Он взмахнул руками. Камни расступились, впустив в пещеру фантастический зеленовато-жёлтый свет. Трум и Лёшка выбрались наружу. – Э-э-э, хе-хе, отдайте шляпу! – буркнул недовольно дед. Ляграк протянул шляпу Горному Старичку. Тот схватил её, быстро надел на голову, натянув по самые уши. После этого он, не прощаясь, отскочил внутрь пещеры. Каменные стены за ним с грохотом закрылись. – Мы не сказали ему «спасибо»! – спохватился Лёшка запоздало. Ляграк усмехнулся: – Мой юный друг… Горный Старичок как раз из тех созданий, кто не нуждается в благодарностях. Он знает, что наше «спасибо» в сокровищницу не упрятать. Ты лучше вниз посмотри! Ляграк подошёл к краю обрыва и указал клешнёй вперёд. Глава 8. Город Болотные Огоньки Лёшка встал ногами на каменный выступ и посмотрел вниз, в направлении, куда махнул лапой Трум. До этого момента при мыслях о Трясинии воображение рисовало мальчику болото с норами под корягами. Город, который он увидел, заставил его глаза широко распахнуться от восторженного удивления. Небо было мутным и светилось зеленовато-жёлтым светом, заливая все пространство вокруг. Было светло, и хорошо просматривалась диковинная архитектура большого населённого пункта. Дома и дворцы напоминали раковины, грибы, замысловатые коряги и пузыри. На широких площадях, деливших кварталы, высились светящиеся памятники величественным чудовищам. Улицы пересекали выложенные мрамором каналы. С одного берега на другой протянулись горбатые мосты с витиеватыми перилами. Можно было заметить аллеи и парковые зоны с приземистыми, сильно изогнутыми деревьями с серебристой листвой. На каждом дереве светилось не менее десятка больших и маленьких шаров. Они лениво перелетали с ветки на ветку. От их перемещения по земле ползли причудливые тени. – Ух ты! – выдохнул мальчик. Он понял, почему Трума переполняла гордость, когда тот говорил о столице. – Вот это, молодой человек, наша Трясиния! – произнёс ляграк, довольный произведённым эффектом. – Шикардос просто! – согласился Лёшка. – Скажите, что это за шары на деревьях? – Это, мой юный друг, и есть болотные огоньки, в честь которых назван город. – Болотные огоньки? Мне казалось, они должны быть маленькими и быстрыми, – сказал мальчик. – Когда-то они такими и были, – проворчал добродушно ляграк. – Теперь разъелись на казенных харчах, обленились. Они у нас фонарями работают… Скоро ты увидишь их вблизи. Идём вниз… Тут хорошая, натоптанная тропка слева. Очень быстро они спустились к городу. Пару раз на дороге встречались толстые, пушистые болотные огоньки, которые нехотя отлетали с тропинки при виде путешественников. Лёшке очень хотелось их потрогать, но те плавно ускользали в сторону при любой попытке приблизиться к ним. Трум говорил на ходу: – Город Болотные Огоньки – самый красивый в Империи. Остальные населённые пункты чуть проще. Но мы стараемся их поддерживать в ухоженном состоянии… К сожалению, на окраинах сейчас всё далеко не так живописно, как было во времена моего детства… Солнечная Королева начала осушение наших земель. Многим трясинцам приходится покидать свои дома и переселяться ближе к центру. Целые деревни приходят в запустение… Это печально. – Я себе не так всё представлял. – Как видите, мой юный друг, болота в привычном для вас понимании у нас нет. Воду мы пустили по каналам, а что-то сами осушили под строительство. Предупреждаю, что ходить надо строго по дорожкам, так как некоторые наши жители любят заболоченные участки. То, что может показаться газоном, на самом деле будет ряской в топком месте. – Неужели так строить вас научил Чёрный Колдун? – Конечно, нет. Мы много путешествовали по разным королевствам Нереального Мира, приглашали к себе учёных, инженеров и архитекторов. Они помогали нам развиваться не одну сотню лет. На прогрессе настаивал наш Император. Благодаря ему болота превратились в цивилизованные города. Наши предки, сотворённые Чёрным Колдуном и представить себе не могли, что их потомки будут жить в таком дивном месте. – Солнечная Королева какая-то ненормальная! – вырвалось у мальчика. – Тут так круто! – Она постоянно твердит: «Вы – чудовища! Вы – зло!» – язвительно произнёс ляграк. – Посмотри на эти дома на окраине. Интересная архитектура? Какое «зло» может сотворить такую красоту? Они прибилились к зоне городской застройки, и Лёшка смог вблизи рассмотреть диковинные строения. Он никогда ничего подобного не видел. В городском пейзаже была какая-то мрачноватая, фантастичная изящность. Стали попадаться навстречу жители Трясинии. Лёшка заметил семейство двухголовых свиней на страусовых ногах. Первой вышагивала мама, за которой неуклюже семенили детёныши. Малыш, который двигался последним, пинал мячик. Он так заигрался, что поскользнулся и упал с моста прямо в канал. Не успела мамаша завизжать, как по воде плеснул громадный хвост, и большая рыбина с коровьей мордой выбросила детёныша на берег. Он громко и басовито заревел. Откуда ни возьмись налетела стайка енотов с перепончатыми крыльями. В лапах у них было что-то похожее на фотоаппараты, которыми они принялись снимать происшествие. Лёшка засмотрелся, но ляграк напомнил, что нужно двигаться. По мере продвижения по улицам прохожих становилось больше. Они были очень разные: клыкастые, чешуйчатые, хвостатые, пушистые, маленькие и большие. Лёшка чувствовал себя неуютно. Клыки и зубы у некоторых обитателей Трясинии выглядели чересчур устрашающими. Большинство местных не обращало внимания на двух спустившихся с горы путешественников. Но были и те, кто останавливался и с интересом разглядывал мальчика. – Уважаемый Трум, скажите, я не слишком удивляю своим видом? – спросил Лёшка. – Я же – человек. – Что из того? – удивился ляграк. – В Нереальном Мире, за пределами Трясинии, живут обычные люди. Они тут бывают не часто, но все мы знаем, как они выглядят… Если бы вы, молодой человек, оказались пленным рыцарем-лученосцем, вокруг сразу бы собралась не самая дружелюбная толпа. Их у нас ненавидят! – Хорошо, что я не лученосец. Куда мы идём сейчас? – Во дворец. Мне очень хочется порадовать Его Императорское величество. Бьюсь об заклад, у него мало приятных новостей в последнее время. – Император… он… какой? – осторожно поинтересовался Лёшка. – Он – мудрый, – почтительно произнёс Трум и добавил: – Вы сами его увидите и всё поймёте, мой юный друг! Глава 9. У входа в императорский дворец Мальчик и ляграк вышли на мощеную ракушечником дворцовую площадь. Она располагалась перед великолепным дворцом из крупных, янтарных чешуек. Здесь бурлила жизнь. Прогуливались влюблённые парочки и туристы, играли уличные музыканты. Между многоярусных фонтанов с мольбертами расположились городские художники. В небольших ларьках шла торговля сувенирами. Группа солидных ляграков, завидев Трума, вежливо приподняла шляпы. Тот в ответ сделал тоже самое. – Видишь, на окраине между зданий домик с остроконечной крышей? – неожиданно спросил Трум. – Это – моё жилище. Там живут моя жена Калдида и сын Тоглик. Я не видел их больше месяца и очень соскучился. Они, наверное, уже не надеются меня в живых увидеть… – Почему вы не зайдёте домой? Это же совсем рядом! – Служба и долг призывают меня первым делом решить дела государственной важности. Если этого не сделать, однажды может так случиться, что просто некуда будет возвращаться. На месте моего дома окажется выжженная Солнечной Королевой пустыня, – серьёзно сказал ляграк. – Если вы, мой юный друг, здесь, в центре столицы не видите военных действий и паники, это не значит, что их нет на окраинах Трясинии… Поверьте, я очень хочу встретиться с семьей. Обязательно сделаю это после визита к Императору. – Почему ваш повелитель не может обождать, пока вы добежите до дома и скажете, что с вами всё в полном порядке? Трум взглянул в сторону остроконечной крыши и пояснил тихо, с едва заметным напряжением в голосе: – Во время последнего приступа Императора во дворце видели Чёрную Тень. Она никогда не ждёт… Тягаться с ней никому из наших не по силам. Вот так-то, мой юный друг. – Кто такая – Чёрная Тень? Почему вы её так боитесь? – Не хочу об этом говорить сейчас… К тому же мы уже пришли. Они остановились у высоких ворот с кованным узором в форме паутины. По бокам стояли стражники. Это были высокие, чешуйчатые существа с маленькими змеевидными головами. Их широкие тела покрывал панцирь, а лапы были непропорционально толстые и когтистые. Хвостов у каждого было несколько, и они кольцами лежали на земле. Когда Трум и Лёшка приблизились, хвосты угрожающе приподнялись в их стороны. – Осторожно, молодой человек, – предупредил Трум. – Не делайте резких, угрожающих движений. Эти хвосты в десять раз длиннее, чем кажутся. На их концах находятся ядовитые жала. В маленьких головах стражи не очень много мозгов. Поэтому они сначала действует, а после думают. Будет жаль, если они ужалят раньше, чем нас пригласят во дворец. – Кто вы такие? – шипящим голосом произнёс левый охранник. – Кто я? – Трум слегка отступил назад, приподнялся на задних лапах и весомо, чеканя каждое слово, представился: – Ляграк Трум, агент Великой Трясинной Империи, кавалер орденов Доблести, Хитрости и Изворотливости, Почётный член Совета Императора.