— Убивая всех, кто встает против нас? — Ради спасения большинства. Старик презрительно фыркнул. — Может, вы еще и благодарности ждете? За такие слова я могла бы его ударить. Но вместо этого выпрямилась со всем достоинством и самообладанием, приличествующим бывшему капитану флота Конгломерата. — Доктор Бошняк, — размеренно и взвешенно заговорила я, — мне, как никому, известно, что такое трудный выбор. И о благодарности я все знаю. Перед вами женщина, которая положила конец войне Архипелаго — самому разрушительному конфликту в человеческой истории. Я пожертвовала одной планетой, чтобы спасти сотни других. А единственной благодарностью мне стал смертный приговор. Бошняк побагровел. — Я не желаю больше принимать в этом участия! Услышав это, я свысока взглянула на его жалкую сутулую фигуру. В самом деле, никому не нужный человечишко; книжный червь, ничего не понимающий в настоящей жизни, в холодной, жестокой необходимости — цене выживания. Я прокашлялась. — Извините, доктор, не вижу, как это зависит от вас. 11 Сал Констанц — Приближаемся к Переменной, — сообщила «Злая Собака», по такому случаю нарядившая свою аватару в белое шелковое платье. — Разрешение на выход через пятнадцать секунд? Я уже пристегнулась на командирском месте. Таким же образом закрепились Люси, Престон и Нод: Люси — в своей койке, Престон — на рабочем посту в лазарете, а Нод — в гнезде машинного отделения, в окружении отпрысков. Я не сомневалась, что на «Грешнике» пристегнулись Шульц и Эддисон, и полагала, что гражданские тоже приняли меры предосторожности. — Разрешаю по готовности. — Приступаю. В животе у меня стало пусто, и я завалилась вперед на ремнях, когда прыжковый двигатель дал обратную тягу, тормозя нас до скорости выпадения из гипера. На носовом экране я видела только привычные клочья серого тумана высших измерений. Но по мере приближения к конвенциальному четырехмерному пространству туман стал окрашиваться в оттенки бирюзы и беж — так видятся извне спрессованные цвета космоса. А потом, словно корабль сорвался с гребня волны, мы выпали из бесформенности в обыкновенность. Переменная уже заполнила собой полнеба. Я, порывшись в архивах, обнаружила, что в войну Архипелаго здесь произошло крупное столкновение флотов. Тогда система была верфью стратегического значения, а теперь напоминала всепланетную свалку, усеянную свежими обломками кораблей и разбомбленных перерабатывающих заводов. — Есть признаки Кинжального флота? — Корабли флота не обнаружены. Я позволила себе выдохнуть. Мы сильно рисковали, направляясь сюда. Переменная лежала на внешнем по вращению крае Общности. — Что еще есть в системе? «Злая Собака» открыла на экране дополнительное окно. Дала полное увеличение, позволявшее рассмотреть скелеты вскрытых, как консервные банки, кораблей. Рядом с каждым возникли числовые показатели: сменяющиеся координаты, скорость, масса. — Эти еще сохраняют остаточное тепло, — сказала «Злая Собака». — То есть они свежие? — Не более семидесяти двух часов. — Что их убило? Аватара нахмурилась. — Повреждения соответствуют тому, что мы видели на «Душе Люси». — Следы зубов? — Оба этих судна направлялись на вход, но атака выбила их из высших измерений на краю системы, а не у планеты. — Выжившие? Что бы ни случилось, мы оставались судном Дома Возврата. Если на кораблях есть кто-то живой, наш долг их спасти. — Нет, насколько могу судить на таком расстоянии. Повреждения выглядят слишком обширными, и я не наблюдаю признаков функционирования жизнеобеспечения. Я забарабанила пальцами по подлокотнику. В этой системе каждая секунда сверх необходимого грозила опасностью. Но так просто проскользнуть мимо я не могла. С момента атаки прошло менее семидесяти двух часов. Что бы ни думала «Злая Собака», там могли остаться люди. Если они заперлись в герметичной каюте или скорчились в скафандрах, нам их с такого расстояния не высмотреть. Я не могла повернуться к ним спиной. — Что-то еще? — Фрегат класса «геккон» — «Мантикора». — Да что ты? Цела? Немногим военным кораблям удалось уйти от атаки Кинжального флота. — Насколько могу судить, невредима и расположилась на парковочной орбите планеты. — Стоит ли с ней связаться? — Нет нужды. Я уже приняла входящий сигнал от ее командира, капитана Натаниеля Мерфи. Выпрямившись в кресле, я поправила на голове бейсболку. — Хорошо, дай связь. Капитан Мерфи оказался неожиданно молодым, хотя я могла бы не удивляться. Война собрала тяжелую дань, лишив военные флоты многих опытных офицеров. Парень был коротко стрижен, с волосами цвета светлой ржавчины и ясными зелеными глазами, а мундир выглядел как только что отглаженный. — Рад видеть вас, капитан, — заговорил он. — Мы несколько дней не имели связи с судами человечества. Начали уже думать, что остались одни. — Это чувство мне знакомо. — Я показала ему изображения обломков крушения с края системы. — Вы не знаете, что случилось с этими двумя? Мерфи прищурился на экран. — Они появились пару дней назад. Мы посылали к ним челнок, но там пусто. — Пусто? — У обоих катастрофические повреждения жилых отсеков. У команды не было шансов. — И случилось это в гипере? — Да, — хмуро ответил он, склоняясь ближе к камере. — Я думаю, какое-то новое оружие. Новинка от Кинжального флота. — Ошибаетесь. — Откуда такая уверенность? — Я подобное уже видела. Тут другое. Вероятно, хуже Мраморной армады. — Что может быть хуже? — Существа, против которых ее и создали. — Я понизила голос до тихого рычания. — Флот так их боится, что готов перебить немалый процент человеческой расы, лишь бы избежать их внимания. Мерфи откинулся назад. — И кто же это? — Скажу — вы не поверите. — А вы попробуйте. Я надула щеки, сбила на затылок бейсболку. — Драконы гиперпространства. Мерфи задрал голову, скривил губы. — Что-что?