– Слушаю! – вытянулся тот в ответ и четко, как на параде, вышел прочь из кабинета. Александр Александрович с непроницаемым лицом проводил его взглядом, а затем круто развернулся на каблуках и посмотрел на совершенно уничтоженного чиновника. – Наблудил, да в деревню к дальней родне отправил, чтобы грех прикрыть? Молодец, нечего сказать! Ну, да ладно, Бог тебе судья. Одно скажу, кабы ты сам этот дурацкий шум не поднял, так наши кумушки почесали языки недельку-другую, да и успокоились. Так что сам виноват, а теперь коли дел иных нет, так и ступай прочь. Занят я. – Благодарю, ваше императорское высочество, – попятился граф, отвешивая при этом придворный поклон, пока наконец не ткнулся задом в дверь. И в этот момент великий князь его окончательно добил: – Сыновей-то вам с братом Господь не дал? – спросил он, не глядя на съежившегося чиновника. – Ну и поделом! Если боги хотят наказать человека, то лишают его разу ма. Будищев не помнил, где он впервые услышал подобное утверждение, но сейчас лишний раз имел возможность убедиться в его справедливости. Началось все с очередного похода Будищева в корчму за ракией. Там он, правда, почти никогда не пил, а брал на вынос, чтобы угостить приятелей или нужных людей, что, впрочем, тут, в тылу, было почти одним и тем же. Друзья и боевые товарищи остались на передовой, а тут были писаря, каптенармусы и другие важные для нижнего чина персоны, знакомство с которыми весьма помогало облегчить тяготы и лишения военной службы. На окраине деревни его внимание привлек какой-то шум, доносившийся из-за угла ближайшего амбара. В другой раз он, возможно, прошел бы мимо, но тут до его слуха донёсся женский вскрик, и заинтересовавшийся им Дмитрий не раздумывая шагнул навстречу своей судьбе. Картина, открывшаяся унтеру, и впрямь заслуживала внимания: трое молодых ребят из числа тех, кого он прежде видел на рынке, затащили в сарай девушку и явно собирались познакомить ее со своей могучей сексуальностью. Правда, получалось у них пока не слишком удачно. Жертва была полна решимости отстоять свою девичью честь и отчаянно сопротивлялась. К тому же юные насильники были не слишком опытны и никак не могли распределить роли. Один из них зажимал девчонке рот, а двое других держали за руки и ноги, так что… насиловать было и некому. А как только кто-нибудь пытался оставить удерживаемые конечности и перейти к основному пункту повестки дня, эти самые конечности приходили в движение и начинали брыкаться или царапаться. А тут еще девушка ухитрилась укусить насильника за палец и, когда он с досадой отдернул руку, разразилась отчаянным воплем. Тут столь бесцеремонно отвергнутый молодой человек оскорбился и с размаху заехал не понимающей своего счастья дуре кулаком в лицо. Это стало последней каплей для Будищева, и он немедля перешел от созерцания к действию. Хотя удар ноги, обутой в опанок, далеко не так сокрушителен, как если бы на ней был сапог, но первому насильнику мало не показалось, и он, хрюкнув, сложился пополам и в дальнейших событиях участия больше не принимал. Второй получил кулаком в лицо и, отлетев в сторону, тоже затих. Третий же, тот самый укушенный в палец, успел отшатнуться в сторону и схватиться за нож. – Ну, разве это нож, – укоризненно протянул Дмитрий и одним движением выхватил свой трофейный штык. – Вот это – нож! Парень, увидев столь грозное оружие в руках унтера, побледнел и, сообразив, что сегодня явно не его день, поспешно ретировался. Тем временем жертва неудачного изнасилования вскочила и, вжавшись всем телом в стену амбара, с испугом смотрела на своего спасителя. – Ты в порядке? – спросил тот и постарался улыбнуться. – Да, добре съм, – отозвалась спасенная, настороженно покосившись на зловеще