Неудачный второй штурм Плевны, а также трагические события на Шипке привели к активизации османов и на Дунайском театре. Турецкий командующий Мехмет-Али-паша, понукаемый приказами из Стамбула, решился атаковать русских у Карахансанкоя. Эти приготовления не остались незамеченными для нашего командования, и оно стало лихорадочно собирать резервы. Одним из них стала батарея скорострельных орудий штабс-капитана Мешетича. Приказ о ее передаче в распоряжение Болховского полка был отменен, и она срочно двинулась к месту предполагаемого сражения. Четверные упряжки легко катили картечницы с передками навстречу их судьбе. Артиллеристы бодро шагали рядом со своими орудиями, а господа офицеры покачивались в седлах, время от времени перекидываясь парой слов. Едущие впереди, прикомандированные к батарее Линдфорс с Будищевым тем временем изображали из себя передовое охранение. Вообще, для сбережения артиллерии обычно полагалось пехотное прикрытие, однако выделенная для этого рота то ли отстала, то ли еще куда запропастилась, а ждать, пока выделят новое, Мешетич не захотел. Так что пока обходились своими силами. – Вот уж не думал, что твой подарок может пригодиться, – усмехнулся подпоручик, похлопав по прикладу винчестера. Этот скорострельный кавалерийский карабин Дмитрий нашел в числе трофеев после того, как они расстреляли банду башибузуков, и буквально заставил офицера взять его себе. – Все лучше вашего револьвера, вашбродь, – флегматично отвечал унтер, внимательно озирая окрестности. – «Смит-Вессон» – прекрасное оружие! – назидательно заявил Линдфорс. – Так я разве спорю? Только в револьвере у вас шесть патронов, а в винчестере – тринадцать. А всего получается девятнадцать, что по-любому лучше, чем всего шесть. – С твоей винтовкой по дальнобойности все равно не сравнится. – Второму номеру дальность без надобности. – Что? – Тут вот что, – вздохнул Дмитрий, сообразивший, что опять сболтнул лишнего. – Как говорит на проповедях отец Григорий, для всякого дела есть свое время и свой устав[65]. Вот, допустим, залягу я с винтовкой в засаду и буду караулить турок. А вы бы, господин подпоручик, в это время рядом со мной с биноклем или трубой подзорной осматривали местность и указывали, где какая цель. – Хм, выглядит разумно, но зачем же винчестер? – Затем, что если нас засекут и мы не успеем смыться, то придется отстреливаться, а вот для этого данная американская хреновина будет хороша! Так-то она, конечно, дрянь винтовка, но если ее правильно применить, будет в самый раз. – И для митральез есть свое дело? – А как же, с близкой дистанции да фланговым огнем, чтобы ни одна сволочь головы поднять не могла… Разговор этот они вели не первый раз, уже больше по привычке. Штабс-капитан Мешетич наотрез отказался устраивать какие-либо переделки вверенных ему картечниц, справедливо рассудив, что, как там в бою – еще неизвестно, а вот то, что его за порчу казенного имущества взгреют, это как пить дать! Линдфорс поначалу воспринял отказ как личную трагедию и очень удивлялся философскому отношению к реализации своих идей подчиненного. – Ты, наверное, очень переживаешь? – в очередной раз спросил он у Будищева. – С чего бы? – Ну не знаю, мне отказ от усовершенствования митральез кажется возмутительным! – У нас в матушке-России всегда так, – пожал плечами Дмитрий, – пока жареный петух никуда не клюнет, дел не будет. – Ты думаешь, клюнет? – Как гласит закон Мерфи: если неприятность может случиться в принципе, стало быть, она случится обязательно! – Господи, какой-какой закон? Но Будищев вдруг застыл и, не обращая внимания на офицера, впился глазами в какую-то точку на горизонте. Затем черты лица его неуловимо изменились, и он коротко велел Линдфорсу: – Вот что, вашбродь, в темпе вальса скачите к батарее и скажите, чтобы они становились в круг и снимали митральезы с передков. Походу, сейчас тут будет жарко! Офицер на какое-то мгновение пришел в замешательство от подобной наглости и хотел было уже указать на место много о себе возомнившему нижнему чину. Но услужливая память тут же напомнила ему, что прогнозы Будищева имеют обыкновение сбываться, и потому он, решив повременить с расправой, попытался рассмотреть, что же так насторожило его подчиненного. – Ты, полагаешь, это турки? – неуверенно спросил он, заметив в отдалении непонятно кем поднятые клубы пыли. – Да пофиг, что я думаю, если и наши, то опять зацепят и дальше поедут, а вот если нет… Тем временем впереди и впрямь