— Справа или слева? — Знак проступает на левой лопатке, — тихо произнес Кристофер, но видя, что я не тороплюсь раздеваться, проявил нетерпение: — Быстрее! Давай уже покончим с этим! Замерла, многозначительно вскинув бровь, на что Кристофер тяжело вздохнул: — Прошу прощения, мисс Корин. Я не должен был на вас кричать. Титул лорда теневого колодца огромная ответственность. Я привык просчитывать свои поступки на несколько шагов вперед, но после вашего появления, планы рассыпаются, подобно низшим теням, исчезающим в жаркий полдень. Я прогнал ту, что должна была стать моей женой. Каменный стражи Даркстоуна снова активированы, а в замок вернулся друг, который отныне один из сильнейших ловчих королевства. Но самый главным сюрпризом стали вы, мисс Корин. Сюрпризом весьма загадочным, но я признаю, с вами в Даркстоуне стало лучше. Так что я рад, что вы здесь. А теперь проверьте плечо, или я вам помогу. Символ в самом деле был. Я осторожно потрогала черную руну, потом потерла сильнее, но “чернила” не убрались обычным прикосновением. Внутренний голос напомнил, что у меня есть отличное средство для сведения нежеланных татуировок, но я велела ему заткнуться. — Уверена, у вас на этот случай имеется в запасе какая-нибудь история из прошлого, — нервно усмехнулась я. И оказалась права. Первые колдуны, принявшие Тьму, погибали. Новая магия меняла их изнутри, лишая связи с реальностью и делая слишком похожими на тени. Однако были и те, кто, приняв Тьму, не отрекся от своего прошлого. Ирония судьбы, но именно на землях теневых колодцев нашли приют многие лунные жрецы, они же помогли первым темным колдунам освоить магию тени. * * * Мы с Кристофером вернулись в коттедж поздно вечером. Лорд Даркстоун собирался провести несколько часов в саркофаге, сливаясь с теневым колодцем. Когда я спросила, почему он не выбрал более симпатичное место для слияния, Кристофер равнодушно пожал плечами. Ему нужно было компактное ложе, закрывающееся сверху. Гроб подошел. Действительно, зачем изобретать что-то новое, если можно воспользоваться привычным? На моей ночевке в замке Кристофер больше не настаивал, но заявил, что намерен использовать все преимущества нашей связи. Раз моя близость помогает ему оставаться в слепой зоне и избегать невест, то я должна быть рядом. И потом, лорду Даркстоуну нравилось мое общество. Так и сказал, а потом быстро уточнил, что доплачивать за полученное удовольствие не станет. Хам! Ещё и жадина! И все-таки он мне нравился. К такому выводу я пришла, засыпая в своей постели до неприличия счастливая и умиротворенная. Особенно здорово было думать, что Кристофер находится этажом ниже, когда в замке томятся четырнадцать нервных ведьм. Зато на следующее утро я испытала весь спектр эмоций бешеного дикобраза. Для начала спустилась в подвал и обнаружила, что принц отоспался и сбежал. Затем выяснила, что перед побегом он посмел доесть мое печенье. Пока я думала, стоит ли открыть тушенку на завтрак, пожаловали гости, однако принимать сразу трех сестер Даркстоун я была морально не готова. — Ничего не случилось. Мы к тебе! — объявила Мадлен, сжимая в руках объемный сверток. — Вообще-то случилось. Тени нашептали, что у вас с лордом Даркстоуном особая связь, — зловеще прошипела Ванесса. — Прекрати пугать, мисс Корин, иначе она не пригласит нас в коттедж, — шикнула на нее леди Элена. — Лилиана, мы здесь из-за Кристофера. — Тебя и Кристофера, — уточнила Мадлен и помахала свертком. — А еще принесли тебе платье и пальто для ледяного бала. — Бал на свежем воздухе? У нас будет конкурс на самый красный нос? — Точно! Хочешь быть самой красивой? Я внимательно осмотрела сестер Даркстоун. Леди Элена как всегда тепло улыбалась, в глазах Мадлен светилось скрытое лукавство. Она явно что-то задумала, и ей не терпелось поделиться со мной своими планами. А вот Ванессу я с удовольствием спровадила бы обратно в замок. — Даже не думайте, мисс Корин. Это семейное собрание. Без меня они и рот не раскроют, — усмехнулась кровавая друидесса. — Ладно. Проходите. Стоило мне озвучить разрешение, как дверной проем заполнился желтоватыми искрами. Первая сквозь них прошла Мадлен и хихикнула, что лунная магия это щекотно. Леди Элена одобрительно посмотрела на меня. А вот Ванесса хвалить не стала: — Надеюсь, ты способна на большее. В гостиной она без лишних расшаркиваний потребовала показать связующую руну. Безумно хотелось послать ее к черту, но я понимала, что выгоднее дать сестрам полюбоваться на черную закорючку, а потом попросить поделиться информацией, ведь Кристофер так и не раскрыл мне преимущества теневой связи. — Вы теперь чувствуете друг друга на расстоянии. Чувства, эмоции, местонахождение. Думаю, тебе пока сложно разобраться в новых ощущениях, но Кристофер уже прекрасно освоился. — Вы видели его сегодня? — Ага. Сиял, как начищенная монета. Сначала сочла, что ему удалось затащить тебя в постель. Ау! Элена, ты чего пихаешь? — Мадлен с негодование посмотрела на сестру, что