отсвечивающее жало штыка. – Ну и ладно, – хмыкнул Будищев и, чертыхнувшись про себя, убрал оружие в ножны, после чего протянул девушке руку. – Пойдем отсюда! – Не ме пипай! – воскликнула она и еще сильнее прижалась к стене. – Да нужна ты мне! – Дмитрий искренне удивился подобной неблагодарности и, решив, что его миссия окончена, направился к выходу. – Если тебе тут нравится, оставайся, а я пошел. – Чакай войнико! – Чего еще? – Чакай, аз просто се уплаших! – Понятно, что испугалась. Говорю же пошли отсюда, пока твои ухажеры не вернулись. Как зовут-то тебя? – Зара. – Ты что, цыганка? – Напалавина. Моят баща е цыганин, а майка ми – българка[93]. – Дитя дружбы народов, – покачал головой унтер и посторонился, давая девушке пройти. После этого Дмитрий проводил немного осмелевшую девушку и, возможно, вскоре забыл бы о ней, но во время следующего визита в корчму она сама нашла его и подошла поблагодарить. На сей раз Зара была одета не в мешковатую поддевку и толстый платок, надежно скрывающие ее красоту от нескромных глаз, а в довольно короткое платье без рукавов сверху, из-под которого выглядывала белоснежная сорочка, а снизу несколько нижних юбок. Все это было обильно украшено искусной вышивкой, а на груди звенели мониста. Волосы ее по цыганскому обыкновению были распущены, а на лице играл румянец. – Здравейте, войнико, – застенчиво улыбнулась она. – Привет, – односложно отозвался Будищев и критически окинул взглядом недавно спасенную им девицу. – Искам да ти благадаря[94]. – Не бери в голову, красавица. Гусары денег не берут, – усмехнулся он и, забрав заказ, собрался было уходить, но девушка остановила его. – Почакай, не си тръгвай. Виж как ще танцувам[95]. Услышав это, Дмитрий удивился. Дело в том, что песни и танцы в болгарских корчмах были делом обыденным, но участвовали в них всегда мужчины. Женщины вообще редко посещали подобные заведения. Но Зара была наполовину цыганкой, так что, по здравому размышлению, ничего удивительного в этом не было. В общем, он остался посмотреть представление и не прогадал. Пусть музыкальное сопровождение из бубна и какой-то местной балалайки было довольно безыскусным, но танцевала девушка так красиво и с огоньком, так что зрелище получилось незабываемым. К тому же чертовка время от времени бросала на своего спасителя лукавый взгляд, так что время от времени прикладывающийся к горлышку бутыли Будищев не на шутку завелся. Наконец, танец окончился, и девушка отошла в сторону, уступив место недавно подошедшему скрипачу. Тот завел какую-то заунывную мелодию, выжимая слезу из собравшихся. Такого унтер видел на своем веку много и собрался было уйти, но тут снова выглянула Зара и поманила его к себе. – Почакай, – шепнула она ему и призывно улыбнулась. – Ела при мен[96]. Через минуту они оказались в тесной каморке и принялись страстно целоваться. Губы ее показались Дмитрию настолько сладкими, что на какой-то момент способность соображать совершенно покинула его голову, оставив лишь желание обладать. В горячке они срывали друг с друга одежду, осыпая при этом поцелуями и ласками, и, наконец, он почувствовал, что в его руках бьется почти обнаженное тело Зары. В полусумраке ему были видно, как в нежном томлении приоткрылись ее губы, а пушистые ресницы прикрыли только что сверкавшие огнем глаза. Осторожно опустив девушку на топчан, он склонился над ней, и тишину разорвал короткий вскрик, тут же перешедший в сладострастный стон. Страсть захлестнула их, и на несколько мгновений они слились в одно целое, но тут раздался ужасный грохот, от того что кто-то ломился в дверь их каморки. После нескольких ударов она слетела, и внутрь ворвался старый знакомый Дмитрия – Мирча, в сопровождении еще нескольких мордоворотов. Будищев