— Единственные вещи, достойные внимания за сегодняшним столом, — прошелестел “волчок”, передавая слова хозяина. Намек, что за столом нет леди, которая заинтересовала бы лорда замка, заставил много вздыхать и улыбаться. И хорошо, что меня в таком состоянии никто не видел! Подкрепившись, снова углубилась в расшифровку рун, которые под воздействием лунного света трансформировались в знакомые буквы. Конечно, качество перевода было таким, точно я пропустила текст через автоматический переводчик, но общий смысл улавливать получалось, а внутри разливалось чувство полнейшего удовлетворения. Больше не придется выискивать информацию, собирая ее буквально по крупицам… Ужин завершился, и начался бал. С этого торжества лорд Даркстоун также не мог сбежать. Но очень хотел, судя по тому, что уже несколько раз присылал прислужника с записками. * * * Кристофер Ванесса достала лорда Даркстоуна до печенок. Сестра предоставила брату список невест, указав напротив каждой последствия, которые непременно обрушатся на их род, если девицы останутся неудовлетворены отбором. Ведьмы прибыли на смотрины, и каждая была готова доказать, что именно она лучшая кандидатура на роль хозяйки Даркстоуна. "Испытай! Проверь! Но не пренебрегай. Такого унижения тебе не простят!" — заявила Ванесса. И была права. Кристофер понимал, что должен придерживаться изначального плана. Хватало и того, что он разорвал договор с леди Амелией Крейн. Высшая тень благополучно покинула Даркстоун, но Кристофер еще с утра отправил письмо с официальными извинениями в орден, контролирующий пребывание этих существ на территории королевства. — Лорд Даркстоун, вас что-то тревожит? Приятный женский голос заставил Кристофера обратить внимание на партнершу по танцу. Вот Тьма! Он же начинал танцевать с другой! Или предыдущий танец завершился, а он этого не запомнил? Когда каждую минуту поддерживаешь связь с прислужником, чтобы не выпускать из виду одну очаровательную мисс, иные детали смазываются. — Прошу прощения, леди Арлстоун. Из меня сейчас скверный собеседник. — Понимаю. — Женщина кокетливо опустила ресницы. — Лорд теневого колодца всегда на страже своих земель, особенно в такое время. Но нужно же иногда отдыхать. Отдых… Звучало воодушевляюще. В комнате Алдара стоял удобный диван. Кристофер снова мысленно потянулся к прислужнику, но обнаружил, что тот отправился в лес. Тени нужно было питаться, и с его разрешения прислужник охотился на низшие тени. “Не беспокойся. Я сам потом зайду к Лилиане…” — заверил Кристофер и уловил ворчливое недоумение. Прислужник не понимал, как можно было променять аппетитных, полных магии ведьм, на только пробуждающуюся лунную жрицу. Кристофер и сам не мог объяснить, как до этого докатился. Ванесса уже исследовала его кровь и не обнаружила следов приворота. Притяжение, что он испытывал к Лилиане, было настоящее. Музыка смолкла, и Кристофер повел партнершу к столу с прохладительными напитками, чтобы хотя бы немного сгладить неловкость своего поведения. — Лорд Даркстоун, вы мне нужны прямо сейчас. На их пути возникла Ванесса. В бальный зал глава стражи Даркстоуна явилась в униформе и казалась черной вороной среди пестрых домашних пташек. Кристофер мысленно потянулся к колодцу, но не уловил возмущения. На его землях все было спокойно, но глава стражи все равно требовала внимания. Кристофер не мог вспомнить, когда в последний раз видел сестру танцующей или хотя бы развлекающейся. После разрыва с Тревором она стала другим человеком. — Леди Арлстоун, надеюсь, вы меня извините? Леди натянуто улыбнулась и заверила, что получает искреннее удовольствие от пребывания в замке. Ведьма из Арлстоуна оказалась паршивой лгуньей, зато с хорошим воспитанием, чего нельзя было сказать о Ванессе. — Что случилось? — спросил Кристофер, едва они с сестрой покинули круг танцующих. — Я считаю, ты должен позволить невестам проявить себя. — Поверь, эти леди проявляют себя каждую ночь. Я по десять раз обновляю защиту своей спальни. Но если ты желаешь испытать невест как-то иначе, ничего не имею против. — Именно это я и хотела услышать. — Улыбка главы стражи Даркстоуна напоминала оскал хищника. — Только не переусердствуй. Они леди, а не солдаты. Ванесса окинула красноречивым взглядом кружащихся по залу девушек: — Это сложно не заметить. — Обрати внимание, к нам идет еще кое-кто жаждущий проявить себя. Заметив лорда Доула, Ванесса расправила плечи и что-то прошипела сквозь зубы на языке тени. Впрочем, когда королевский ловчий и пленник замка Даркстоун оказался рядом, на лице Ванессы не было и следа раздражения. — Лорд Доул, это закрытое мероприятие. Вас не приглашали, — совсем нелюбезно объявила она. — Леди Даркстоун. — Ловчий поклонился. — С удовольствием разнообразил бы свой досуг игрой в карты, но, увы, местный портал не дает мне отправиться в столицу. — Быть того не может… На месте Тревора Кристофер давно затащил бы Ванессу в дальнюю комнату для обстоятельного разговора. Но лорд Доул пока ограничивался официальными расшаркиваниями и вежливыми протестами. Наблюдать со стороны было забавно, но Кристофер не сомневался, что вскоре последует взрыв. Не будь замок полон гостей, он позволил бы этим двоим развлекаться в свое удовольствие, а так придется присмотреть. Ещё одна головная боль. И это когда ему хотелось одного… Видение накрыло без предупреждения. Кристофер увидел мисс Корин сам, не прибегая к помощи прислужника. Лилиана заметила, что за ней наблюдают, и испуганно вскинула голову. “Кто здесь?”— успел он прочитать по губам, прежде чем его затянуло в темноту теневой арки. * * * Лилиана — Тьма всемогущая, у меня получилось! Восторг лорда Даркстоуна был таким искренним и заразительным, что я невольно улыбнулась. — Не знаю, о чем речь, но поздравляю. — Я переместился. К вам! — с чувством выдохнул Кристофер. — Насколько я помню, у вас и раньше это неплохо получалось, — осторожно заметила я, старательно игнорируя участившийся пульс. Лорд Даркстоун смотрел так, словно произошло нечто удивительное и безумно желанное. — Раньше было иначе. Как лорд этих земель, я могу перенестись в любой уголок Даркстоуна. Но сейчас я переместился к вам, Лилиана. А все потому что между нами сформировалась теневая связь. Темные глаза Кристофера лихорадочно блестели, а на щеках обозначился румянец. — И почему мне хочется отправить вас проспаться? — С вами, мисс Корин, куда угодно. И как я сразу не понял? Вот Тревор сразу догадался, как только вас увидел… — Он упоминал что-то о выгоде союза с лунной жрицей. Если вы прикинули и согласились с его предложением, то я готова выслушать ваше. Но напоминаю: я в кредит не работаю, а вы еще за изгнание невест мне не заплатили. — Маленькая, меркантильная мисс Корин. В этот раз мне не придется дарить вам драгоценности. И Кристофер Даркстоун самым бесстыжим образом начал раздеваться. Когда на диван упал сюртук, у меня еще оставалась надежда, что грядущий стриптиз всего лишь померещился, но едва Кристофер взялся за пуговицы на жилете… — Знаете, вы, конечно, хорошо сложены, но до бриллианта все равно не дотягиваете. Кристофер, это не смешно… — прошептала я, бросив взгляд на дверь. Лорд Даркстоун жилетом не ограничился и начал снимать рубашку. И так некстати вспомнилось, что мне вообще-то пикантные моменты обещали. Пикантность закончилась где-то на четвертой пуговице, потом мне продемонстрировали голое плечо, на котором чернела какая-то руническая загогулина. — Новая татуировка? Поздравляю, — еле слышно выдохнула я, с облегчением осознав, что продолжения стриптиза не будет. Или я испытывала совсем другие эмоции? — Себя заодно тоже поздравьте. Ставлю свой замок на то, что на вашем плече такой же знак. — Лорд Даркстоун, вы смотрите, я могу и на слове поймать. — Попробуйте, — ироничный взгляд. — А пока вы будете раздеваться, разрешаю пофантазировать, что вы станете делать с такой солидной недвижимостью. Полагаю, для начала в нее переедете? Он еще и насмехается! Закусив губу, чтобы не сказать какую-нибудь гадость, принялась расстегивать жилет. Снимать не стала, а сразу перешла к пуговицам блузки.