— Идемте, император не любит ждать. Я тоже. Но промолчала. Дворцовые коридоры были сплошь оформлены золотым и красным цветом. В то время как в Винсене преобладали все оттенки голубого и белого. Стражников было мало, но и те, кто стоял на посту, провожали меня заинтересованными взглядами. Слишком вольно одета. И отношение к женщинам в Лиссарде еще хуже, чем в Айсенланде. Император Эдгард Великий сидел на троне, подперев подбородок правой рукой. Скучающий взгляд остановился на нас с Патриком и просветлел. Мужчина выпрямился и снисходительно улыбнулся. Я до сих пор не понимала, как в голову Изгарда пришла мысль заслать меня сюда ради глупой слежки. Патрик поклонился и посмотрел на меня, ожидая того же. Я вежливо кивнула. — Это неприлично! — прошипел советник. — Я подданная его величества Изгарда Третьего и колени могу склонить только перед своим правителем, — с улыбкой произнесла я. — У вас прекрасный дворец, ваше величество, такое обилие красок давно не радовало мои глаза. Ага, хотелось закрыть их, чтобы не рябило. Эдгард расхохотался: — Что, дорогой Пат, съел? Северяне нынче стали более дерзки. — Она южанка, сир. Родилась в Лиссарде, в стае Ар’риана Мэрроуза, герцога Энбургского. — Это так? — Император поднялся с трона. Он оказался не столь высоким, каким его считала. Чуть выше меня и в два раза шире. Черты лица крупные, но не отталкивающие. Глаза добрые, линия скул мягкая. Одет парадно. — Я уже двадцать лет как не живу в Лэнхоме, — ответила я. — Почему покинули стаю? Я припоминаю, что вас разыскивали. Долго. На моем лице не появилось ни одной эмоции. — Она делала меня слабой, сир, — уважительно пояснила я. — Там я была омегой. Сами знаете, как к таким относятся. — Вы были ребенком! — возмутился император. — Это мало заботило тех, благодаря кому я решила искать лучшей жизни и нашла ее. — Ваша светлость, — советник повернулся ко мне, — а не могли бы вы пояснить… — Не могла бы, — одернула его. — Вы не входите в круг тех, кому я буду предоставлять информацию. Мужчина заскрежетал зубами. — Сир, я обязуюсь отчитываться вам о проделанной работе… — Вы, надеюсь, понимаете, что, попросив вашего короля о дознавателе, мы планировали использовать ваши навыки. — Эдгард усмехнулся. Теперь его улыбка была расчетливой. — Вам придется работать в департаменте, обучать всех и помогать решать государственные вопросы, которые требуют вашей жесткой женской руки и опыта. Красиво врет… Сначала прикинулся эдаким добряком, а потом бабахнул. Умения ему понадобились. Интересно, кого это допрашивать надо? — Я не хочу, чтобы знали, кем я являюсь. Когда я работаю, то надеваю форму. Это ради моей безопасности. — Да, это было прописано в письме от Изгарда, — пробормотал император. Вот и хорошо. Наверняка Айс постарался. А то покажи лицо, и на его разукрашивание выстроится очередь. Конфликтовать я умела, но не любила. И дала понять это двум мужчинам в тронном зале. — Послезавтра состоится бал в честь совершеннолетия моей дочери. Будем рады видеть графиню Сеймур в числе гостей. Коротко кивнула. По-военному. — Благодарю, ваше величество, обязательно приду поздравить ее высочество. — Раз знакомство состоялось, — Патрик криво улыбнулся, — то позвольте сопроводить вас к вашему месту жительства. Покачала головой: — Не хочу утруждать вас. Если скажете адрес, то я и сама доберусь. Все же я жила в Лэнхоме когда-то и не думаю, что названия улиц с тех пор переименовали. Напряжение повисло в воздухе. И почему мне хотелось плюнуть в советника? — Что ж, ваш дом находится напротив департамента. Улица Бэртон, дом двенадцать. Сделала вид, что задумалась. — В самом центре города, где раньше располагалась лавка с чудесными чаями. — Верно, — процедил Патрик. Ему не понравилось, что я осведомлена. Даже в таких мелких вопросах. — Что ж, раз мы все решили, то можете быть свободны, элиси Сеймур. — Приятно было познакомиться, ваше величество. Благодарю, что приняли. Кивнула, развернулась и, четко отстукивая ритм, зашагала на выход. Отвыкла я от южных обращений. «Элиси» — обращение к титулованным дамам. «Лиси» — обычно обращаются к молоденьким девушкам из аристократической семьи. «Миси» — к нетитулованным женщинам всех возрастов. «Лис» — обращение к мужчинам высшего света. «Ис» — низшего. Стражи, когда около меня не было советника, уже вовсю глазели. Некоторые даже тихо присвистывали. Я делать ничего не стала, но запомнила. Я ведь говорила, что не люблю конфликты? Это правда, но должки возвращаю в трехкратном размере. На выходе из дворца один из мужчин все же решил, что является образчиком привлекательности. Его грудную клетку так и распирало от потуги покрасоваться. Он заикался, когда делал комплимент моему одеянию. Я хмыкнула. — Мальчик… — протянула. — Во-первых, неприлично так смотреть на даму. Во-вторых, вам нужно поработать над дикцией. В-третьих, у вас отвратительная выправка, и мне даже интересно, где вы обучались, чтобы так позорить свою работу. В-четвертых… Р-равняйсь! — гаркнула на него поставленным командирским голосом. Страж дернулся, вытянулся и икнул. — Смир-рно! И вот так, пока не кончится караул! Выходила я с диким желанием поворчать. Нет, ну куда это годится? Заикающийся мальчик на страже ворот императорского дворца. Да он же быстрее в обморок упадет, чем врага обезвредит! Я тихо себе шла, утопая в наслаждении погодой. Замок находился на опушке, среди деревьев. Здесь пролегала речка Дейстра, в которой водилась самая вкусная рыба в мире. Даже в Винсене такую не купишь. А небо! Какое же здесь кристально чистое голубое небо, освещенное солнцем. Оно греет кожу, и я чувствую, как на носу появляются веснушки, за двадцать лет позабывшие мое лицо. — Очень надеюсь, что этот Арн догадается мои сундуки переправить домой, — пробормотала я, выходя на узкую тропинку, которая, если вглядеться вдаль, спускалась прямиком в Лэнхом. Глава 3 ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ДЕПАРТАМЕНТ ПРАВОПОРЯДКА Древний город Лиссард был щедр на запахи. Как хорошо, что я прибыла утром, и сейчас, в обед, у меня появилось время погулять и насладиться одиночеством. Я шла по узким улочкам, где из окон двухэтажных домов выглядывали веревки с навешанной на них одеждой. Старым методом сушки все еще пользуются. Это так необычно, потому что такой способ был пережитком далекого прошлого. Слышалась южная речь с характерным для нее акцентом, ударными звонкими и тягучими окончаниями в некоторых словах. Смех, радостный и безудержный. Такой, от которого щемит душу и невольно перед глазами встает детство. Впитывала в себя красоты архитектуры. Прошла квартал, завернула за угол и оказалась на рыночной площади. Раньше она считалась главной, но теперь фонтан убрали и поставили множество ярких торговых лавок.