У меня брови на лоб полезли. — Столкнулись? «Злая Собака» скроила гримасу. — Невероятно, соглашусь. Она поразмыслила, возведя очи, и, снова обратив взгляд на меня, добавила: — Еще и третий. У меня подскочил пульс. — Действующий? — Ответ отрицательный. Он врезался в одну из тарелок и разбился. Мы с Оконкво переглянулись — на ее лице отражалось мое недоумение. — Какой бес мог такое устроить? «Злая Собака» пожала обтянутыми кожей плечами. На ее блестящих накрашенных губах играла недобрая усмешка. — Наугад предположу, что кто-то — или что-то — надрало им задницы. — Есть признаки, кто бы это мог быть? — вмешалась Оконкво. — Ответ отрицательный — однако я принимаю сигнал бедствия с человеческого корабля. — Военного? — Нет, это устаревший грузовик. «Тетя Жиголо». Она подбита, теряет атмосферу. — Далеко до нее? — спросила я. — Это на той стороне системы, рядом с тарелками, — ответила «Злая Собака». — Мы можем быть там в течение часа. — А если это ловушка? — покачала головой Оконкво. — Послушайте, — со вздохом проговорила я, задрав козырек бейсболки. — Мы в первую очередь — судно Дома Возврата. Мы присягали идти на помощь, невзирая на опасность. А во вторую очередь — кто-то расправился с тремя кораблями-кинжалами. Нам прежде всего требуется узнать, кто это был. — Есть, капитан, — обожгла меня взглядом Оконкво. Ноздри у нее раздувались, но воинская самодисциплина заставила проглотить все, что ей хотелось добавить. — Беру курс на «Тетю Жиголо». Пока мы гнали через систему, я, развалясь в кресле, стянула с себя бейсболку. Волосы под ней совсем свалялись. Ероша их пальцами, я обернулась к Оконкво. Надо было, пока нечего делать, выяснить отношения. Не хотелось входить в зону возможных боевых действий, пока между нами вбит клин обиды. Я должна быть уверена, что могу доверять этой незнакомке, вошедшей в мою жизнь, чтобы занять место погибшей подруги Альвы Клэй. — Что с вами такое? — спросила я. Она обратила ко мне подсвеченное экранами лицо с глазами цвета осени. — Какое? — На вид вы недовольны, что здесь оказались. — Недовольна. Просто у меня не было выбора. Я думала, что внятно объяснила? Я поджала губы и цокнула языком. — Согласна. — Если вам неприятно мое поведение, я извиняюсь. — Нет, — отмахнулась я, — ведете вы себя примерно. Я большего и не ожидала. — Тогда в чем дело, капитан? Она все же заставила меня высказаться напрямик. — В ваших манерах. Вы закатываете глаза на каждое мое предложение. — Виновата. — Неужели я такая плохая начальница? К моему удивлению, Оконкво улыбнулась. — Нет, капитан, не плохая. На самом деле я отношусь к вам не без уважения. — Тогда что?.. Она сцепила пальцы на панели. — У меня проблемы личного порядка. — Я знаю, что такое горе, и сочувствую вам. Но если вы не выдерживаете, дайте мне знать. Она подтянулась. — Я вполне способна исполнять свои обязанности. — В ваших способностях я не сомневаюсь, — развела я руками. — Но я тоже теряла людей и знаю, как это больно. Если вам нужно время… Оконкво отвернулась. Прикусила губу. — Дело не только в этом. — В чем же еще? Может быть, у нее на «Мантикоре» погиб любимый? Или семья оставалась на одном из поселений, расстрелянных Кинжальным флотом? Я видела, как она решает, сказать или не говорить. В луче поблескивал тонкий пушок на линии ее щеки. Наконец она выдохнула и, сменив позу, произнесла: — Цивилизация погибла в очень неподходящий для меня момент. Я удивленно моргнула. — По-моему, время для всех нас неудачное. — Может, я не так выразилась. Она поскребла нижнюю губу зубами, и у меня по лопаткам забегали мурашки. — Просто я как раз приняла серьезное решение и собиралась его исполнить, когда все полетело к черту. Не успела. И теперь мне кажется, что меня обманом лишили законного права. Я переглянулась с молчаливо следившей за нашим разговором «Собакой». — Извините, — сказала я. — Совершенно не понимаю, о чем речь. Что за решение? Оконкво одернула подол, расправила мундир и, сжав ладонь к ладони, приложила к губам кончики пальцев. — Я на самом деле не женщина. — Так… — нахмурилась я. Она опустила глаза на свое тело. — В смысле, физически — женщина. Родилась женщиной. Но я себя так не воспринимаю. Я не такая. — Вы трансгендер? — Да. Я с облегчением расхохоталась: