– Это мы знаем, – прошипел правый стражник. – Что тебе нужно? – подхватил левый. – Зачем ты привёл сюда это подозрительное существо? – хвосты правого угрожающе приблизились к лицу мальчика. Лёшка испуганно замер. – Этот человечек – житель Реального Мира. У меня есть план, как с его помощью помочь Трясинии. Стражники одновременно переглянулись. – Надо позвать императорского камердинера, – сказал правый стражник левому, почесав кончиком хвоста затылок. Откуда-то выскользнула маленькая золотая змейка, скрывшись в щели под массивными воротами. – Сейчас уведомят Лавентуса, – предупредил левый стражник. – Он примет решение. Хвосты охранника, кроме одного, опустились и свернулись кольцами около лап. Ждать пришлось недолго. Ворота с перезвоном распахнулись. Наружу выскользнул крупный, рыжий лис с седой мордой. Спина его была покрыта блестящей, круглой чешуей. Шею и лапы украшали золотые браслеты. Лис внимательно посмотрел на Трума и Лёшку, сел, наклонил голову и спросил вкрадчиво: – Кто вы такие и для чего хотите войти во дворец? – Лисозавр Лавентус, – возмутился Трум. – Неужели ты не узнаешь меня, вернейшего из подданных Императора? – Тебя узнаю, – невозмутимо ответил лисозавр и демонстративно принюхался к Лёшке. – Человечка, которого ты привёл с собой – нет. Дружище Трум, времена сложные, сам понимаешь… Моё чутьё подсказывает, что передо мной некто из Реального Мира. – Я привёл с собой этого мальчика по серьезному делу. Полагаю, он может помочь в борьбе против Солнечной Королевы! – Неужели? – лисозавр наклонил голову, внимательно глядя на Лёшку. – Любопытно… Хм… Не буду отрицать, Трум, ты, не зря носишь звание почетного члена Совета Императора. В твоей ляграчьей голове бывают потрясающие идеи… Так и быть, я доложу о вас повелителю. – Внезапно Лавентус нагнулся самой голове ляграка и произнёс еле слышным шёпотом: – Доктора очень, очень тревожатся за его здоровье. Ляграк огорчённо вздохнул. Одновременно с ним шумно выдохнули стражники. Похоже, Императора тут любили. – Напомню, что необходимые меры предосторожности всё же придётся принять, – важно произнёс лисозавр. Два браслета сорвались с его лап. Оказалось, это не украшения, а маленькие золотые змейки. Одна из них подползла к ноге Лёшки и стала быстро взбираться вверх по одежде. – Ай! – невольно вырвалось у мальчика, и он попытался смахнуть её с ноги. Манёвр не получился, так как змейка оказалась проворнее. – Не бойтесь, мой друг! – подбодрил Трум. Юркая змея добралась до шеи мальчика и обвилась вокруг неё. Лёшка вздрогнул от прикосновения холодного чешуйчатого тельца к коже. Он попробовал сорвать непрошеный «ошейник». Не тут-то было. Змейка была легкая, не душила, но словно бы закаменела. Лисозавр Лавентус ухмыльнулся. Лёшка оставил попытки сорвать с себя живое украшение, и жалобно взглянул на Трума. Тот предупредил: – Не скидывайте её, мой юный друг. Бесполезно. Если не предадите Императора и не попытаетесь причинить ему вред, она не укусит. Эта красавица очень умная, беспокоить зря не будет. Посмотрите, меня окольцевала точно такая же, но я не паникую! – с этими словами он приподнял клешню, на которой красовался, поблескивая глазками, «живой браслет». – Разве я могу что-то плохое сделать вашему Императору? – недоумённо спросил Лёшка. – Наверное, ничего плохого вы, дорогой гость, сделать не сможете, – вежливо откликнулся лисозавр. – Но мы живём в непростое время. Осторожность не бывает лишней. Следуйте за мной! Лёшка вздохнул и взглянул на Трума. Того ни капельки не беспокоило наличие золотой змейки на лапе. Наверное, для ляграка это было привычно. Они прошли внутрь дворца, и двери за ними