В теневую арку я шагнула впереди лорда Даркстоуна, а на выходе едва не столкнулась с леди Эленой, которая могла сойти за фамильное привидение. Распущенные волосы женщины торчали во все стороны, а светлое платье подчеркивало бледность лица, на котором не было ни кровинки. — Лилиана, вы не видели… Нелли, радость моя, как же ты меня напугала! Леди Элена крепко обняла дочь, находящуюся на руках Кристофера. — Нелли, ты снова спряталась от матери? — тихо, но строго вопросил он. — Она еще и меня заблокировала, — раздался предельно мрачный голос лорда Агрона. — Ты с мамой лугался, и я не захотела вас слышать и чувствовать! — веско объявила Нелли. — А тепель я хочу спать. Сегодня тетя Лили уложит меня в кловатку. Я вопросительно уставилась на Кристофера, мое погружение в семью Даркстоун происходило чересчур стремительно. — Лилиана, поможешь Нелли? — Кристофер опустил племянницу на пол. — А я пока побеседую с ее родителями. Прозвучало спокойно, но у меня все равно от тона лорда Даркстоуна по спине пробежал холодок. Глава 10 Комната Нелли походила на спальню принцессы. Просторная, обставленная светлой мебелью и утопающая в кружеве, цветах и девичьих мелочах. Сотни крошечных звездочек усыпали потолок, стилизованный под ночное небо, на стенах поблескивали руны, изящно вписанные в цветочный орнамент тканевых обоев. Нелли в замке Даркстоун защищали, любили и баловали. Особенно меня умилили куклы, похожие на сестер Даркстоун. — Смотли, это ночной стлаж! — Мне с гордостью продемонстрировали хмурую особу в черном костюме. — У нее даже кинжал есть! И наверняка не один. — Подарок тети Ванессы? — предположила я и попала в точку. Ванесса подарила Нелли эту куклу, когда племянница в первый раз потерялась в замке и очень испугалась. — Ванессу не любят, но она холосая и знает много сказок. — На меня уставились с надеждой. — Боюсь, я плохо представляю, какие истории нравятся маленьким девочкам. — Уловив разочарование на лице Нелли, быстро добавила. — Но ты можешь сама рассказать мне сказку. Или мы можем поговорить о твоем знакомом Ночке. Просьба заметно озадачила маленькую Нелли. Наверняка этот самый Ночка взял с нее хитрое обещание о сохранении тайны. Устав думать стоя, Нелли устроила кукольную Ванессу на крышке сундука и полезла на кровать. Там она с сосредоточенным выражением лица начала раскладывать подушки и строить из них гнездо, а потом вдруг тряхнула головой: — Ночка не желает, чтобы о нем лассказывали. У себя дома я сочла бы, что у малышки всего лишь завелся воображаемый друг. Но в Теневом мире этот друг уже успел выпросить молочный зуб и организовать нам утреннюю прогулку. Чересчур быстрое взросление Нелли меня тоже настораживало, но я списала это на странности другого мира. — А мне показалось, что Ночка желает принять участие в моей судьбе, раз позвал в Теневой перевал. — Он боялся, что папа меня забелет. Вот и сделал так, чтобы вы встлетились. Тепель папа не уедет, пока не ласклоет вашу тайну, а мы с мамой поживем в замке. Вот так любезничаешь с королевским колдуном, качаешь понемногу права и не догадываешься, что тебя собираются раскрыть. Надеюсь, Кристофера знает, как оградить меня от внимания лорда Агрона. Делать ему нечего, как к незнакомым ведьмам цепляться, лучше бы с женой помирился… Натянув одеяло до подбородка, Нелли зевнула. — Вы только к следующему лазу сказку плидумайте. Я люблю сказки пло доблых чудовищ. Устроившись в гнезде из подушек, Нелли закрыла глаза и спустя секунду уже спала, словно кто-то нажал волшебную кнопку "выкл". Чудовищ она любит. Да как-то и не сомневалась, с таким-то "рукастым" слугой. Тем более нужно выяснить кто такой этот Ночка. * * * Если вы ни в чем не виноваты, это вы просто еще не все знаете. Лорд Даркстоун поджидал меня с видом следователя, откопавшего новые обстоятельства совершенного преступления. Стоило мне аккуратно притворить за собой дверь, как он шагнул навстречу. Весь такой из себя суровый, решительный, хоть к Нелли на ночевку напрашивайся. Но девочка уже сладко спала, так что я вдохнула побольше воздуха и выдала превентивно: — Без понятия, что у вас стряслось, но это точно не я. — И моей любовницей вы себя не назначали? — В глазах Кристофера появился подозрительный блеск. — Что вы! Даже не намекала, просто каждый думает в меру своей распущенности. — За столом находились двадцать невест. — Коллективное мышление — страшная сила, — скромно заметила я. — Кстати, уехавшие с вами не попрощались? Не кажется ли вам, что я избавила вас не от самых вежливых претенденток? — Предлагаете сказать вам спасибо? — усмехнулся лорд Даркстоун. — От премии я бы не отказалась… — Желаете получить еще одну кровавую паутинку? — Обещаю перепродать ее Ванессе. Слышала, это очень дорогой и жутко полезный артефакт. Губы лорда Даркстоуна дрогнули в улыбке: — Мисс Корин, вы нигде не пропадете. — Очень на это надеюсь. Меня то в туннель норовят запихнуть, то в овраге закопать. Насмешливое выражение лица Кристофера сменилось серьезным: — Я поговорил с Ванессой. Она знает, кто вы такая. Можете спать спокойно. Нет, не только спать… — добавил он, как только я раскрыла рот, — еще и есть, пить и передвигаться по Даркстоуну. Защита семьи дорого стоит. — И во сколько она мне обойдется? Если вы рассчитываете, что я откажусь от нашей сделки и не буду требовать драгоценности… — Мисс Корин! Вы совершенно невыносимы! И нет, портал я вам домой не открою! Лучше… — Кристофер замер, словно прислушиваясь к чему-то, а потом отрывисто бросил: — На южной границе нападение. Прошу прощения, но я вынужден попросить вас пройти со мной. — Зачем это? Я не врач! А свидетель из меня совершенно безнадежный. Вы не забыли про мою татуировку? — не на шутку встревожилась я. Кристофер создавал арку посреди коридора: очертил ладонью контур прохода, а потом наполнил его так похожей на дым чернотой. — А вы уверены, что это безопасно? — Мисс Корин, со мной всегда безопасно. С этим слова лорд Даркстоун затащил меня в темноту. * * * Перемещение не потребовало физических усилий, ведь в этот раз я не шагала, а падала. Приземлилась удачно в объятия Кристофера, но не успела озвучить свои мысли, как услышала истошный женский крик. Возмущение тут же схлопнулось, вытесненное жизненным "твою ж мать!", а мы очутились на спине неведомого зверя, выросшего из-под земли. — Спокойнее, мисс Корин. Это моя тень. "Слуга. Это всего лишь слуга Кристофера…" — мысленно перевела я. Лорд Даркстоун прекрасно контролировал свою зверушку. По крайней мере, бежала помесь волка и коня очень резво и в нужном направлении, а через кусты сиганула на зависть Сивке-Бурке, допрыгнувшей до окошка терема королевны. Так мы очутились на весьма оживленной поляне. В самом центре у огромного камня теснились уже знакомые ведьмы и коллективно пытались удержать магическую преграду. По другую сторону барьера было еще оживленнее. Такого количества разноразмерных теневых тварей я еще в этом мире не видела. И дальше бы не видела, но Кристофер не дал мне и шанса остаться не просвещенной. — Мисс Корин, помогите ведьмам, — приказал он и… спешился. Волкоконь, подчиняясь уже мысленному приказу, перепрыгнул через толпу монстров, с легкостью просочился через ведьмовскую защиту и истаял черной дымкой, отчего я "спешилась" четко на пятую точку. Впрочем, моя гордость пострадала сильнее. — Спокойнее, дамы. Сейчас нас всех будут спасать! — важно объявила я, попав под прицел пяти волшебных палочек. — Леди Лилиана, вы прибыли нам на помощь? От избытка чувств Пискунья взяла настолько высокую ноту, что у меня заныли зубы.