— Ты только посмотри какие плечи. — Мадлен стрельнула глазами в ведьмовское творение. — Вид сзади тоже ничего, — подхватила я. — Уверяю вас, оригинал намного лучше. — Вкрадчивый шепот заставил меня споткнуться на ровном месте. — Осторожнее, мисс Корин. Невидимый Кристофер придержал меня под локоть. “Проводите смотр ледяного творчества? Наметили уже самые удачные работы?” — мысленно поинтересовалась я. — Скорее, отметил тех, кто не участвует. Непорядок, мисс Корин, — дыхание Кристофера пощекотало щеку. — Тетя Лили, а где ваша скульптула?! К нам светочем отличного настроения приближалась Нелли Агрон-Даркстоун. И как приближалась! Она важно плыла под руку с отцом. В новеньком голубом платье и белоснежной шубке Нелли была готова растапливать сердца взрослых. Первой жертвой ее очарования стал королевский колдун, где-то откопавший голубой костюм и белое пальто. Нет, попытка была хороша, но образу падшего ангела мешала жуткая черная маска. А вот перчатки на Нелли были те, что я ей сотворила. Надо же почти сутки прошли, и не отняли. — Вижу, у тебя, Нелли, что не день, то обновки, — с улыбкой заметила я. — И перчатки так к платью подходят, — не преминула заметить Мадлен. — Мисс Корин, уделите мне несколько минут? — предельно вежливо попросил лорд Агрон. Глава 15 Я и догадывалась, что именно желал обсудить отец Нелли, однако его просьба меня не встревожила. Да я от косых взгляд невест больше вздрагивала, а тут прямо-таки напиталась лунным спокойствием. Сияющая рожица Нелли намекала, что я поступила правильно, когда согласилась на магический эксперимент. Украдкой помахав мне ладошкой, она переключила внимание на Мадлен, и теперь они вместе обсуждали, будет ли лорд Даркстоун вручать подарки победительницам конкурса ледяных скульптур. Отец Нелли терпеливо ждал моего решения, однако его наполненный гордостью взгляд не отлипал от дочери. — Конечно, лорд Агрон. С удовольствием с вами пройдусь. Я как раз искала, кто бы сопроводил меня к дальнему шатру. Шлепок ниже талии был неожиданным и оттого особенно обидным. Кристофер до сих пор торчал рядом, но это не давало ему права так себя вести! Невольно отметила, что лорду Даркстоуну удалось скрывать свое присутствие и от Мадлен, и от лорда Агрона. Силен упырь! — Спокойнее, мисс Корин. Иначе лорд Агрон сочтет, что у вас недружественные намерения. Голос Кристофера прозвучал совсем рядом, но его никто не услышал. Сумасшествие какое-то! Точнее, магия, но для иномирянки это примерно одно и то же. Итак, лорд Даркстоун намеревался меня сопровождать. Хорошо, буду считать его личным телохранителем. Лорд Агрон подал мне руку, и я предельно осторожно положила пальцы на его локоть. Когда голосок Нелли сделался тише, я первая нарушила молчание: — Лорд Агрон, я должна извиниться. Понимаю, что была не в праве самовольно лишать Нелли ваших перчаток… — Очень хорошо, что вы это осознаете. Перчатки — необходимость. Я никогда не стал бы ограничивать свою дочь в магии, умей она контролировать свои аппетиты. — У вас очень одаренная дочь… — У меня дочь, которую этот треклятый теневой колодец считает своей будущей хозяйкой! — Лорд Агрон резко остановился и замолчал, а потом продолжил уже более спокойным тоном: — Я смогу дышать свободно, лишь когда у лорда Даркстоуна родится ребенок. Надеюсь, он не затянет с выбором невесты. По моему лицу скользнул пристальный взгляд колдуна. — В замке Даркстоун собрались достойные леди, — чопорно произнесла я. — Им до вас все равно далеко, — невозмутимо отозвалась пустота голосом Кристофера. Настал мой черед делать дыхательную гимнастику. — Мисс Корин, я считаю сбор сплетен недостойным занятием, однако, если лорд Даркстоун выберет вас… — Поправка. Если я выберу лорда Даркстоуна! — Мисс Корин, я уже говорил, что вы на редкость бессердечная особа? И не дергайтесь. Северан меня не услышит. Никто не услышит и не почувствует. Ведь на самом деле меня здесь нет. “Очередной эксперимент?” — мысленно спросила я. — Слияние с теневым колодцем прошло более чем успешно. И все благодаря вам, Лилиана. Я читал дневник отца и готовился