ловко ткнула ее локтем в бок. — Тебе никогда не получить титул мисс Тактичность, — скорбно объявила она. — Ха! Да кому он нужен. Лилиана, готова тебя заверить, если ты вдруг переспишь с нашим братом, тебя никто не осудит! — Кажется, кому-то пора перепихнуться с мистером Рочестером. Глядишь, и мысли потекут в другом направлении, — холодно заметила Ванесса и посмотрела на меня: — Твоя магия усилится. Кристофер упоминал, что ты читаешь книгу из библиотеки отца. — Решила, что история безопаснее практических советов. — Верно. Но учитывай, что времени мало. Думаю, тебе стоит освоить несколько лунных арканов до Дня Ночи. — Вот так просто? Взять самой и освоить? — нервно усмехнулась я. — Если тебе нужны низшие для сжигания, я отловлю. Нет? Хочешь потренироваться на ком-то посолиднее? Могу устроить и это, но придется отправиться к лунному стражу. Не хотелось бы, чтобы ты отключилась в самый неподходящий момент. Кристофер почувствует и расстроится. — Внезапно ехидное выражение лица Ванессы сменилось ледяной маской. — Ты можешь помочь моему брату, только поэтому я с тобой вожусь. Но если я увижу, чтобы ты, Лунная, делаешь его слабым — я найду способ избавить его от вашей связи. Дальше сами с ней болтайте. Мне нужно проверить часовых. Когда Ванесса покинула гостиную, в ней даже дышать стало легче. * * * Ведьмы Теневого мира владели созидающей магией. Хотя материализовать тень умели единицы, остальные прекрасно творили изо льда и снега. Расчищенная после ночного снегопада дорожка вывела меня к шатрам, вокруг которых трудолюбивыми пчелками суетились прибывшие на отбор невесты. От частых взмахов волшебных палочек воздух искрил, словно наполненный полярным сиянием, оно отражалось в ледяных глыбах, преломлялось и разбрасывало на снегу разноцветные пятна. Хороший отбор. И конкурсы на нем интересные. Намекнул бы кто лорду Даркстоуну о поощрительных призах. — Как тебе? Здорово я придумала? — выглянувшая из шатра Мадлен лучилась от удовольствия. — Парад ледяных скульптур моя идея! — Придумала, как направить брачную энергию в мирное русло? — Элена голосовала за пикник в оранжерее. Собственно к пикнику все и готовились, но в последний момент Ванесса скомандовала вести невест в сад. Хмыкнув, спрятала озябшие руки в карманы пальто. Тяжелое, шерстяное, с пышной юбкой колоколом, оно прекрасно защищало и от холода, и от ветра. Зато некоторые невесты прибыли на скульптурные работы, словно на тот самый неслучившийся пикник. Ведьма из Арлстоуна пританцовывала вокруг своей глыбы в жакете с таким декольте, что хотелось попросить принести ей шарф. — Они точно не заболеют? — Не должны. Элена приказала добавить лошадиную дозу согревающих трав в вино с пряностями. Пойдем и тебе возьмем стаканчик. Вино с пряностями готовилось в огромном котле, от которого поднимался подозрительный розоватый пар. И хотя мой нос уловил знакомый аромат корицы и специй, я перехватила руку Мадлен, уже потянувшуюся за стаканом. — Спасибо. Не хочется. — Боишься, что конкурентки траванут? — понимающе хмыкнула она. — Я бы на твоем месте тоже волновалась. Но от тебя все проклятия как от каменной стены отскакивают. Несмотря на теплое пальто, сделалось зябко, да и розовый дымок стал казаться не просто подозрительным, а зловещим. — Не бойся, мисс Лунная, я за тобой присматриваю! У тебя завидная защита. Так что, по стаканчику? — Мадлен задорно улыбнулась. — А почему это мисс Корин в оформлении площадки не участвует? — Или ей нечего показать? Породистые ведьмовские кобылы подкрались незаметно. Неужели подслушивали? Мадлен пришлось нацепить вежливую улыбку и напомнить: — Мисс Корин не является участницей смотрин и не претендует на сердце лорда Даркстоуна. — Естественно, ведь мисс Корин давно владеет другой частью лорда Даркстоуна, — голос ведьмы из Арлстоуна источал яд. — Страшно представить какой… — еле слышно буркнула я. — Думаете, мы не знаем, что вы каждую ночь уединяетесь в одной спальне? — прошипела леди Эрлстоун. — Поэтому вы так упорно пытаетесь пробраться в покои Кристофера? Хотите застукать нас с ним на горячем? Или вам просто хочется посмотреть, как лорд меня… кусает. Дамы! Я же его закуска! Забыли? Эй, куда вы? Я же еще не все вам рассказала! Ведьмы удалялись с такой скоростью, точно я предложила им заменить меня во время трапезы лорда Даркстоуна. Рядом хихикала раскрасневшаяся Мадлен. — Лилиана, ваша прямолинейность восхитительно неприлична! — Неприлично ломиться в спальню к мужчине. Я же всего лишь напомнила о том, что все и так знают. Больше к нам никто не приближался, невесты подчеркнуто игнорировали нас с Мадлен, зато усиленно налегали на вино с пряностями. Мы же неспешно прохаживались между статуй и любовались ведьмовским креативом. — Мой брат будет в восторге. — Мадлен пакостно ухмыльнулась, рассматривая очередное ледяное изваяние лорда Даркстоуна. Оригинальностью ведьмы не отличались, а отсутствие художественного вкуса компенсировали желанием польстить оригиналу.