— Да какие они ведьмы! Выдры с палочками! Ничему этих высокородных в школах не учат. — Учеба, как и танец, требует участия двух партнеров, — осторожно заметила я. — Хорошо сказано, мисс Корин. Партнерство важно и в учебе, и в дружбе, и в любви… Мы с мадам Фалстн замолчали, потому что, степенно раскланявшись с женой, лорд Агрон подхватил смеющуюся Нелли на руки и посадил себе на шею. — Похоже, Нелли уже не так сильно боится своего отца, — заметила я. — Да и леди Элена… — Госпоже Элене нужно чаще вспоминать, что она жена и мать, а не ведьма! — неожиданно проворчала мадам Фалстн. Я украдкой рассматривала фигуристую кухарку и думала о том, как мало знаю о феях. А все земные шаблоны. Привыкла считать фей крошечными волшебными созданиями. Ассоциации облегчают восприятие, они же могут стать барьером. Надо бы поискать книгу по расам этого мира. Нужно узнать о этом мире как можно больше. Не только о Даркстоуне. Мне было мало замка и его окрестностей. Хотелось выяснить, что находится за пределами теневого колодца. Так странно, еще недавно я думала лишь о возвращении домой. Небо заволокло чернотой до того быстро и неожиданно, что я ощутила слабость в коленях. Или же это у меня потемнело в глазах? — Спокойнее, дорогая. Обопритесь на мою руку. Ваш отец, господин Алдар, тоже тяжело переносил теневые вспышки. Неожиданное откровение мадам Фалстн подкрепилось неслабой поддержкой. В какой-то момент почувствовала, что вешу на кухарке, причем хватаюсь за нее обеими руками. Куда подевалась кружка, отдельная загадка. Бульон… — Мне что-то подмешали в питье? — с трудом произнесла я. — Еще чего! В моем шатре ни одна ведьма своей палочкой махать не станет. Еда должна быть вкусной и полезной, а магические добавки — происки теней. Эти вечно что-то употребляют. Не носит их наша земля, так и норовит домой выбросить. Пока я приходила в себя, день превратился в глубокий вечер, словно некто растянул в небе темную завесу. До меня доносились возмущенные голоса невест, активистки предлагали разобраться с теневой вспышкой, себя показать и другим приятное сделать. Лично я была не против, чтобы кто-то сделал мне приятно, причем, побыстрее. Мадлен возникла рядом до того внезапно, что я инстинктивно свела руки и выдала искру света. Ведьма отбросила ее взмахом волшебной палочки и понимающе улыбнулась: — Не дергайся, лунная! Скоро пройдет! Пока дыши глубже. В тебе столько крови Даркстоунов, что толика тени не повредит. Легко сказать! Меня не покидало ощущение, что я муха, которую хотят размазать тонким слоем по земле. Воздух сделался тяжелыми и вязким, но это было сущей ерундой по сравнению с давящим ощущением. Ноги не держали, хотелось лечь прямо в снег. А вот прибывшие на смотрины ведьмы выглядели взволнованными, но до обидного бодрыми. Похоже, что эта чернота небесная действовала исключительно на меня. — Я говорила мисс Корин, что господину Алдар во время теневых вспышек было непросто. Поэтому он прятался в замке. — Он не прятался, а проявлял благоразумие, — поправила кухарку Мадлен. — Что-то рановато для вспышек. И Ванесса о них не предупреждала. Посмотрим, как наши невесты себя покажут. Ведьма предвкушающе потерла руки, а мадам Фалстн согласно закивала: — Хозяйка Даркстоуна должна быть готова наравне с мужем защищать эти земели. Ваша матушка спуску теням не давала. Какую изумительную защиту она ставила. А лорду Кристоферу прислали этих! Мадам Фалстн с неодобрением уставилась на ведьм. Я попыталась непредвзято оценить суету на площадке. Часть невест, выстроившись в круг, сформировали коллективными усилиями нечто похожее на огромный светящийся зонт и теперь медленно поднимали его навстречу теневой преграде. Другие активно, но без особого успеха, пытались пробить темноту точечными магическими ударами. — Смелее, дамы! Это всего лишь жалкая вспышка! Я уже сталкивалась с такой у себя дома! — командовала ведьма из Арлстоуна. — Важно не дать пелене опуститься к земле. — А что будет, если она все-таки спустится? — тут же уточнила я. Я больше не задыхалась, но дышала все равно, как загнанная лошадь. Не выдержав, сбросила пальто на снег. И в этот момент буквально в двух шагах в дерево ударила черная молния. — Вот это и будет. Проклятье! Это уже не смешно! — Мадлен приложила руку к земле и поморщилась. — Колодец волнуется. Элена! Уводи Нелли! Предупреждение было излишним, лорд Агрон уже бежал к замку под