показались какие-то всадники, и подпоручик, решив не искушать судьбу, пришпорил коня. Дмитрий же, воровато оглянувшись, сунул руку в седельную сумку и достал оттуда большой, как две соединенные подзорные трубы, бинокль. Его он тоже нашел среди трофеев. Продать сразу не получилось, подарить офицеру задушила жаба, а носить открыто не позволяла субординация. Беглого взгляда на повязанные вокруг шапок неведомых кавалеристов тюрбаны или чалмы оказалось достаточно – впереди были башибузуки, какого бы происхождения они ни оказались. К тому же, будь это казаки и горцы-мусульмане из кавказских дивизионов, они передвигались бы походной колонной, а не беспорядочной толпой. Расстояние для стрельбы было великовато, и унтер, вяло матюгнув турок, которые до сих пор не дали ему возможности обзавестись оптическим прицелом, повернул своего каурого конька назад. – Погнали, Кузя, – сказал он ему и, потрепав за шею, толкнул бока благородного животного стоптанными каб луками. Кузя в ответ печально скосил глаз на человека, лишь недавно ставшего его хозяином, но брыкаться не стал и неторопливо поскакал в сторону своих. Когда Будищев вернулся к батарее, там уже вовсю готовились к возможным неприятностям. Как бы Мешетич ни относился к свалившимся на его голову пехотинцам, вражеская кавалерия – это всегда серьезно. Поэтому снятые с передков картечницы ощетинились во все стороны своими многочисленными стволами, а вокруг них суетились номера расчетов. Коноводы отводили лошадей в сторону, а господа-офицеры встревоженно озирали окрестности. – Не знаю, где воспитывался этот бастард, но манежа там определенно не было, – язвительно заметил фон Розен, от внимательно взгляда которого не укрылась неуклюжая посадка унтера. – Нельзя быть совершенством во всем, – пожал плечами Линдфорс, перезаряжая винчестер. – Стреляет он как Аполлон, а прочее сейчас не слишком важно. Вражеская конница рассыпалась в лаву и во весь опор неслась на батарею, ведя огонь на скаку. Ржание лошадей, улюлюканье всадников и беспрестанная пальба сливались в один грозный гул. – Батарея, слушай мою команду, – начал Мешетич, стараясь перекричать шум и немного картинно вытянув палаш из ножен. – Орудиями, первое, второе, огонь! Повинуясь его команде, канониры взялись за рукояти и принялись их крутить. Блоки стволов пришли во вращение, и в сторону противника полетел град свинцовых пуль. Было видно, как несколько башибузуков вылетели из седел, две лошади, очевидно убитые наповал, перекувыркнулись через головы и бились в агонии, мешая следующим за ними. Все же потери атакующих были не слишком велики, но как ни странно им хватило. Не переставая визжать и стрелять наудачу, они вихрем промчались мимо позиций русских, чтобы скрыться в ближайшей лощине. – Не любишь, курва, – пробурчал фейерверкер Приходько и добавил еще пару заковыристых фраз. – Сейчас вернутся, – пробурчал Будищев, внимательно осматривая окрестности. Пехотинец оказался прав, небольшая группа турецких иррегуляров появилась с другой стороны и принялась обстреливать батарею. В их сторону немедленно открыла огонь еще одна картечница, но не слишком успешно. Один из патронов сработал с задержкой и выстрелил не тогда, когда ему полагалось, а когда гильза покинула казенник. По счастливой случайности никто не пострадал, но артиллеристы шарахнулись от своей митральезы как черт от ладана. Ситуацию спас Дмитрий, взявшийся за винтовку и принявшийся отстреливать врагов, будто в тире. – Браво, – снисходительно похлопал в ладоши фон Розен, – похоже, вы не преувеличивали! – Цирк Чинезелли, – ухмыльнулся прапорщик Самойлович и отправился осматривать картечницу. К счастью, ничего непоправимого с ней не случилось, и через минуту она была готова к стрельбе. Противник, впрочем, пока не проявлял активности, и Мешетич подумал было, что нападение отбито. Но у черкесов были свои соображения на этот счет. Какое-то время все было спокойно, но затем небольшие группки всадников стали появляться то тут, то там, как бы окружая батарею, причем группы их с каждой минутой становились все многочисленнее. Наконец, они как по команде закричали и бросились в атаку, не прекращая все это время палить в сторону русских. Но что хуже всего, несколько нападающих перед тем незаметно спешились и, прикрываясь довольно густым кустарником и складками местности, подобрались совсем близко. Очевидно, задержка атаки была связана с тем, что вражеский командир хотел дать своим лазутчикам время подобраться