– Ты меня еще поучи, – усмехнулся Посланец. – Эти «невинные» иной раз такие лярвы в душе, что самому замараться недолго! Да и какая в чистоте корысть, если соблазна в жизни еще и не было? А вот у соседки твоей душа чистая, несмотря на то что такая, как ты, рядом! С такими доводами старая аферистка, будучи дамой многоопытной, не могла не согласиться, однако было еще одно обстоятельство, которое она никак не могла упустить. – Она мне денег должна, – робко, но вместе с тем настойчиво заявила гадалка. – Много? – Да почти тринадцать рублей… – Н-да, – задумчиво протянул Посланник. – А может, мне тебя в жертву принести? Там только обряд чуть-чуть изменить и пентаграмму по-другому нарисовать. Оно, конечно, Хозяину не так по вкусу придется, однако же на безрыбье и карася можно раком… У меня и нож с собой, а свечи ты сама запалила! – Ой-уй-ей! – завыла мадам Ряполова, проклиная свою жадность. – Не надо, миленькой! Я отслужу, отблагодарю… – Отслужишь, куда ты денешься! – Отслужу-отслужу, касатик, Христом-богом клянусь… ой… – Вот лахудра! – потерял терпение молодой человек и с руганью потянулся за пазуху. – Ты еще святой водой на меня полей, дура! – Ой, прости-прости, милай, – чего по глупости не ляпнешь! Чем хочешь клянусь, не стану более Его поминать, и Анну твою не трону… – Не мою – его, – Посланец с изуверской улыбкой показал пальцем на пол, отчего гадалке стало совсем худо. – Ладно, утомился я с тобой, ведьма. Живи покуда… – Благодарствую, милостивец! – Прощевай, старая… – Ой, а ты не тот ли солдат, что давеча у соседки моей был? – признала, наконец, незнакомца мадам Ряполова и тут же прикусила язык, но было поздно. – А хочешь, я к тебе завтра околоточным явлюсь, да еще с городовыми? – вкрадчиво поинтересовался Будищев. – Я чаю, немало интересного можно будет найти, а? – Что вы, что вы, – замахала руками женщина, – я это так, к слову… – Ты бы попридержала язык свой, пока я его у тебя не отнял! – Молчу-молчу. – То-то! – криво усмехнулся молодой человек и подкрутил ус. – Прощайте, мадам, наша встреча была ошибкой! Но в сердце моем вы оставили неизгладимый след, и я вас не забуду! Совершенно сбитая с толку аферистка лишь хлопала глазами в ответ, а ее нежданный гость в очередной раз переменил манеру разговора и жестко добавил: – А если ты меня, карга старая, где не надо вспомнишь, то я тебя на британский флаг порву, уяснила? Этот язык мадам Ряполова понимала хорошо, и когда ее гость собрался выйти, бочком скользнула к нему, держа в руках свернутый в трубочку ассигнационный билет. – Возьмите, не побрезгуйте… – Ты что меня – с полицией спутала? – презрительно улыбнулся Дмитрий. – Ну, что вы, господин, я только из уважения, – испуганно пролепетала гадалка и добавила к катеринке еще четвертной[134]. Мастер механического цеха завода господ Барановских – фигура для простых рабочих немалая. Поэтому господин Егор Никодимыч Перфильев привык держать себя с достоинством, приличным своему возрасту и положению. Рабочие при виде его снимали шапки и, здороваясь, низко кланялись, и ни при каких обстоятельствах не смели сквернословить. За такое легко можно было получить штраф, а заработок у них и так был невелик. Также Никодимыч не терпел пьянства, лени и неаккуратности в работе. Впрочем, зря он никого не наказывал, поскольку человеком был справедливым. По крайней мере, в своих глазах. Хозяин завода своего доверенного человека ценил, платил ему недурное жалованье, и все это позволяло Перфильеву с оптимизмом смотреть в будущее. Двух старших дочерей он удачно выдал замуж, причем за людей вполне почтенных, а не за какую-нибудь голытьбу! Младший же – любимец отца – скоро должен будет окончить гимназию, а там, глядишь, отучится в университете и сам станет барином. Главное, чтобы не забаловал Аркашка… Окинув строгим взглядом цех, мастер удовлетворенно кивнул и двинулся дальше. Все были при деле, никто не бездельничал, не точил лясы, зря получая жалованье. Разве что Прохор подозрительно отворачивался в сторону и старался не попадаться начальству на глаза. Наверняка успел, подлец, похмелиться с утра и теперь делает вид, что все в порядке. Ну да ничего, пусть работает покуда, а за «наградой» за его художества дело не станет. Все прочее вроде было в порядке, хотя… – А что это я Семки не вижу? – подозрительно спросил он у одного из разнорабочих, старательно выгребающего металлическую стружку из-под станка. – Только что здесь был, Егор Никодимыч! – сдернув с вихрастой головы драный картуз, отрапортовал мальчишка, наивно хлопая небесно-голубыми глазами. – Врешь, поди, – нахмурился мастер. – Святой истинный крест! – тут же побожился парень. – И как у тебя язык повернулся, богохульник, – даже сплюнул от отвращения Перфильев и скорым шагом пошел к выходу. Пропажа нашлась там, где и ожидалась. В небольшой пристройке к основному цеху, где прежде была кладовая для разной мелочи, а теперь находилось царство непонятно откуда взявшегося и неизвестно для чего нужного на заводе гальванера. Будищев с самого первого своего появления служил источником головной боли для мастера. Хозяева велели оказывать ему всяческое содействие, но объяснять ничего не стали. А тот и вовсе держался так, будто он не простой рабочий, а по меньшей мере – инженер. Шапки ни перед кем, включая самих Барановских, не ломал, спины не гнул. Но самое главное, был непонятно чем занят, а это бесило мастера больше всего. Посреди гальванической мастерской на большой треноге стояло главное занятие Будищева – прототип новейшей митральезы, им же самим и сконструированной. Большой ствол, заключенный в кожух водяного охлаждения, грозно смотрел на кипящего от возмущения Никодимыча, а отполированные до блеска детали замка задорно поблескивали в пробивающихся сквозь мутные стекла лучах солнца. Злиться было от чего – наглый гальванер, вместо того чтобы заниматься делом – доводить до ума картечницу, мастерил какую-то непонятную штуковину, а что хуже всего – отвлекал от работы Семку. Мальчишка завороженным взглядом смотрел, как ловко Дмитрий изолирует провода, затем укладывает в каком-то строгом, одному ему ведомом порядке в жестяную коробку. Что-то припаивает, прикручивает, не забывая сдабривать работу заковыристой руганью, если что-либо не получается или наоборот – если все идет как надо. Любопытный паренек все время расспрашивал старшего товарища о том, что он делает, и тот вроде не скрывал, но объяснял так, что ничего понять было решительно невозможно! – Смотри сюда, – с легкой усмешкой начинал Будищев. – Возьми вот эту загогулину и вставь вот сюда. Потом добавь вон ту хреновину и… да не эту… это не хреновина, это просто – хрень! Правда, иногда гальванер становился серьезным и начинал сыпать совсем уж непривычными словами, вроде: контакт, соленоид, конденсатор… но вот как это можно понять? Но Семка не унывал, твердо решив, что разберется во всем. – Ты что здесь делаешь? – грозно сдвинув брови, спросил Перфильев, обращаясь к мальчишке. – А… – ошарашенно вскочил тот и, сдернув по привычке шапку, застыл, не зная, что ответить. – Штраф захотел?! – продолжал яриться мастер. – Вот я тебя… – Ты чего кипятишься, папаша? – не оборачиваясь к Никодимычу, прервал его Будищев. – Парню Владимир Степанович велел при мне быть. – Это зачем еще? – Ну, мало ли – пойди, подай, принеси… У меня не десять рук – то одно, то другое нужно, а малой заодно делу учится. – А почему я об этом не знаю? – Да кто тебя ведает, почему ты мышей не ловишь. – Оно, конечно, Владимир Степанович – большой человек, но все ж таки… – А Петр Викторович при этом был и возражать не стал! Озадаченный мастер, немного потоптавшись и не зная, что еще сказать, двинулся прочь. Будищев был вхож к хозяевам и потому вел себя невообразимо дерзко для простого рабочего. Но те отчего-то ему покровительствовали, а ушлый гальванер наглел все больше и больше. – Ишь ты, – восхищенно покачал головой Семка, боявшийся мастера до дрожи в коленях. – И как это у тебя выходит? – Ты про что? – Ну так Владимир Степанович про меня ведь ничего не говорил? – А ты почем знаешь – говорил или нет? Тем более что Барановский опять в отъезде. – А если хозяина спросит? – Никодимыч-то? – ухмыльнулся Дмитрий. – Да он его боится больше, чем ты, и по пустякам беспокоить не посмеет. – Бедовый ты! – не то с восхищением, не то с опаской протянул мальчишка. – Ладно, давай посмотрим, что у нас получилось. Нажимай вон туда. – Куда? – На вон ту фигню… – А меня этим, как его, током не ударит? – Не боись! – Ты давеча тоже так говорил, а эвон как шандарахнуло! Я думал – глаза вылетят… – А кто тебя заставлял контакты голыми руками хватать? Не бойся, говорю, жми на кнопку. Семка обреченно вздохнул и, мелко перекрестившись, ткнул пальцем в кругляшок. Неожиданно раздавшийся дребезжащий звонок заставил его в страхе отдернуть руку, а Дмитрий едва не захлебнулся от хохота, наблюдая за его испугом. Между тем осмелевший мальчишка нажал еще раз и, сообразив, что звонок происходит от его нажатия, расплылся в несмелой улыбке. – Это что ж – я звоню? – ахнул он. – Нет, пономарь на Исаакиевском соборе! – И что же это получилось?