Вдоль позвоночника пробежал холодок, а прикосновение руки Кристофера показалось обжигающе горячим. — Не бойтесь. Помните, что я вам сказал. Что убережет и защитит. Звучало неплохо, но стоило посмотреть на Ванессу, как нутро снова свернулось в тугой узел. Уж больно плотоядно улыбалась кровавая друидесса. * * * Невесты лорда Даркстоуна пребывали в коллективной истерике. До ведьм начало доходить, что они прибыли на крайне специфический отбор. Вдобавок жених паршиво справлялся с образом мужчины, желающего вступить в брак. А я предупреждала, что тащить меня в замок под руку — плохая идея. Но кто бы послушал. С лордом Даркстоуном мы вышли из теневой арки и очутились посреди двора, где уже собрались на брачный митинг самые отчаянные невесты этого мира. — Лорд Даркстоун, мы требуем, чтобы вы сказали нам правду! — справившись с первым шоком и злобно сверля меня взглядом, пошла в атаку леди Алисия Эрлстоун. Вместо ответа Кристофер осмотрел невест и тихо произнес: — Вчера вечером из замка Даркстоун выехали шесть экипажей, до границы теневого колодца добрались пять… — У нас будет конкурс на самую математически одаренную невесту? — невинно поинтересовалась я. Ведьм, к слову, на митинге было пятнадцать, если кто-то и пытался уехать, то в самый последний момент передумал. — Невесты приходят и уходят, а брачный экзорцизм вечен. Надеюсь, вы не кинете меня с оплатой. — Запру в комнате Алдара… — Тише, дорогой, не при невестах же. Возможно, вас подслушивает будущая мать наших детей. “Ах!..” — эта пара ведьм изобразила обморок и упала в теневые объятия вовремя материализованных кресел. — Лорд Даркстоун, вам не кажется, что у некоторых претенденток чересчур слабые нервы? — Зато у вас с наглостью полный порядок, — процедил сквозь зубы Кристофер. — Да как-то не жалуюсь, — мило улыбнулась я. Лорд Даркстоун послал мне долгий взгляд, обещающий обстоятельный разговор, после чего громко объявил: — Леди, пожелавшие вернуться, благополучно покинули Даркстоун. Я не стану препятствовать, если кто-то из вас изъявит желание отправиться домой, и гарантирую безопасный проезд. Со своей стороны надеюсь, что леди, которая станет моей женой, сможет полюбить эту землю и принять все ее особенности. Даркстоун — пронизан магией тени. Тьма оставила след в каждом из нас… Ведьмы притихли, “упавшие в обморок” предпочли резко прийти в чувство, а самые воинственно настроенные теперь испуганно переглядывались. Неужели дошло, что кусачесть потенциального супруга и его не совсем стандартная помощница, еще не самые большие проблемы? — Если кто-то не уверен в своих чувствах и желаниях, я готов предоставить экипажи прямо сейчас, — тихо проговорил Кристофер. Ещё бы он при этом не был так хорош! Я старалась даже не смотреть на лорда Даркстоуна, чтобы не нагнетать и без того напряженную обстановку, но взгляд против воли все равно тянулся к стоящему рядом мужчине. Спокойный, уверенный, сильный. Дядя Кирилл сказал бы, что у лорда Даркстоуна яркая аура и природный сексуальный магнетизм. И ведьмы это тоже чувствовали, поэтому и не сводили с Кристофера восторженных взглядов. — Никто не уезжает? Очень хорошо. — Лорд Даркстоун одарил невест улыбкой. — В таком случае, леди Амелия Крейн, не составите ли вы мне компанию за завтраком? И тут все с ненавистью посмотрели на миниатюрную блондинку. Я же слегка растерялась. О таком мы точно не договаривались. Кристофер собирался успокоить невест, а потом представить меня лорду Тревору Доилу во избежание внезапных недоразумений. Королевский ловчий находился в замке, нам просто суждено было встретиться, а раз так, то лучше, чтобы первое знакомство прошло при свидетелях. — С огромным удовольствием, лорд Даркстоун. — Леди Амелия присела в низком реверансе, после чего взяла Кристофера под руку и повела к замку. Да, уверенности этой дамочке не занимать. Неужели, это ее уже наметили в победительницы? — Вот видите, леди. Несколько быстрых пере… кусов и лорд тянется к равным. Громкое заявление ведьмы из Арлстоуна заставило меня оторваться от созерцания уходящего в теневую арку Кристофера, а ехидные взгляды невест заставили мигом прийти в чувство и вспомнить об обязанностях: — Быстрый перекус не помеха хорошему аппетиту. Уверена, лорда Даркстоуна на всех