поближе, но теперь, когда башибузуки ринулись вперед, их товарищи внезапно обстреляли батарею, ранив и убив несколько солдат. Кроме того, несколько пуль досталось и без того нервничающим лошадям. Обезумевшие от боли животные начали вырываться, вставать на дыбы, и коноводам стоило немалых усилий успокоить их. Как Будищев ни старался, но до самого начала обстрела заметить маневр черкесов ему не удалось. Когда вокруг засвистели пули, он тут же принялся отвечать, но винчестеры башибузуков были куда скорострельнее. Наконец, заметив, что ближайшая к нему картечница молчит, он бросился к ней и занял место убитого наводчика. Подкрутив винты наводки, Дмитрий прицелился и начал крутить рукоять. Шквал пуль – как хороший садовник постриг кусты, в которых скрывались диверсанты, и в мгновение ока нафаршировал их свинцом, а унтер, быстро покончив с ними, уже наводил смертоносную машину на наседающую вражескую конницу. В отличие от других наводчиков, пытавшихся прицелиться в вертких, как черти, черкесов, Будищев направил свою митральезу на тропу, откуда беспрестанно выскакивали все новые группы атакующих, и, как только они появлялись, давал очередь, быстро завалив узость трупами врагов и лошадей. К несчастью, патроны скоро закончились, но Дмитрий тут же вызверился на нерадивых артиллеристов, вздумавших схватиться за свои винтовки, так что они немедля кинулись снаряжать магазины. – Быстрее, вашу мать, один хрен стрелять не умеете, черти косорукие! – кричал он им, заставляя шевелиться быстрее. – Чего застыли, али не слышали, что вам унтер приказал? – поддержал его Приходько. – Ну и чего, что он пехоцкий, для вас, анцыбалов, все одно унтер! Эта решительная атака башибузуков прекратилась так же быстро, как и началась. Убедившись, что диверсия не удалась, турецкий командир подал сигнал, и его подчиненные тут же повернули коней и как по волшебству исчезли. Разгоряченные боем артиллеристы еще какое-то время высматривали противника, ожидая какой-нибудь каверзы. Но время шло, ничего не происходило, а затем и вовсе появились казачьи разъезды, и вскоре к полю боя подошла наша кавалерия. – Все ли у вас благополучно? – крикнул командовавший ею тучный полковник, гарцевавший на крупном жеребце буланой масти. – Так точно! – козырнул ему в ответ Мешетич. – Вот и славно, сейчас мы этих сукиных детей догоним и посчитаемся за это нападение… Едва договорив последние слова, командовавший казаками полковник ударил коня шпорами и, как вихрь, умчался, сопровождаемый своими людьми. А артиллеристы принялись оказывать помощь пострадавшим, убирать погибших и цеплять так хорошо выручившие их картечницы к передкам. – Велики ли потери? – спросил Мешетич у своих офицеров. – Убитых трое, – начал докладывать Ганецкий, – раненых восемь, из них тяжело – двое. Лошадей пострадало шесть, одну, вероятно, придется добить. – С начала войны таких не было, – нахмурился командир батареи. На лице Линдфорса был явственно написан ответ, в том смысле, что раз в бою не бывали, стало быть, и потерь не было, но вслух он заметил лишь: – Если бы башибузуки застали нас врасплох – потери были бы куда выше. Штабс-капитан прекрасно понял его, однако подпоручик и его подчиненный проявили себя в бою выше всяких похвал, так что Мешетич счел возможным сдержанно их похвалить: – Кажется, вы были правы, ваш оружейный «Паганини» и впрямь может стрелять из чего угодно. Кстати, а где он? – Трофеи собирает, – пожал плечами подпоручик и, видя некоторое недоумение в глазах Мешетича, счел необходимым пояснить: – В поиске охотникам иной раз неделями приходится на подножном корму перебиваться, так что это необходимость, ставшая второю натурой. И действительно, Будищев скоро появился, таща с собой целый ворох разного барахла: три винчестера, патронные сумки, шашки, кинжалы, рукояти которых блестели серебром, и еще много всякой всячины. – А я вам, ваше благородие, патронами разжился, – весело заявил он подпоручику. – Вы-то, поди, все свои расстреляли? – Благодарю, братец, – улыбнулся в ответ Линдфорс, – но я выстрелил всего несколько раз. – Ну и ничего, – пожал плечами унтер, – будет день, будет и пища. Успеете еще настреляться. Хотя я бы на вашем месте все патроны сжег. Уж больно близко эти клоуны подобрались. Стреляй – не хочу! Все принесенное Дмитрий демонстративно принялся цеплять к заводной лошади подпоручика, явно давая понять, что старался для него. Тем не менее один из молодых артиллеристов не выдержал и задорно крикнул ему: