— Кофе мне сделайте. И где Кайрэн? — Сейчас, фон Эрох, — замельтешил Эрик. — Кайрэн отбыл на место обворованного дома. — Еще один? — Я недовольно поджала губы. — Почему не сообщили? Несите кофе, да поживее. — Может… расческу? — Мужчина потупил взор, облизывая губы. — Кофе. Осмотр. Потом уже все остальное. Я раздала всем указания, полностью забив на их дрессировку. Король на принцессе не женится, а значит, можно не напрягаться. Тем более преподаватель из меня плохой. Прикопаю где-нибудь по ходу работы. Не сдержусь же… Императорский дворец Эдгард меня вызвал, когда я собирала с тела жертвы улики. Планировала провести магическую экспертизу и выявить окончательную причину смерти. Только вот чем дальше, тем странностей больше. Ирвин де ла Коэ, уроженка Бальмота, что находится на самом юге Лиссарда, раньше прислуживала во дворце. Лет десять назад. Об этом я узнала от Сари, которая забежала в департамент с тремя здоровенными пирогами. Как дотащила — вопрос. Но девушка старалась мне понравиться, а также ее грызло любопытство. Я не против, ведь она помогла. Все-таки сплетни могут быть полезны. Больше, увы, выяснить я не успела. Дернули с места в самый ответственный момент. Гейм, племянник гада, пришел за мной порталом и выкинул прямо у массивных дверей дворца. К слову, привести себя в порядок я не успела. Не до этого было… Так что видок был тот еще. Нечисть в чистом виде, с красными от недосыпа глазами. — Фон Эрох по приказу его величества прибыла! — Я посмотрела в глаза каждого из стражников, которые, сделав минутную заминку, все же распахнули двери. Зачем меня хочет видеть Эдгард? Этот вопрос меня мучил весь путь до тронной. Я полагала, что венценосец должен был быть там. Не угадала. И об этом мне сообщил Коэль, который с вежливой улыбкой цедил слова сквозь зубы: — Пытаетесь прорваться к отцу? Он в это время обычно пьет чай на балконе. — Благодарю. Не проводите, ваше высочество? Говорят, южное гостеприимство — самое что ни на есть искусство, — проворковала я, мечтая придушить этого засранца. — На севере все не так? — Там общество несколько иное. Более прямолинейное. — Я шла рядом с принцем и чувствовала, что от него пахнет ненавистью. — Как поживает ваша сестра? Я общалась с королем Изгардом, он ждет не дождется встречи. Тут Коэль резко затормозил. — Прямо, два этажа вверх, по коридору и налево, — прошипел он, развернулся и быстро ушел. Чуть ли не убежал. Не нравится ему, что принцессу замуж за другого выдают… Заговор вокруг императора налицо. Только не в любви ли причина? Улыбнулась. Да, когда это все закончится, придется все стереть из памяти как самое странное мое расследование. Нужный балкон я отыскала быстро. Стоит понаблюдать, где кучкуется охрана. Меня представили и пропустили. — Доброго дня, ваше величество, — равнодушно поздоровалась, рассматривая вид с высоты птичьего полета. — Присаживайтесь, элиси… или все-таки фон? — «Фон» привычнее, — улыбнулась и села на стул. — Я сюда прихожу, когда хочу отвлечься от всего и всех, — поделился правитель. — Но меня больше интересует ваше мнение. Отлично, меня записали во врачевателей души. — Моя дочь — дивный бутон розы. Ага, который уже сорвал ваш сын. — Она молода, а ваш правитель — не очень. Тонко обозвал его старым. У меня язык даже не повернулся бы. Хотя бы оттого, что Изгард был среднего для мага возраста и привлекательным… Для большинства дам. — Договорной брак тем и хорош, что заключается без учета чувств, но с учетом выгоды, — осторожно заметила я. — Это верно. — Голос правителя стал резким, грубым, непререкаемым. — Поэтому я хочу, чтобы свадьба состоялась намного раньше. Хотелось спросить: «А я-то тут при чем?» Да и логики я не видела в его фразах. Может, он что-то для себя проверял? — Свяжитесь с Изгардом и сообщите мою волю. — Ваше величество, — тоже не слишком любезным тоном проговорила я, — все вопросы, связанные с браком и вашими договоренностями, я не имею права решать. Тем более быть вашим посыльным. У меня несколько другая задача в вашей стране. С этой ролью прекрасно справится ваш советник. — Я сам решу, кто это сделает! — Император стукнул по столу. Не дернулась. Только скривила губы. Не на ту напал. — Безусловно, — выдохнула я. — Тогда жду ответа. — Вы, кажется, меня не поняли, ваше величество. Я — не ваша подданная и не посредник. О том, чтобы я передавала от вас сообщения, речи не шло. — Я — правитель этой страны… — А я — королевский дознаватель, который не станет прогибаться под другого правителя с целью потешить его самолюбие! Я рычала… Император на меня посмотрел и сглотнул. Увидел, что в моих глазах заклубилась сила… Почувствовал, какая я злая… — Я могла бы с легкостью взорвать ваш мозг, не пошевелив и пальцем, — прошипела я. — Но это будет расцениваться как нападение на императора. Поэтому давайте сосуществовать мирно и правильно делить обязанности. Я не ваша комнатная зверушка и подчиняюсь лишь своему королю. Эдгард быстро сориентировался и расхохотался. Хотя его тело было пропитано страхом, но в глазах светилось уважение. Сила принимает силу? — Преданность — это похвально. Угроза мне — простительно вам на первый раз. Рассказывайте про вашу работу. Известно ли имя убийцы виконта? Тут стоит быть аккуратной. Только на эмоциях я порой могу сболтнуть лишнего. Особенно когда утро не задалось… Нужно все поведать, но так, чтобы не возникло лишних вопросов. И перевести тему в сферу улучшения работы департамента. Хорошо, что император сегодня отходчивый, а то гореть бы мне на костре за подобный разговор. На обратном пути из дворца ко мне прилип гад Патрик. Поганое с утра настроение стало нремерзким, и мечталось на ком-нибудь отыграться. — Как устроились? — спросил он очень певучим голосом. Хотелось вырвать ему язык. — После устранения всех следилок — хорошо. Спасибо, — дала я понять, что не нужно ко мне лезть. — Его величество остался крайне недоволен вашей беседой. — Я тоже, но это ведь никого не волнует? — А должно? — Он схватил меня за локоть, останавливая: — Девочка, ты зарываешься. Это тебе не Айсенланд. Здесь другие законы. — Уберите руку, герцог! — рыкнула на него. — Или я буду вынуждена рассказать о южном гостеприимстве своему королю. Патрик расхохотался: — Не будет он раздувать скандал из-за какой-то девчонки. Улыбнулась. Король не раздует, а вот Айс и остальные… — Мне крайне нравится этот день, — протянула я. — Все так и норовят меня прижать. Только вот, лис, я могу достать все ваши тайны из головы и обнажить их перед всеми. Как думаете, вам есть что скрывать? Я посмотрела в его глаза и надавила на ментальный щит, разбивая его вдребезги. Кровь из носа Патрика показала, что защита была сильной. Но не для того, кто знает, куда бить. Можно обходными путями ломать мозг, выуживать информацию… Но мне нужна была демонстрация силы. Пальцы мужчины разжались, и моя рука стала свободной от захвата. — Я этого так не оставлю, — прошипел он, вытирая ладонью кровь. — Вы предупреждены, герцог. Не делайте глупостей, — прошептала я. — И не нарветесь на проблемы. Пошла вперед, оставив разъяренного гада позади.