Магия крови? Бр! Жуть! Когда Кристофер извлек из пустоты черный нож, я непроизвольно передвинулась на край банкетки. — Интересный ножичек. — Из арсенала Ванессы. — Ванессы? — я проглотила подкативший к горлу ком. — А она не будет против? — А мы ей не скажем. — Бросив на меня веселый взгляд, лорд Даркстоун ткнул "бусину" кончиком лезвия и… Ничего не произошло. Моя драгоценная капля банально растеклась по лезвию. — Вот видите, мисс Корин. Кровавые ритуалы вам не грозят. — Сейчас расплачусь от огорчения, — хмыкнула я, расплывшись в довольной улыбке. Ничто так не улучшает настроение, как осознание, что ты все сделала правильно. Интуитивно, я сразу противопоставила себя местным ведьмам и кровавым друидам. Даже не подумала, что могу сойти за свою. — Итак, лунная магия. Последнюю “бусину” эффектно подсветил бледный луч света, добытый лордом Даркстоуном из штуки, напоминающей лазерную указку. Стоило свету коснуться моей крови, как она испарилась. От удивления я вскочила на ноги и чуть ли не носом уткнулась в то место, где только что висела "бусина". — И что все это значит? Кто же я? Кристофер выглядел разочарованным, но его чувства не шли ни в какое сравнение с моими. Я не ждала от этого мира новых возможностей, но все равно не могла избавиться от ощущения, что мне пообещали чудо, а потом скрутили фигу и сказали: "Вот и весь фокус". — Видимо, ваш дар слишком слаб, чтобы проявить себя. Бывает и такое. — Лорд Даркстоун поднялся на ноги. — Сейчас отдыхайте. Вечером вы будете нужны мне в замке. Представлю вас невестам. И да, пока не забыл… Мне на колени упала небольшая шкатулка. Открыв ее, я замерла в безмолвном восхищении при виде плетеного серебряного браслета, украшенного подвесками из молочно-желтых камней. — Думал, в вас есть толика лунной магии. Вот и прихватил. Вы же сами заявили, что готовы продать репутацию задорого. Считайте это авансом. Браслет был так хорош, что даже репутация, на которую в скором времени собирались покуситься, не возмутилась. Если не можешь поменять обстоятельства, нужно изменить отношение к ним. Я не могла заставить Кристофера отправить меня домой, оставалось наслаждаться ситуацией, в которую угодила. И мне было откровенно начхать, будет ли кто-то наслаждаться со мной за компанию. — Дом не покидайте. Это в ваших же интересах. Не успела я опомниться, как лорд Даркстоун нырнул в темноту тоннеля, связывающего подвал коттеджа и замок. * * * Кристофер — Лорд Даркстоун, прошу, уделите мне несколько минут! Леди Амелия Крейн поджидала у теневой арки. Кристофер едва не наступил девушке на ногу, но она этого точно не заметила. Так и стояла, не шелохнувшись, а решительный взгляд темных глаз был нацелен на хозяина замка. Со стороны могло показаться, что юная особа чем-то раздосадована, но Кристофер чувствовал: она была в ярости. И это удивляло. Кристофер был уверен, что тень не способна на сильные эмоции. Она сама заговорила с ним в храме. В тот день Кристофер просил Тьму защитить Даркстоун. Ему нужны были гарантии, что его родные не пострадают от проклятия, которому были подвержены все лорды его рода, входящие в силу. День Ночи станет судным для Кристофера, когда он объявит себя хозяином этих земель и наполнит их магией иного мира. Считалось, что эмоциональная связь с возлюбленной может уберечь разум лорда Даркстоуна. Но мало кто знал, какую цену заплатит избранница лорда темного замка. Кристофер помнил, как угасла его мать, еще при жизни превратившаяся в безликую тень, потерявшую интерес к жизни. Кристофер не сомневался, король обязательно попытается навязать ему супругу, и поэтому сразу заключил договор с той, кто уж точно никогда не пострадает от проклятия Даркстоуна. Он заключил сделку с высшей тенью, существом иного мира, которую привыкли незамысловато именовать тьмой. — Конечно, леди Крейн, позвольте проводить вас в мой кабинет. Взяв леди под руку, он в очередной раз подивился тому, насколько она похожа на девушку из плоти и крови. Леди Крейн была мила, хорошо сложена и прекрасно держалась среди других невест. Кристофер испытал огромное облегчение, увидев, что его договорная невеста ничем не отличается от других ведьм, прибывших в Даркстоун, чтобы попытаться женить на себе лорда этих земель. Идеальная сделка. Кто еще мог помочь колдуну совладать с темным даром и с проклятием, как не тьма с мозгами? А еще у этой леди были запросы, как у настоящей леди: дом в столице, представление ко двору, доступ в высшее общество. Кристофер не знал, чем занималась тень по другую сторону границы, но леди Амелия Крейн жаждала жизни истиной аристократки. И все это он мог с легкостью ей дать, разумеется, если она выполнит свою часть сделки. — Мы так не договаривались! — без лишних сантиментов бросила леди Амелия, как только за ней закрылась дверь кабинета. — Вас не устроили покои? Могу предложить еще несколько комнат на выбор. — Вы утверждали, что его величество пришлет на смотрины исключительно ведьм! — И без того темные глаза Амелии превратились в черные провалы. Если эту особу так легко вывести из себя, возникнут проблемы. И все-таки Кристофер не стал указывать на промах невесты и терпеливо пояснил: — Все верно. Считается, что пары, обладающие схожим даром, лучше всего подходят друг другу. — Но мисс Лилиана Корин не ведьма! Возмущение тени было настолько искренним, что лорд Даркстоун тут же насторожился. Он и сам чувствовал, что Лилиана обладает иным даром и был почти уверен, что ей отзовется лунный свет, но нет, дар иномирянки пока оставался спящим. Возможно, это было и к лучшему. — Мисс Лилиана Корин моя родственница и не участвует в отборе. Все наши договоренности в силе. Если вы поможете мне, то получите кольцо леди Даркстоун. — Я не потерплю обмана, Кристофер. — Леди Амелия приблизилась к нему и холодно улыбнулась. — Мисс Лилиана… — Не ваша забота, — твердо произнес он. Тут лорд Даркстоун запнулся. Этим вечером он собирался представить Лилиану как свою помощницу по особым поручениям и любимую закуску. Интересно, тень сильно расстроится, когда узнает, что собирается выйти замуж не за блистательного лорда, а за банального вампира? Успокаивать иномирную сущность пришлось с полчаса, зато в процессе общения Кристофер убедился, что между тенью, жаждущей красивых платьев, и столичными красотками много общего. А с высокородными стервами он всегда умел находить общий язык. У каждой женщины есть своя цена… И все-таки Кристофер чувствовал, что леди Амелия тревожилась не зря. Она чувствовала угрозу, исходящую от Лилианы. Наверняка и вид дара давно определила. Колдун с досадой дернул на себя ящик письменного стола. Подарив мисс Корин лунный браслет, он рассчитывал на немедленное пробуждение дара, который станет ее защитой. Надежда, что Мадлен сможет уберечь иномирянку, таяла, как тень под жаркими лучами солнца. Сестрица даже не справлялась с контролем перемещения подопечной. Элена тоже хороша! Умудрилась потерять дочь! Сама подарила супругу причину, по которой всему семейству Агрон надлежало немедленно отбыть в столицу. Лорд-болван возомнил, что в Даркстоуне для Нелли небезопасно. Да эта земля — лучшее место для девочки, получившей при рождении тени больше, чем Мадлен, Элена и Ванесса вместе взятые. Ванесса… Старшая сестра была друидессой с ничтожной каплей тени, разбавленной в магии крови. Глава стражи Даркстоуна сразу невзлюбила иномирянку. Не потому ли, что почувствовала родственный дар и конкурентку? Покопавшись в ящике, Кристофер вытащил темно-красную шкатулку. Ванесса наверняка взбесится, когда узнает, но у него не было выбора. — Кристофер, она сдохнет до вечера! Ворвавшаяся без стука Мадлен походила на разгневанную банши: с распущенными волосами, в домашнем халате из-под которого выглядывали рюши ночного платья. — У мисс Корин есть шанс, если ты проснешься до ужина, — невозмутимо спрогнозировал лорд Даркстоун. — Стража Теневого перевала донесла, что мисс Корин-Даркстоун пожаловала на рассвете. Еще и Нелли с собой притащила! — Еще кто кого притащил, — не без гордости хмыкнул Кристофер. Малышка Нелли радовала семью каждый день. Надо бы задержать ее отца в замке. Пусть сразу проникнется перспективами и осознает, насколько чудовищно прелестное дитя породил. Но у Нелли еще был шанс вырасти сильной, причем ответственной ведьмой. А вот Мадлен свой шанс на постепенное взросление упустила. Придется наверстывать упущенное в экстремальных условиях. — Ты приказал мне обеспечить безопасность мисс Корин, но как охранять ту, кто не сидит на месте?! Как защитить ее, когда она торчит в своем коттедже и отказывается переехать в замок? — От возмущения сестру начало потряхивать. — Для начала можно попробовать вставать пораньше. — Кристофер поставил шкатулку на стол. — Это для мисс Корин. Она приглашена на ужин. Представим ее невестам во избежание недоразумений. — Мисс Корин сама по себе одно большое недоразумение. — Любопытство оказалось сильнее, и Мадлен подошла к столу. — Мне напомнить благодаря кому мы обзавелись этим недоразумением? Сестра покраснела до корней волос, а потом вздрогнула и процедила сквозь зубы что-то про прилипчивых слизняков. — Лорд Даркстоун… — Секретарь возник в кабинете. — Там мистер Рочестер разыскивает свою невесту. Он уверен, что она здесь. Утверждает, что чувствует… — Передайте мистеру Рочестеру, что рыба-прилипала ему невеста! — Мадлен?.. — Кристофер выжидательно вскинул бровь, давая понять, что требуются пояснения. — Да! Он проявился. Сегодня ночью! И что с того? — Ведьма воинственно вскинула подбородок. — Сам знаешь, что мама наплевала на знак идеальной пары и вышла замуж за нашего отца! Что? Ты не знал? Мадлен оскалилась в довольной улыбке. Так вот что сестра делала в семейном архиве всю эту ночь. А то он счел, что Мадлен искала способ обойти его блокировку. — Уверена? — Кристофер почувствовал, как горло перехватил спазм. — Жрец Тьмы, что совершал обряд, особо отметил эту особенность. Мне всегда казалось, что наш отец женился на той, кого не жалко. — Грустно улыбнувшись, Мадлен пакостно щелкнула волшебной палочкой. — А ты пожалей мистера Рочестера. Потому что если этот мямля продолжит за мной таскаться и пускать слюни, я сделаю так, что ему в самом деле потребуется слюнявчик и услуги нянюшки! Мадлен подхватила со стола шкатулку и направилась к выходу. Кристофер уже счел, что она и не поинтересуется содержимым, как вдруг сестра остановилась, заглянула под крышку и бросила через плечо: — Кровавая паутинка? Серьезно? Лилиана друидесса?