закрылись. Глава 10. Император Трясинии Дворец поразил Лёшку изысканностью интерьеров. Стены высоких и широких коридоров были сплошь в картинах с изображением жанровых сцен с участием диковинного населения Трясинии. Количество разнообразных фонтанов и бассейнов тоже поражало. Они соединялись между собой каналами, по которым плавь передвигались некоторые местные обитатели. Болотные огоньки тут были толстыми и почти не двигались, вальяжно расположившись на плафонах люстр и в высоких канделябрах. Атмосферы придавала далёкая приятная музыка. Лёшка вертел головой, чувствуя себя, как в музее. Часть пути по дворцу лисозавр и его гости проделали пешком, а часть проплыли в лодке по каналу. Их на буксире везли несколько рогатых лебедей. Дворец был оживлённым. Когда они проплывали под мостом, группа императорских слуг приветствовала их сверху. Многие узнавали Трума и здоровались с ним. Молчание хранили только стражники, стоявшие в карауле. Лодка причалила недалеко от огромных внутренних ворот. Мальчик невольно задумался, что не понимает, для кого сделаны такие огромные двери. Все обитатели Трясинии, которых он видел, не отличались высоким ростом. Лёшка хотел задать вопрос, но лисозавр сказал: – Приехали, выходите, – и первым выпрыгнул наружу. Он указал гостям на низкий диван-раковину. – Ждите здесь. Я доложу о вашем визите повелителю. С этими словами Лавентус приоткрыл небольшую калитку в самом низу и исчез за ней. Пока его ждали, Лёшка отскребал налипшую на штаны грязь. Она уже подсохла и неплохо отставала от ткани. Мальчик не знал, как выглядит таинственный Император. За то время, что они были в столице Трясинии, он насмотрелся на разных существ, и был готов в к любым неожиданностям. Прошло немного времени, и, огромные двери стали медленно раскрываться. В их проёме возник лисозавр Лавентус. – Император ждёт вас, – негромко, но очень торжественно вымолвил он. – Поторопитесь, на аудиенцию у вас не больше пятнадцать минут. Лёшка встал и почувствовал, как от липкого страха подкашиваются ноги. Ляграк подтолкнул его клешнёй в спину: – Не робейте, мой юный друг. Не годится заставлять себя ждать. Мальчик одёрнул курточку и шагнул в огромный зал, освещённый неярким, приглушённым светом. На светящемся помосте, покоясь на массивных, кожистых лапах с крючковатыми когтями, лежала голова неведомого чудовища. В ней угадывались черты и носорога, и лошади, но покрыта она была крупной, блестящей чешуёй. Шеи, тела и хвоста не было. За помостом с потолка свешивался бархатный занавес, расшитый морскими звездами. Лисозавр подскочил к Труму и быстро лапой смахнул с его глаз чёрные очки. – Ох, забыл, – смущённо пробормотал ляграк. – Бывает, – прошептал Лавентус. Трум снял шляпу и поклонился голове, лежащей на помосте. С большим почтением он произнёс: – Здравствуйте, Ваше Императорское величество! Лёшка с удивлением смотрел на Императора и гадал: почему у существа нет туловища. Судя по размерам головы, тело могло бы занять половину зала. В это мгновение тяжёлые веки чудовища поднялись, и на мальчика глянули огромные, лучащиеся мягким, зелёным светом глаза. Лёшка вдруг с отчётливой ясностью понял, почему трясинцы так любят своего Императора. В нём не было ни коварства, ни злобы, а только мудрость, теплота и бесконечное понимание. Всего этого мальчик не мог бы объяснить. Он чувствовал безграничное доверие и уважение к Императору. – Здравствуй, ляграк Трум, – почти не раскрывая рта, хрипло, с натугой произнесла голова. – Здравствуй и ты, мальчик из Реального Мира. – Здравствуйте, – произнёс Лёшка, чувствуя, как растёт уважение к таинственному существу, которое он видел впервые в жизни.