магическим зонтом, раскинутым над ним супругой. Когда в него ударила черная молния, а леди Элена пошатнулась, лорд Агрон прижал ведьму к себе, что-то сказал, а потом под радостные визги дочери подхватил жену на руки. — Черт! Уронит же ребенка! Но Нелли всем обезьянам на зависть держалась крепко за шею отца. Еще десяток шагов — и эта троица благополучно просочились сквозь темноту. — Успели… — объявила Мадлен и серьезно посмотрела на меня: — Станет совсем паршиво, говори. Открою арку. Но на себе не потащу. — Я помогу, мисс Корин, если ей станет плохо. — Пауль Рочестер возник рядом, точно из-под земли появился, и напугал нас обеих. — Проклятье! Где тебя носило?! — напустилась на него Мадлен. — Я был в шатре. Ел, — с заметным смущением признался мистер Рочестер. — Ты всегда ешь. И куда только помещается? — Мадлен критически осмотрела Пауля, словно прикидывая, на что он способен. По мне так мистеру Рочестеру пребывание в замке пошло на пользу. В весе он не прибавил и оставался тощим и нескладным, зато лицо заметно посвежело. Да и держался он намного увереннее. — Вижу, у тебя есть план, — спокойно улыбнулся он. Казалось, его совершенно не тревожило происходящее в небе. Мадлен глубоко вздохнула и решительно хлопнула волшебной палочкой по раскрытой ладони: — Значит, так! Сейчас будем вспоминать, чему нас учили на уроках по защите от тьмы. Ты успокаиваешь землю, а я укрываю небо. Нужно разорвать связь… Дальнейшие инструкции не потребовались. Опустившись на колени, Пауль Рочестер приложил свой жезл к земле и что-то забубнил себе под нос. — А мне что делать? — спросила у Мадлен я. — Если повезет, то ничего, — ухмыльнулась она и взмахом волшебной палочки раскрыла над головой бледно-желтый, похожий на медузу, купол. Повисев немного, он медленно устремился вверх, закономерно налетел на коллективное творчество невест и замер. Небо заискрило, словно в нем произошло короткое замыкание, следом раздалось недовольное пыхтение Мадлен: — Зря я практики по защите от тьмы прогуливала. Ай!.. Это мистер Рочестер обнял Мадлен за ноги свободной рукой. — Пауль, что ты творишь? — Делюсь силой. Если сконцентрируешься на куполе, то заметишь. Делился мистер Рочестер как-то уж очень неоднозначно, рука нахально забралась под юбку, заставив ведьму покраснеть от смущения. — Купол, Мадлен. Ты давно хотела показать Ванессе, чего стоишь. Считай, это твой шанс… — Мы еще с тобой поговорим! — хмуро бросила она и прикрыла глаза. Светящаяся медуза тут же перестала искрить и, просочившись сквозь преграду, выставленную ведьмами, устремилась навстречу темной пелене. Совместные усилия Мадлен и мистера Рочестера принесли более заметные плоды. Небо над нами посветлело. Заметив это, ведьмы воодушевились и активизировали усилия по изгнанию странное природного явления. Мне бы радоваться, опять же дышать стало легче, но сердце гулко колотилось в груди, а взгляд то и дело устремлялся в темноту леса. — Не дергайся, жрица. А еще лучше спрячься в шатер и не отсвечивай, — приказала заметно повеселевшая Мадлен. Хотелось послать ее к черту, особенно учитывая, что камни браслетов в самом деле мигали, точно новогодние гирлянды, и безумно нервировали. И что это я так распереживалась? Ведь наши победили. Победили же? Позади громко ликовали ведьмы. До меня долетали высказывания о силе теневого колодца Даркстоун, признавшего их мастерство. — Меня так этими вспышками пугали, а они оказались совсем нестрашными! — Вот что значит магия ведьмы! — Власть колодца преувеличена. Это всего лишь большой источник халявной магии! — Дуры! — зло бросила Мадлен и утерла кровь из носа. Я зачерпнула горсть снега, замотала в платок и приложила к ее переносице. — Хотя бы так помогу, раз уж в вашей странной магии не разбираюсь. — Зато ты хорошо влияешь на моего брата. Поверь, это дорогого стоит. Пауль, если ты еще раз тронешь мое колено, я на тебя наступлю. Одинокую фигуру в черном я заметила краем глаза. Она появилась из леса и направилась к нам, окруженная странной черно-бордовой дымкой. Еще несколько шагов, и я узнала Ванессу Даркстоун. * * * Старшая из рода Даркстоун улыбалась. Меня и раньше от ее оскала бросало в холодный пот, но сейчас захотелось срочно поискать распятие или пару литров святой воды. — Вес-селитесь, невестуш-шки. Празднуете? Думаете, вам есть ч-чему радоваться? — Низкий голос Ванессы Даркстоун походил на карканье вороны.