хватит. О! Леди Элена, как здорово, что вы к нам присоединились. Лорд Даркстоун изволил отзавтракать с каждой невестой по очереди, а у меня ничего не готово! Ни очередности, ни напутственного слова… Я давно подозревала, что настоящая леди нечто большее, чем умение грациозно передвигаться в неудобном платье. Истинная леди способна сохранять хладнокровие в любой ситуации. Вот и леди Элена не растерялась. Для начала связалась с Ванессой и выяснила, в какой гостиной изволит завтракать лорд Даркстоун, потом быстро организовала лотерею и обеспечила очередность, затем вызвала дворецкого и вручила ему часы, отмеряющие по пятнадцать минут для каждого свидания. Не забыла и отдать распоряжения слугам, чтобы вовремя меняли закуски и столовые приборы, дабы последующей невесте не пришлось любоваться на объедки предшественницы. Хорошо все так закрутилось, по-деловому, но у меня отчего-то зверски чесалась шея. Видимо, чуяла скорую расправу. * * * Кристофер Рассмотрев тень при свете дня, Кристофер в который раз восхитился способностью этих существ принимать человеческий облик. Высшие тени давно жили среди людей. На землях королевства они селились с позволения его величества и, по слухам, прекрасно вписывались в высшее общество. Леди Амелия Крейн могла бы стать для него очаровательной фиктивной супругой, если бы не один нюанс. Кристофер больше не желал фиктивного брака и ценил подарки судьбы. Оставалась сущая малость: убедить Лилиану. — Лорд Даркстоун, не ожидала, что вы так быстро обратите на меня внимание. Леди Амелия кокетливо улыбнулась, а Кристофер поймал себя на мысли, что упорно ищет следы обычной тени. При мысли, что у сидящей напротив девушки может внезапно вырасти третья нога или — что страшнее — третья грудь, хотелось обвешаться охранными амулетами. А ведь еще недавно он считал подобный союз удачной идеей. — Леди Крейн… — Кристофер отпил вина, чтобы смочить пересохшее горло. — Вынужден сообщить, что наша договоренность отменяется. Я не намерен вступать в фиктивный брак. Кристофер собирался ухаживать за иномирянкой по всем правилам и показать ей чудеса этого мира. Наверняка Лилиана считает, что он весь выглядит, как Даркстоун. Для начала стоит свозить мисс Корин в столицу… — Лорд Даркстоун, кажется, вы забыли о своих затруднениях. — Изо рта высшей тени вырвалось темное облачко. — День Ночи близок, а вы до сих пор не смогли пройти ритуал полного слияния с теневым колодцем. Это означает, что Тьма не признает вас достойным титула лорда Даркстоуна! Заявление тени заставило Кристофера удивленно вскинуть брови. Назвавшаяся Амелией Крейн слабо представляла суть его проблемы. Впрочем, он и сам не торопился посвящать ее в детали, ограничившись туманным описанием судьбы предыдущего лорда Даркстоуна. Его отец, сумевший пережить вхождение в силу при поддержке супруги, со временем превратился в злобное, разочарованное в жизни чудовище, неспособное отличить тень от вечной ночи. Заигрывания с Тьмой закончились печально для его телесной оболочки, впустив в себя чересчур много тени, лорда Даркстоун погиб, так и не успев закончить обучение наследника. Когда он умер, Кристофер как раз получил диплом темного колдуна. В это же время за плечами Ванессы находился опыт управления Даркстоуном. Кровавую друидессу уважали в замке, ее боготворили жители Теневого перевала и деревень. Старшая сестра была сильнее и в чем-то умнее, однако Ванесса четко осознавала свой долг и отошла в сторону, когда в замок прибыл настоящий лорд и хозяин. Конечно, она потом громко смеялась над каждой его ошибкой, но все это не умаляло того, что в решающий момент Ванесса уступила, а не попыталась вонзить нож в спину. Только поэтому Кристофер и терпел ее выходки. Потакать тени, которую он видел пятый раз в жизни, лорд Даркстоун не собирался. — Ваш мир всего лишь сопредельный этому. Или я упустил момент колонизации? Тени находятся здесь, потому что мы, темные колдуны, позволяем вам это. — Лорд Даркстоун, мы заключили договор! Леди Крейн "поплыла", очертания девушки сделались размытыми. После заключения брака, Кристофер смог бы стабилизировать форму дражайшей супруги, но… Мысли о третьей груди снова упорно лезли в голову, словно те щупальца, что сейчас оплетали деревья близь замка. Низшие тени сползались, потому что чувствовали Амелию. Еще один аргумент в пользу расторжения соглашения с высшей тенью. — Леди Амелия, я готов компенсировать вам потерянное время и доставленное неудобство… — Ты, жалкий колдунишка! Думаешь, можешь вот так просто выставить меня вон?! — шипение Амелии даже отдаленно не походило на человеческий голос. — Жалкий колдунишка? — наигранно удивился Кристофер. — Я и не подозревал, что вы настолько низкого мнения о моих способностях. Леди, хорошо, что все прояснилось до свадьбы, — невозмутимо констатировал он, хотя тень уже едва ли можно было назвать леди. Глаза девушки превратились в черные провалы, миловидное лицо исказилось от гнева. — Ты сдохнешь, колдун! И тогда я станцую на твоей могиле! — Что ж… — Кристофер откинулся на спинку кресла. — По крайней мере, нам не придется делить имущество. Пожалуй, я включу пункт о взаимном уважении супругов в брачный контракт… Леди Амелия исчезла, растаяв темным облаком. Прикрыв глаз, лорд Даркстоун отдал мысленный приказ теневой страже замка. Она должна была проследить, чтобы леди Крейн покинула Даркстоун. Пожалуй, стоит предупредить Лилиану о том, что шестая невеста уехала по собственному желанию, а то еще запишет и это “изгнание” на свой счет и начнет требовать оплату. По губам лорда Даркстоуна скользнула улыбка. Эта фальшивая ведьма была забавнее всех настоящих вместе взятых. Кристофер решительно поднялся со стула. Настало время уделить внимание иным проблемам. — Лорд Даркстоун… — Дворецкий заглянул в приоткрывшуюся дверь, а увидев, что Кристофер один, удовлетворенно кивнул. — Пятнадцать минут. Мы идем по графику. — И уже широко распахнув дверь, громко объявил: — Леди Алисия Эрлстоун! * * * Лилиана У хорошего тамады и конкурсы всегда интересные. Я на должность свадебного ведущего не претендовала, но с организацией завтрака-сюрприза справилась отлично. Леди Элена не отходила от меня ни на шаг, а ее присутствие и молчаливое одобрение действовали волшебным образом: невесты присмирели и сосредоточились на предстоящих свиданиях. Обстановка была суматошная, но этот хаос было легко контролировать. Я бросила взгляд на двери гостиной, в которой Кристоферу внезапно приспичило уединиться с блондиночкой. Хотелось ворваться в комнату и потребовать объяснения, но вместо этого я, словно генерал перед новобранцами, вышагивала перед притихшими невестами и щедро делилась экзотичными предпочтениями лорда Даркстоуна. Нет, кусает он очень осторожно, слюной на воротник не капает и при этом урчит от удовольствия, как кот. Что? У леди аллергия на кошек. С этим придется что-то делать, ведь скелет любимой кошки до сих пор обитает в спальне лорда и временами ведет себя очень активно. Например, приносит вампиру упитанных, еще сочащихся кровью мышей. Не забыла я отметить и скупость лорда Даркстоуна. Не стоило невестам замечать, что я второй день хожу в одном платье и украшения не меняю. Да, я была в ударе, и все это с молчаливого одобрения леди Элены. Улучив момент, поинтересовалась, как прошла ее встреча с мужем. В ответ леди покраснела и шепотом поблагодарила, что я проводила Нелли в комнату, а потом обмолвилась, что сегодня девочка в хороших руках: она и Мадлен устроили чаепитие в оранжерее. Туда-то я и направилась сейчас через портретную галерею. Уже несколько раз здесь проходила, но постоянно открывала для себя что-то новое. Сегодня среди бесконечного ряда семейных портретов, наткнулась на изображение ночного города, залитого лунным светом. — Они не верили, что их время уходит. Мужской голос, прозвучавший совсем рядом, заставил подавиться криком. Отдышавшись и на всякий случай потерев камень кольца, которое должно было меня защищать, медленно повернулась. Лорд Агрон стоял в пяти шагах и задумчиво смотрел на картину. Нет, я определенно понимала леди Элену. На ее месте я бы тоже от такого мужа шарахалась. Татуированная маска, состоящая из переплетения неизвестных символов, превращала физиономию лорда-колдуна в зловещую рожу, с которой совсем не хотелось сталкиваться в полумраке коридора. Я не знала, о чем говорить с этим человеком, но чувствовала, что рассказать он может многое. — Думаете, лунные жрецы не осознавали, что теневая магия способна стать достойным конкурентом?