До меня донеслось фырканье и шум движения. — Это ты-то клиентка? Старик, подволакивая ногу, прошаркал на свет. Разглядев его, я невольно отступила на шаг. Протез он, похоже, слепил из подобранных на свалке обломков. Такая же конструкция заменяла руку. Вместо ладони на запястье торчали набор инструментов и соединительных проводков, извивавшихся в ответ на каждое его движение. — И что же ты желаешь купить, госпожа клиентка? Половина его черепа была заменена тусклой матовой сталью, а правый глаз — выпуклым оптическим устройством. От носа до груди все скрывалось под косматой белой бородой. Я, застеснявшись, прикрыла ладонью заплату на месте удаленного глаза. — Мне нужны топливные стержни на два тяжелых крейсера класса «хищник». — Ну, ясное дело! — Я серьезно. Жужжа маленьким сервомотором, его правый глаз осмотрел меня с головы до пят. — Может, и подыщу что-нибудь. Но прежде позволь вопрос. — О чем? — Ты ведь из Дома Возврата? — Можно сказать и так. — А у них просить не пробовала? Я сдернула кепку. — Попросила бы, только их больше нет. Старик нахмурился: — В каком смысле «больше нет»? Куда они подевались? Как видно, в эту тихую заводь известия о Мраморной армаде еще не дошли. Местное население, пожалуй, узнает о них, только когда пара белых кинжалов, объявившись на орбите, превратит в шлак все, что сочтет за военные цели. — Уничтожен. — Весь Дом? — Весь Дом и все флоты Общности. Их всех уничтожил флот иной цивилизации, сочтя нас слишком буйными, чтобы решать свои дела без надзора. — Чушь собачья. — К сожалению, это правда. А теперь: есть у вас топливные стержни? Я видела, как он прикидывает, не сумасшедшая ли я, а если нет, сколько с меня можно содрать. — Два крейсера? — Точно. — И не из флота Конгломерата? — Нет. Он поджал губы. — Ладно. К нам сюда пару недель назад заходил один капитан. Невоспитанный юноша. Ничего не сказал ни про какие чужие флоты. Я ему сбыл бракованные, пользованные стержни. Лучшие придержал для себя. — А они продаются? — Все может быть, — пожал он плечами. — У тебя два крейсера — может, и договоримся. Прошу за мной. Я прошла за ним через корпус грузового корабля и снова под открытое небо, где посреди свалки лежал фрегат «гиена». На вид — пострадавший в бою. Часть пластин обшивки вспучилась, часть с пробоинами, и из дюзового конуса выхвачен кусок. — Это свалилось в систему на прошлой неделе, — сообщил Шрайбер. — С мертвым экипажем. — Что с ними случилось? — Я не интересовался. Дареному коню в зубы не смотрят. По главному погрузочному трапу он провел меня в недра корабля и с гордостью предъявил два обшитых свинцом цилиндрических контейнера. — Полностью заряженные топливные стержни. Марка Конгломерата. Скорее всего, совместимы с твоими тяжелыми крейсерами. Я потрогала ближайший носком ботинка. — А корабль не будет возражать против их продажи? Шрайбер пожал плечами: — Никаких проблем. — Правда? — Я оглядела стальные стены. — Насколько я знаю, «гиены» склонны отстаивать свою территорию. Старик погрозил пальцем. — Она поначалу застроптивилась. Тогда мы ей сделали лоботомию. — Что сделали? У меня стало холодно в животе. — Выковыряли биологический субстрат. Сейчас растим новый. Когда он будет готов, вставим ей и продадим тому, кто даст лучшую цену. — Ужасно! — Бизнес есть бизнес. — Он тронул ладонью цилиндр упаковки. — Ты покупаешь или нет? Краем глаза я ухватила какое-то движение. Шрайбер был не один. Не так глуп, чтобы вести дела без прикрытия. Я насчитала в тенях под кораблем двоих с оружием, но покалывание в загривке предупреждало, что за спиной, невидимые мне, есть и другие. — Сколько просишь? Я гадала, сколько лучиков прицела скрестились сейчас на моем затылке. От этой мысли у меня зачесалось под волосами. — Сто двадцать тысяч. За каждый. — Господи Иисусе, за эти деньги я могу купить четыре новых! — Только не на этой планете. — У меня просто нет таких денег. Шрайбер улыбнулся, как акула. — Я так и подозревал. Впрочем, я человек щедрый. Готов обменять оба стержня на один из твоих крейсеров. В конце концов, зачем тебе хлопоты и расходы с двумя? Я даже оказал бы тебе услугу. У меня скривились губы. — Если я отдам тебе корабль, ты его убьешь. — Мы инсталлируем новую личность. — Даже не думай. Шрайбер развел руками. Сервомоторы искусственной руки зудели злыми москитами. — Капитан, рассуди по уму. Разве не лучше продолжать путь на одном корабле, чем застрять здесь с двумя? Я оглядела его наемников. Теперь мне видны были четверо, все вооруженные до зубов. В полумраке они больше походили не на людей, а на механизмы. — Этого не будет. Шрайбер улыбался.