— Скорее они не верили, что последователи тени выживут. — Мужчина не сводил взгляда с картины, но чувствовалось, на самом деле он погружен в прошлое. — Первые обратившиеся к Тьме погибли. — Страшное было время, — многозначительно бросила я. — Кстати, вы вчера напугали Нелли. Не стоило ругаться с женой при ребенке. Лучшая защита — нападение. Упоминание дочери заставило лорда вздрогнуть, как от удара. — Мы беседовали с Эленой в саду. Нелл не могла… — Лорд Агрон потрясенно замолчал. — Выходит, это правда. Замок считает ее наследницей крови. И снова мне пришлось прогонять в голове все, что я знала об этой семье. Кристофер упоминал, что до него наследницей считалась Ванесса. А сейчас Нелли была единственным ребенком и ей прислуживала лапа, как у “тяти Киса”. — Это же не опасно?.. — Для Нелл? Нет, конечно, нет. Теневой колодец никогда ей не навредит. — Лорд Агрон стиснул кулаки. — Придется надеть на нее перчатки и ввести в рацион вытяжку из тенецвета. — Главное, с женой свои планы согласуйте, — неосмотрительно бросила я и в следующий миг оказалась прижата к стене. Нечто темное растеклось по телу, вдавливая в камень. — Мисс Корин, интерес к чужой семье может обойтись слишком дорого. Как и заигрывание с печатью закона. Тень, покрывавшая мою руку, заставила ее приподнять. Со стороны могло показаться, что лорд Агрон намерен всего лишь учтиво её поцеловать, но я понимала, что он рассматривает татуировку, нанесенную Мадлен. — Хозяин Гиблого колодца очень удивился, узнав, что кто-то незаконно присвоил отметку о пребывании в его владениях. — Передайте ему наилучшие пожелания и заверения, что его метка — отличный оберег, — с трудом произнесла я, и тут же давление ослабло, а дышать стало легче. — Поясните, — сухо приказал лорд Агрон. — Вижу, встреча с леди Эленой так вас увлекла, что вы вчера плохо слушали за столом. Тень, призванная колдуном, опала к моим ногам и исчезла легким дымом. — Мисс Корин, не многие женщины этого мира отваживаются говорить со мной в подобном тоне. — Страх не самый лучший спутник для приятного разговора. — Так вы меня не боитесь? — губы колдуна скептически поджались. О, лорд Агрон, вы и не представляете, скольких вещей мне приходится бояться и опасаться. Хоть вообще из коттеджа не выбирайся. Но это же не выход. В особенности для мисс с таким занятным наследством и наследственностью. Убедившись, что магия королевского колдуна, не причинила мне вреда, холодно улыбнулась: — Я не сделала ничего, чтобы вас бояться. Что до вашего вопроса… Этот милый рисунок — очаровательное пятно на моей репутации. У нас с лордом Даркстоуном очень занимательные ролевые игры. На мгновение мне удалось смутить лорда, мужчина отвел взгляд, а потом вдруг схватил за меня руку. Мужские пальцы тисками сжали запястье: — Руны тени имеют мало общего с игрушками, мисс Корин. Лорду Даркстоуну следует… Открытие теневой арки произошло мгновенно, а вывалившийся из нее черный всклокоченный монстр напоминал оборотня во время трансформации. Ухватив лорда Агрона за шиворот, он подвесил его в воздухе и замер, остановленный испуганным воплем: — Не надо! “Волчок” обиженно зашипел и исчез, лорд Агрон изящно опустился на пол, я же ощутила, как сползаю по стене. Ноги не держали, ведь из темноты перехода в облаке пышных юбочек выпорхнула крошка Нелли. Увидев отца, она испуганно замерла, а осмотревшись, тихо пискнула; — А где злые ведьмы? — Сегодня я за них, — предельно сдержанно произнес лорд Агрон. — Ты напугал, тетю Лили, — еле слышно прошептала Нелли и с надеждой посмотрела на меня. — Безумно испугалась, — подтвердила я и тихо охнула, когда нечто бережно подхватило за талию и чуть ли не насильно усадило в невесть откуда взявшееся черное кресло. Хотела возмутиться, но слова застряли в горле, едва в голове раздался знакомый шепот: “Мисс Корин, молчите. Не будем им