девушка с возмущением уставилась на него. Кристофер не знал, что его задело больше: само оскорбления или искренность чувств мисс Корин. Лунная жрица была им недовольна. Паршиво, но тут их ощущения совпадали. Кристофер и сам чувствовал, что утратил контроль над ситуацией. В его замке гостило слишком много посторонних, имеющих свои тайны и скрытые мотивы. С Ванессой творилась какая-то дрянь. Сестра собиралась проверить возможности невест, вынудив их задействовать защитную магию. Но вместе с ведьмами едва не попали под удар те, кого Ванесса поклялась защищать. Теневая вспышка едва не задела Нелли. Девчонке всего пять, а она уже командует прислужником. Нападение Ванессы наверняка послужит активации новых талантов Нелли Агрон-Даркстоун, но драгоценной сестре на это традиционно наплевать. Она едет к цели с упорством, которое Кристофер раньше наблюдал лишь у одного человека — у их отца. Вот Тьма! Нет, глупость. Ванесса не может быть подвержена родовому безумию Даркстоунов, а безумию гордыни — вполне. И беспокоила лорда Даркстоуна не только она. Например, лорд Тревор Доул. Когда Ванесса не пришла в храм, Тревор покинул Даркстоун так быстро, словно за ним по пятам мчались все кошмары теневого колодца. Но сейчас ловчий был здесь и рассказывал о расследовании гибели иномирянок. Но Тьма свидетель, до его появления на землях Даркстоуна наследницы Луны не погибали. Еще был мистер Пауль Рочестер, одногруппник Мадлен и ее неожиданный любовник. Сестра клялась самой Тьмой, что не знает, как так вышло, что она забралась в его постель. Да и желание инициироваться посетило Мадлен чересчур внезапно. И наконец, лорд Северан Агрон. Муж Элены всегда был темной лошадкой. Приближенный короля и столичный хлыщ вскружил голову средней сестре из рода Даркстоун буквально за один светский сезон, а потом сделал все, чтобы она разорвала связь с теневым колодцем и забыла о своих корнях. — Лорд Даркстоун, я должна извиниться. Вспышка гнева миновала, и теперь Лилиана выглядела смущенной. Кристофер мог бы великодушно принять ее извинения и отослать в коттедж. Подобное решение было правильным и разумным, однако в том, что касалось мисс Корин, он давно утратил всяческое благоразумие. — Вы больше не считаете меня болваном? — с трудом сдерживая улыбку, поинтересовался он. Мисс Корин тут же вспыхнула: — Ваша сестра ведет себя, как безумная, и пропадает. Возле замка убивают лунную магиню, а королевский ловчий, который должен расследовать подобные преступления, в очередной раз застрял в каком-нибудь болоте! — Крепко зажмурившись, Лилиана тряхнула головой, а потом посмотрела в глаза Кристоферу: — Что вы намерены делать? — Сотворить очередное безумие. Вы со мной, мисс Корин? — Лорд Даркстоун подал девушке руку. — И кстати, наша пропажа нашлась и приближается к замку. * * *