— Нет, за компанию с лордом Даркстоуном. Надеюсь, она будет приятной. Палочки уберите. Я нервничаю. И вообще, вам там нужно барьер поддерживать. Лишенный волшебной подпитки, он сиял уже не так ярко, и это когда его больше не таранили неведомые, похожие на ложноногих волков и кабанов твари. Их конечности то появлялись, то исчезали в дымке, отчего казалось, что к нам сползлись осьминоги-мутанты. Верхняя часть теней походила на объемные силуэты узнаваемых обитателей леса, зато снизу… А впрочем, плевать, как эти тени выглядели. Намного интереснее было то, что они собирались делать. Увидев новую жертву, они медленно подбирались к колдуну. — Прекрасная новость, дамы, — чинно произнесла ведьма, первая объявившая о “сходе с дистанции”, — лорд Даркстоун вспомнил о своих обязанностях и будет нас спасать. — Это чудесно! — язвительно подхватила я. — Но кто спасет самого лорда Даркстоуна? Я вообще не понимала, что творил Кристофер. Вместо того чтобы разить и карать тени, который собственно колдун и должен уничтожать, он стоял и ждал, пока они подберутся поближе. Бывшие невесты совсем расслабились и вели себя, словно экзальтированные фанатки в ожидании шоу. — Сейчас лорд Даркстоун уничтожит их теневой плетью! — Нет, он призовет свой меч! — Кристофер изгонит тени, открыв пространственную воронку! — Да что-нибудь уже, только побыстрее, — измученно выдохнула я, чем заслужила порцию недовольных взглядов. Чокнутые! И им я еще должна помогать? Спина ныла после жесткого приземления, так что я не придумала ничего лучше, как прислонить пятую точку к валуну. Отсюда тоже было неплохо видно, зато от ведьм подальше. Слышать не могла их глупые восторги! Так разозлилась, что стало жарко, хотя одета я была не для прогулки по зимнему лесу. Когда же откуда-то сверху упал яркий луч, словно кто-то включил прожектор, сделалось совсем неуютно. Не хватало только крика в мегафон: “Мисс Корин, вы арестованы!” Первые переполошились ведьмы, слаженно наставившие на меня волшебные палочки. Коллективное "Лунная!" прозвучало до жути недружелюбно. Возмутиться я не успела, обличительные выкрики быстро потонули в скрежете тварей, решивших, что лорд Даркстоун им больше не нужен. Интерес теней целиком и полностью сосредоточился на испуганной иномирянке, в стрессовой ситуации открывшей в себе талант скалолаза. В жизни не подумала бы, что умею так карабкаться! Уже стоя на неведомой светящейся каменюке, осознала, что меня потряхивает от тихого, зловещего нервного смеха. Да тут у любого нервы сдали бы! Ведь камень, на который я забралась, внезапно возомнил, что он лазер, и начал прицельно расстреливать тени световыми лучами. Когда же по моей коже растеклось странное жемчужное сияние, я забыла, как дышать. Перевела дух только, когда сообразила, что спецэффектов в моей жизни добавил браслет, словно впитавший свет лунного камня. "Лунные жрецы умели полностью развоплощать тени, обращая их в ничто…" Именно этим и занимался камень, и, кажется, один упырь догадывался о таком развитии событий. Он и сейчас с истинно вампирским спокойствием наблюдал за происходящим. Заметив мои злобные взгляды, Кристофер иронично вскинул бровь, изображая непонимание. Конечно! Так я поверила этому махинатору. Уж я ему все выскажу. Только снимите меня отсюда. Я ведьма, вставшая на путь исправления, я помощница вампира, я свадебный экзорцист, и на другие подработки категорически не согласна! Если бы камни умели чихать, я бы сказала, что каменюка, ставшая моей внезапной трибуной, обчихала меня с ног до головы. Это зараза не оставила мне и шанса остаться в тени, предельно четко обозначив мой дар. От стаи жутких тварей остались лишь клубы черного дыма, да и тот быстро развеивался, подхваченный невесть откуда налетевшим ветром — лес стремился избавиться от этой напасти. — Жрица! Лунная жри-и-ица! — испуганно голосили ведьмы. Волшебные палочки заметно подрагивали, готовясь выплюнуть в меня порцию теневой магии. Не поняла. Меня считают страшнее тварей, от которых мы только что отбивались? — Дамы, вы ошибаетесь. Мисс Корин ведьма! Предельно серьезное заявление Кристофера заставило меня поперхнуться смешком. Следом пришло отрезвление и вспомнилось, на каком положении в теневом мире находятся лунные жрицы. Не хотелось бы, чтобы меня сочли пережитком прошлого, которому и жить необязательно, поэтому я грамотно “переобулась”: — Дамы, я ведьма! Гиблым колодцем клянусь! — Тогда как вы активировали лунного стража? — А кто сказал, что это сделала именно я? Вообще-то вы сюда первые пришли! Хороводы вокруг камня водили, палочками махали! Вон лорд Даркстоун свидетель! На мгновение на поляне наступила тишина. Осознав услышанное, ведьмы начали оправдываться: — Мы всего лишь рассчитывали на защиту лунного стража. — И получили ее! Нам с лордом Даркстоуном вообще можно было из замка не высовываться. Кристофер, как вы считаете, какая из ведьм пробудила вашего стража? — грозно вопросила я, напрочь игнорируя упырячий оскал дальнего родственника. И как же мне хотелось, чтобы он оказался еще дальше! Причем вместе с замком, его странной магией и тайными планами. У бывших невест они тоже имелись, и озвучили их предельно четко: — Лорд Даркстоун, дайте нам уехать спокойно. Мы совсем-совсем не хотим за вас замуж! — Знаете, на месте лорда Даркстоуна я бы вас оставила для детального разбирательства. К нам как раз королевский колдун так удачно заехал… — решила не выходить из образа стервозной ведьмы я. Иначе же в жрицы запишут. Нет уж, подобного счастья мне точно не нужно. — Если леди желают уехать, не смею их задерживать, — галантно объявил лорд Джентльмен-со-всеми-но-только-не-со-мной. Леди еще как хотели. Подозреваю, что они желали забыть визит в Даркстоун как страшный сон. Так что огромным, неотличимым от волоков зверюгам ведьмы обрадовались как ездовым лошадкам. Впрочем, ноги этих волкоконяжек как раз и были с копытами, а еще эти зверушки умели опускаться на одно колено и ждать, пока их всадницы устроятся на спинах. Короче, ту заразу, что меня сбросила, я запомнила и решила, что обязательно поквитаюсь при случае. К прощальному воркованию лорда Даркстоуна со спасенными ведьмами я не прислушивалась, но мне и отдельных фраз хватило, чтобы настроение испортилось. Я тут непонятную каменюку пробудила и всех тварей победила, а меня даже на землю не спустили. — Хорошо стоите, мисс Корин! — налюбезничавшись, Кристофер вспомнил и обо мне. — Если я сяду, у меня будет цистит, — мрачно объявила я. — Если вы не заметили, то сейчас зима. — Вблизи лунного стража, вам ни один мороз не страшен. Камень в самом деле оказался теплым на ощупь. Я свесила ноги с края, а потом похлопала по камню. — И много таких занятных пережитков прошлого разбросано по вашим владениям? — Штук восемь или девять. Надо уточнить у Ванессы. Эти камни находятся возле границы Даркстоуна. С их помощью лунные жрецы рассчитывали остановить распространение Тьмы. — Дайте угадаю, у них не вышло? — Эта затея была изначально обречена на провал. Лунная магия всегда была уделом немногих избранных, а тьма открывалась всем желающим. Колодцы, подобные Даркстоунскому, образовывались по всему миру, увеличивая число желающих приобщиться к доступной магии. — Звучит, как бесплатный сыр из мышеловки. — Ни одна магия не дается даром, — наставительно заметил лорд Даркстоун. — Но как быть, если она и даром не нужна? — В этом случае вам придется найти настоящего вампира. Возможно, он сможет организовать вам полное избавление от крови Алдара Корина. — Звучит не так здорово, как обещание открыть портал домой. Я не хочу, чтобы за мной охотились все ловчие этого мира. — Не будут, мисс Корин. — Кристофер все-таки соизволил приблизиться к камню и протянуть мне руку. — За вашей спиной стоят не только каменные лунные стражи Даркстоуна, но и весь род. А его помощь дорогого стоит. Но если вы сейчас поинтересуйтесь расценками, то я вас уроню или укушу. Дождавшись, когда меня поймают и помогут обрести твердую почву под ногами, все-таки решила напомнить: — Вообще-то это вы обещали мне заплатить, если я избавлю вас от невест. — Я помню. Дядя Алдар наградил меня на редкость меркантильной родственницей. — Так мы с вами брат и сестра? — насмешливо бросила я, хотя штука отозвалась давящим ощущение в груди, а горло перехватил спазм разочарования. Кажется, пляски на лунном камне не прошли бесследно для моей нервной системы. Не могла же я сожалеть, что мы с Кристофером родственники? — Как я уже говорил, Алдар Корин происходил из отдаленной ветви Даркстоунов. Если пожелаете, я ознакомлю вас с генеалогическим древом. Но это завтра… — А на сегодня у нас какие планы? Вы покажите мне остальные лунные стражи? Или мы изгоним еще парочку невест? Я несла какую-то чушь, только бы не думать о сказанном Кристофером. Мы были очень дальними родственниками. Да какая разница! У него уже намечена победительница отбора. Надо бы выяснить, кто счастливица, а то перегну палку и… туда ей и дорога! — Сегодня вы ляжете спать. — Не хочется ни капли! — упрямо объявила я. — Это пока не погас лунный страж, но… В лесу потемнело до того внезапно, что я испуганно вскрикнула. Следом накатила такая слабость, что пришлось повиснуть на Кристофере. — Беда с вами, лунными. Гаснете, как те светляки, — насмешливо прошептал он мне в ухо, однако придержал за талию, не дав упасть. — Это всего лишь стресс, — прошептала я. — Никогда не танцевала на плюющейся светом камне. — Для первого раза вышло неплохо, мисс Корин. Но в следующий раз придется получше войти в образ. Жрицы танцевали на лунных камнях голые, чтобы их кожа как следует напитывалась лунным светом. — Поэтому и сгинули. За танцами вам не ко мне. — Хорошо. — Кристофер подхватил меня на руки. — Тогда я отнесу вас спать. — Звучит неплохо, — пробормотала я, уютно устроив голову на его груди. Мне нужен был сон, а об остальном я подумаю на свежую голову. Например, о том до чего же здорово находиться в объятиях Кристофера Даркстоуна. * * * Лорд Даркстоун спал в гробу. Когда увидела, чуть с лестницы не упала. Горячий кофе обжег пальцы и заставил забыть, что я леди и озвучить, в каком гробу я видела глупые розыгрыши.