мешать”. Кристофер! Лорд Даркстоун тоже был здесь, но предпочел затаиться в темноте. Я сжала подлокотники кресла, и тут же ощутила у своего виска его дыхание, а голос в голове невозмутимо продолжил: “У королевского колдуна есть масса достоинств. Однако он, как многие сильные мужчины, не умеет слушать женщин”. “А вы умеете?” — мысленно спросила я и замерла, пораженная тем, что сотворила. Я говорила мысленно. Как какой-нибудь телепат! Щеки коснулось что-то теплое. “Вас я готов слушать бесконечно. В особенности меня интересует, из каких соображений вы решили организовать для меня чудесный завтрак из четырнадцати перемен блюд…” “Вам нужно лучше питаться!” Ау! Это на моем ухе коварно сомкнулись зубы фальшивого вампира Кристофера Даркстоуна. "Действительно. Мне пора озаботиться своим питанием…" — Леди Нелл… — от тона лорда Агрона у меня заныло в висках. — Как давно вы пользуетесь услугами личной высшей тени? — Пуфыстик не высший. Пока… — еле слышно пискнула Нелли. "Чтобы стать высшей тенью, способной принимать человеческий облик, тени нужно прожить некоторое время в этом мире. Поэтому они и заключают союз с сильными колдунами…" "Так Нелли сильная колдунья?" "Ведьма она малолетняя. Пуфыстик ее обожает, а она этим бессовестно пользуется…" — Итак, вы, юная мисс, считаете себя достаточно взрослой, чтобы нести ответственность за теневого прислужника? — отчеканил лорд Агрон. "Тьма всемогущая, этому мужчине еще учиться и учиться общаться с детьми!" “Спокойнее. Не вмешивайтесь!” Невидимые руки легли за плечи, не давая вскочить с кресла. Я же с возмущением уставилась на лорда Агрона. Неужели, он не видит, что Нелли еще совсем кроха? Её учить надо, а не пугать и отчитывать! — Пуфыстик меня слушается. Он знает: будет вледничать — плагоню! — Голубые глаза юной теневладелицы решительно блеснули. — Я не буду носить пелчатки. У меня от них болит голова. И от ваших с мамой кликов болит. Я не хочу, чтобы вы ссолились… — добавила она еле слышно, уставившись себе под ноги. — Нелл… Нелли… — лорд Агрон судорожно сглотнул. — А что ты еще слышишь? Или видишь… — О! Пап… — Куколка Нелли радостно встрепенулась. — Давай покажу. Только отведи меня сначала в оланжелею. Там тетя Мадлен… Волнуется. "Ставлю на то, что она ее заморозила… " "У вас очень талантливая племянница, лорд Даркстоун". Кристофер промолчал, впрочем, сопел он весьма красноречиво. — Мисс Корин, надеюсь, вы нас извините. — Лорд Агрон взял Нелли за руку. Взметнувшийся черный дым, очертил контур теневой арки, но вместо того чтобы уплотниться, дверца лопнула и исчезла. Рядом удовлетворенно хмыкнул Кристофер. "Ванесса наложила запрет на пространственные перемещения внутри замка для тех, в ком нет крови Даркстоунов”. — Пап, ты делаешь все неплавильно, — важно объявила Нелли. — Надо вот так! Появившаяся из пустоты мохнатая черная лапа настороженно повела пальцами, потом быстро прочертила в воздухе контур двери, а Нелли, точно художник кистью, ловко заполнила его чернотой. — Спасибо, Пуфыстик! — Нелли посмотрела на лорда Агрона и невинно уточнила: — Идем будить тетю Мадлен? Когда эта пара исчезла в арке, я сползла по спинке кресла. — И как вы с ней справляетесь? Шагнувший из пустоты Кристофер обошел кресло и, ухватившись за подлокотники, склонился ко мне: — Поверь, в детстве Мадлен была еще большим исчадием ночи. — Она упоминала, что вы заблокировали ее магию… — И даже не раскаиваюсь, — весело объявил Кристофер и вдруг замер, уставившись на мои губы. И сразу непринужденная атмосфера исчезла, а кресло перестало казаться удобным и отдыхательным. — Только не говорите, что мне срочно нужен “новый билет” для прохода через теневую арку. — Мисс Корин, ну что же вы так. Некоторые поцелуи случаются не для обмена силой или магией. — Лорд Даркстоун приподнял мой подбородок и очертил контур губ подушечкой большого пальца.