к разным ужасам и искушениям, но появились вы и существенно облегчили мое вхождение в силу. Кристофер замолчал, но я не успела обдумать его откровения, как заговорил лорд Агрон: — Мисс Корин, боюсь, вы не осознаете, насколько важно для лорда Даркстоуна вступить в брак до Дня Ночи. — Вы прибыли в Даркстоун по приказу короля. Так ведь? — Я прибыл, чтобы защитить свою семью! Резкий тон лорда Агрона намекал, что я, скорее всего, права. Очень интересно, надеюсь, Кристофер все еще подслушивает? — Вы говорили, что желаете забрать Нелли в столицу. — Дом моей дочери в родовом гнезде Агронов. Как и моей жены леди Элены. Но у этой земли свои планы на мою дочь. Я не отдам Нелли колодцу! — измученно выдохнул королевский колдун. — И спасибо за лунные перчатки. Хм… А где связь? — Перчатки, созданные вами, ограничивают как силу Нелли, так и ее связь с теневым колодцем, — пояснение Кристофера обозначило, что он все еще рядом. — Мне пора просыпаться. Никуда не уходите, мисс Корин. Нам еще выбирать работу самой талантливой ведьмы. Что-то ласково коснулось моей щеки, и я поняла, что вот сейчас Кристофер в самом деле ушел. Зато мы с лордом Агроном добрались до шатра, где для всех участников конкурса ледяных скульптур подавали горячие закуски. Руководила раздачей блюд леди Элена. Я понятия не имела, что она находится в этом шатре. И судя по реакции лорда Агрона, он так же не подозревал об этом. Хм… А наряды у четы Агрон внезапно семейные. Я с улыбкой рассматривала нежно-голубое пальто леди Элены, из-под которого выглядывала золотисто-бежевая юбка. — Леди Элена, угостите нас чем-нибудь вкусненьким?! — громко обозначила наше появление я. Думала помочь, но, обернувшись, ведьма вздрогнула и пролила на пальто что-то темно-коричневое. Вот черт! Кажется горячий шоколад. — Элена, ваше пальто! — вполне искреннее опечалилась я, чувствуя себя неуклюжей коровой. Надо было как-то помягче возвестить о нашем появлении. — Пустяки, слуги справятся с этой мелочью… Судя по взгляду, направленному на мужа, пальто последнее, что беспокоило леди Элену. — Зачем же ждать. — Лорд Агрон шагнул ей навстречу. — Если вы позволите, леди… Леди застыла перед супругом, как кролик перед удавом, а едва тот коснулся ее пальто кончиком жезла, заметно вздрогнула. Пятно тоже не устояло и испарилось. — Благодарю. Я так и не освоила бытовую магию. — У вас масса других достоинств, леди Элена. Например, вы хорошая мать. Глаза женщины широко распахнулись. — Вы правда так считаете? — И стараюсь соответствовать. Поверьте, разыскать это… — лорд Агрон постучал жезлом по вороту белоснежного пальто, — было непросто. — Нелли попросила меня надеть это платье. Вас она тоже попросила? — Видимо, ей хотелось, чтоб сегодня мы выглядели, как одна семья, — глухо выдохнул лорд Агрон. Я же, почувствовав себя третьей лишней, направилась к столу с закусками. На празднике ледяных скульптур угощали порционным горячим. Здесь были грибы в сметане, какие-то мясные рулетики и котелок с бульоном. Стоило потянуться к половнику, как я уловила стрекот и рядом со столом появилась фея, с которой мы уже встречались на замковой кухне. — Не нужно, дорогая. Сейчас я вам помогу. — Фея наполнила бульоном высокую глиняную кружку и подала мне. — Грейтесь на здоровье. Поблагодарив мадам Фалстн за бульон, я вышла из гостеприимного шатра и обнаружила, что чета Агрон уже присоединилась к дочери. На фоне заснеженных деревьев и ледяных скульптур троица в светло-голубом выглядела до того мило, что хоть картину пиши. — Как славно, что у них всё налаживается. — Одобрительно обронила мадам Фалстн. — Вот решила сделать перерыв и полюбоваться на ледяные творения. Толковое занятие нашим гостям нашли, а то все друг другу пакости устраивали. — Так ведьмы же. Им по натуре положено, — усмехнулась я. — Эти ведьмы леди себя называют, а ведут себя что те торговки из воровского квартала. Гнать их надо! Я лорду Кристоферу это с первого дня говорю. Нет среди них той, что теневой колодец обуздать сможет. — А как же ведьмы из Арлстоуна и Элрстоуна? Они сами из теневых колодцев прибыли…