попытался схватиться за оружие, но ни револьвера, ни штыка в его вещах не оказалось. Способность соображать наконец вернулась к унтеру, но, к сожалению, было поздно. – Негодяй, – кричал цыган. – Ты обесчестил мою племянницу… Договорить у него не получилось, поскольку кулак унтера впечатался ему в физиономию, заставив заткнуться. Сопровождавшие мелкого жулика друзья попытались вмешаться, но в каморке было тесно и они лишь мешали друг другу, а их противник яростно продолжал наносить удары. В какой-то момент показалось, что победа близка, но тут что-то ударило его по затылку, и все вокруг погрузилось в непроглядную темноту. Очнулся он в довольно просторной комнате, оттого, что на него плеснули водой из ковша. Дмитрий тяжело помотал головой и уставился мутным взглядом на сидевшего перед ним человека. Это был тот самый главарь местных жуликов, с которым он разговаривал, когда отнял у Мирчи добычу. Цыган тоже сидел неподалеку, зло поглядывая на пленника. Под глазом его багровел кровоподтек, обещая в скором времени превратиться в великолепный фингал, и на душе у Дмитрия стало легче. Впрочем, для радости особого повода не было, так как кругом были враги, а руки его надежно связаны крепкой веревкой. – Плохой ты человек, солдат, – укоризненно покачал головой главарь. – Лезешь, куда тебя не просят, под ногами мешаешься. Племянницу хорошего человека едва не обесчестил… – Негодую вместе с вами, – прохрипел унтер. – Может, вы мне руки развяжете, а то вдруг заплачу, а слезы вытирать нечем! – Да ты шутник, – ухмыльнулся бандит. – А если мы тебя кастрируем? – А потом вас самих к стенке поставят, – глухо отозвался Будищев, которому подобная перспектива совсем не пришлась по вкусу. – Вы не турки и не военнопленные, с вами церемониться не станут. Расстреляют и вся недолга! – Может быть, – не стал тот спорить. – Но мы вполне можем сдать тебя вашим властям, заявив, что ты пытался изнасиловать девушку. Тогда тебя лишат твоих крестов и отправят на каторгу. – И ты все это затеял, чтобы меня под суд отдать? – недоверчиво усмехнулся Дмитрий. – Может, ты, дяденька, перестанешь горбатого лепить и объяснишь, что тебе действительно нужно? – Послушай, Михай, – закричал ерзавший все это время как на иголках цыган. – Что ты с ним разговариваешь? Давай лучше ему его поганый язык вырвем. – Помолчи, Мирча, – одернул его главарь и одобрительно посмотрел на пленника. – А ты быстро соображаешь, есть у меня к тебе одно маленькое дело. – Ну, слава богу, а то я уж думал, что вы от меня жениться потребуете! – Ну, зачем же жениться, – засмеялся бандит. – У Зары жених есть. С этими словами он показал на своего подручного, в котором Дмитрий узнал одного из несостоявшихся насильников. – Тогда скажи своим шестеркам, чтобы развязали меня, – нахмурившись, потребовал он. – Да я бы развязал, но уж больно ты любишь кулаками размахивать. Так что посиди пока так. – Боишься? – Не бери меня на слабо́, парень. Я уже слишком стар для этого. – Так связанному и будешь рассказывать про евреев-поставщиков? – Откуда ты знаешь? – напрягся Михай. – Развяжешь, скажу! Нахмурившийся авторитет какое-то время молчал, потом решительно махнул своим подручным, и те освободили Будищева. – Говори! – потребовал он, глядя, как унтер растирает запястья. – Да нечего тут рассказывать. Просто видел, как твои архаровцы вокруг этих барыг трутся, а потом к Мирче докладывать бегут. – И ты сразу догадался? – Не бог весть какая загадка. Я сам прикидывал, как их подломить, и хочу сказать сразу: без меня у вас ничего не выйдет! – Это почему? – Потому что отсюда и до Румынии им конвой из казаков дадут. Но это только когда они деньги получат, а до той поры у них и взять нечего! – Что ты хочешь этим сказать?