— Да у меня и с обычной накладки серьезные. Увидев мою татуировку, фея шлепнулась на стул и начала обмахиваться полотенцем. — Страх и ужас. И за что же тебя в колодец-то сунули? Ты еще спроси, как лорд Даркстоун допустил меня к своей племяннице. Нелли явно нацелилась на новую живую игрушку в моем лице. Когда расставались, она уже вовсю строила планы на следующий день. — С удовольствием присоединяюсь к вопросу мисс Фалстн. Мисс Корин, я просто жажду прояснить этот момент вашей биографии. — Лорд Даркстоун стоял, привалившись плечом к дверному косяку, и явно жаждал реванша за испорченную встречу с невестами. — Так за что вас бросили в Гиблый колодец? — За многомужество, — скромно поведала я. — Уверена, я смогу дать вашим драгоценным невестам несколько бесценных советов… — Довольно. Идемте. — У лорда Даркстоуна резко испортилось настроение. Неужели дошло, что не только он умеет развлекаться за чужой счет? — Спасибо. Но я уже пришла. Хотела еще добавить, что не с пустыми руками пришла, а с цветами, причем к мистеру Йтуну, как вдруг неведомая сила потащила меня к выходу. — Рад, что вы решили прогуляться, мисс Корин. С огромным удовольствием составлю вам компанию. И лорд Даркстоун в самом деле подхватил меня под локоть, с явным желанием вывести из кухни. — Мой последний муж тоже так любил говорить. — Даже не буду спрашивать, что же с ним стало. — Не спрашивайте, — покладисто закивала я. — Главное, судьбу его не повторите и… Добавить еще несколько занятных фактов из биографии мистера Корина мне помешал ощутимый хлопок ниже спины. Без понятия, чем меня приложило, но точно не кухонным полотенцем. Да и сама мадам Фалстн была ни при чем. * * * Замужняя дама зовется “мадам”. Лорд Даркстоун совершенно бесцеремонно ткнул меня носом в этот непродуманный штрих биографии и тут же выдвинул свой вариант. Мисс Лилиана Корин-Даркстоун принадлежала дальней, обнищавшей ветви владельцев магического колодца, жизнь этой особы была до того непримечательной, что о ней никто никогда не слышал, а как сирота, взятая в дом и из милости, она должна была вести себя тихо, скромно и не позорить род. — Да вы и без меня прекрасно справляетесь, — хмыкнула я, безжалостно отметя все предыдущие детали жизнеописания несуществующей мисс Корин-Даркстоун, и едва не подавилась криком, когда Кристофер внезапно развернул меня лицом к стене. В следующий миг я погрузилась в черноту тоннеля, похожего на тот, что вел от парадного входа, но если там все ограничивалось двумя шагами, то сейчас я сделала с десяток, а потом и вовсе перестала считать. От холода тело сделалось вялым, движения заторможенными, а каждый шаг давался с трудом, словно я шла сквозь водную преграду. Когда чернота рассеялась, у меня уже зуб на зуб не попадал, зато рядом оказалось тело: теплое, надежное и отлично стоящее. Мое вот стоять отказывалось и все порывалось сползти по лорду Даркстоуну на пол. — А сейчас, мисс Корин, я предлагаю вам вспомнить, что вы леди. — Еще чего, я пролетарий, — с трудом выдавила я. Собственный голос при этом доносился точно издалека, зато я отчетливо слышала другой: довольный, ехидный и, кажется, принадлежащий одной бодрой корове. "Фигушки я плотоядная!" — гордо объявила она и пускалась за кем-то в погоню. Я бежать не могла физически, стоять тоже не получалось, так что лорду Даркстоуну пришлось подхватить меня на руки. — Вы выражаетесь не как джентльмен, — не преминула отметить, как только немного отдышалась. Я сидела на банкетке с мягкой спинкой, в поле зрения маячил стол со знакомым вампирским аксессуаром и кресло. А вот ящики, коробки и прочий хлам из подвала коттеджа исчезли. Зато я появилась арка. Высокая, до самого потолка и шире стандартного дверного проема она была заполнена чернотой. И либо у меня начались зрительные галлюцинации, либо эта чернота двигалась. На ее поверхности медленно растекались какие-то пятна, точно кто-то плеснул масла в подкрашенную черной краской воду. Коленопреклонный лорд Даркстоун смотрел на меня снизу вверх, но при этом это я чувствовала себя мышью, которую мастерски загоняет в угол кот. — Итак, подытожим: вы видите и чувствуете тьму, но не всегда можете ее идентифицировать, — задумчиво произнес Кристофер Даркстоун. — Я видела вашу змею и какую-то дрянь в лесу, которую Мадлен развеяла волшебной палочкой. Привыкшая воспринимать магические фокусы дяди Кирилла шарлатанством, я была вынуждена признать, что здесь все иначе. Мисс Нейт уже поведала мне об этом мире, и теперь я собиралась проверить ее слова. — А ещё вы встречались с мисс Нейт. От удивления мне даже удалось сфокусировать взгляд на лорде Даркстоуне. — Вы знаете?.. — Что мисс Нейт иномирянка? Разумеется. Я знаю обо всем происходящем в Даркстоуне. И даже о том, что приемный отец мисс Нейт перед смертью рассказал ей, кто она такая. Мрачный тон Кристофера намекал, что… — Вы не одобряете его решение? — Старик облегчил совесть, а мисс Нейт могла лишиться всего. Донеси я ловчим об откровениях мистера Нейта, и его приемной дочери пришлось бы повторно пройти через очищающий ритуал. В этом случае она наверняка лишилась бы магии. Так что я оставил все как есть. Мисс Нейт заботится о жителях Теневого перевала, исчезни она, и местные стали бы носить свои отпугиватели на подзарядку в замок. Мисс Нейт мне выгодна. Я не трогаю эту женщину, пока ее лунная магия приносит пользу Теневому перевалу. Да, благородство от лорда Даркстоуна и не пахло. Зато он честно объяснил, что собой представляет. — И какую пользу должна буду я принести вашему замку? Помимо отпугивания невест? — Сейчас выясним. — И снова из пустоты выплыла мохнатая лапа, заставив меня вжаться спиной в мягкую обивку. — Нужно немного вашей крови, мисс Корин. Лапа пошевелила пальцами, в тусклом свете подвала блеснули острейшие когти. — А может все-таки по старинке? Скальпель, спирт, бинты, коньяк, пластырь, еще глоток коньяка… — Уверяю вас, перевязка не потребуется. Я возьму не так много крови. — Бинты исключительно для фиксации пациента. Лорд Даркстоун задумчиво посмотрел на лапу, она развеялась темным облачком, а из него выпал черный кинжал. — До скальпеля все равно не дотягивает. Лезвие нужно продезинфицировать. Мало ли какую нежить вы этим ножиком тыкали. На кухне есть коньяк… — нехотя сообщила о контрабанде я. За коньяком сгоняла "карманная" рука лорда Даркстоуна, а сервировка добычи на подносе с двумя стаканами, прямо-таки намекала, что у этой штуки еще и глаза где-то припрятаны. — Пейте, мисс Корин. Но учтите, в замке вам наливать не станут. Вампиры не переносят спиртное. — Все время забываю, что по легенде я ваша закуска, — оскалилась в улыбке я. — На основное блюдо вы точно не тянете, — пакостно улыбнулся мой наниматель и протянул стакан. Стоило мне к нему прикоснуться, как дымчато-серое стекло лопнуло, и руку обожгла боль. Пока я удивленно хватала воздух ртом, поднос и его содержимое развеялись, а стакан превратился во флакон, в котором перекатывались три темно-красные бусины. — Вы меня обманули! — С возмущением прошипела я, зажимая порез. Лорд Даркстоун невозмутимо протянул мне платок. — Уверен, мисс Нейт уже сообщила вам, что пересечь границу между мирами способны лишь те, в ком есть хотя бы капля дара. Моя сестра Мадлен открыла пространственную воронку, которая среагировала на скрытую в вас силу. Мисс Корин, хотите выяснить, каким талантом обладаете? — Только если это поможет мне вернуться домой. Красные “бусины” выкатились из пузырька и зависли в воздухе. — В Теневом мире властвуют три силы: тени, крови и луны. Они наделяют своих любимцев талантами и определяют путь. Магия крови пробуждает друидов и друидес, способных использовать жизненную силу других существ. Магия тени даруется колдунам и ведьмам. Я с сестрами черпаю ее напрямую из колодца Даркстоун, связанного с миром Ночи. — Повезло вам, — с мрачной иронией заметил я, но лорд Даркстоун неожиданно серьезно кивнул. — Знаю. Повезло. — А что с лунной магией? Помнится, мисс Нейт как раз и обладала этой силой, но сетовала, что ей достались лишь крохи. — Лунная магия? Это так. Пережиток дотеневого прошлого. — А поподробнее? — тут же встрепенулась я. Думала, лорд Даркстоун опять юлит и отказывается рассказать что-то очень важное. Но нет, он действительно считал магию луны неинтересной древностью. Когда в Теневом мире еще не знали о существования других миров, здесь всем заправляли жрецы и жрицы луны, черпавшие силу от ночного светила. Но с открытием смежного мира Ночи и магических колодцев, через которые в Теневой хлынула халявная магия, культ луны утратил свою актуальность. — Теперь магию луны практикуют лишь те, кому не отзываются кровь и тени. А вот кто вы такая, мисс Корин, мы сейчас выясним. Внезапно из пустоты вынырнула змея и слизала первую каплю моей крови. Я же подскочила на банкетке, словно неведомая тварь в самом деле меня цапнула. Продегустировав “бусину”, змея нагло меня обшикала и исчезла. — Да, мисс Корин, тени вас не уважают, — хмыкнул лорд Даркстоун. Тут же вспомнились слова Мадлен о том, что нечто притягивает тени к замку Даркстоун. Тогда я сочла, что это как-то связано с моим перемещением. Но теперь Кристофер заявил, что для них я не авторитет. Видимо, причина в другом… — Итак, проверим иной вариант — магию крови, — без особого энтузиазма объявил лорд Даркстоун. Я точно завороженная, уставилась на вторую каплю, такую яркую и блестящую, что сделалось не по себе.