– А кто эта барышня? – Прости, Аннушка, к тебе эта глупая история не имеет никакого отношения. – Вы не хотите рассказывать? – Да не в том дело… ладно, слушай. Она была девушкой моего погибшего товарища. Мы отправлялись на войну, и она сбежала вслед за ним из дома, правда, мы об этом не знали. Так уж случилось, что в Болгарии Николай встретил другую… В общем, все так запутанно… Короче, у меня такое чувство, будто я перед ней виноват, причем я никак не могу понять, в чем именно. – Вы влюблены в нее? – Что?! Не знаю… Это было на войне. – Разве война отменяет чувства? – Не знаю, как сказать. Там все по-другому. Ладно, это все дела прошлые, а нам надо заняться нынешними. Ты свою часть уговора выполнила, так что пойдем, я выполню свою. В какое заведение тебя можно пригласить, чтобы не оскорбить нравственность? – Не надо, Дмитрий, – покачала головой женщина. – Из этого не выйдет ничего хорошего. Вы любите эту барышню, это же очевидно. А я слишком стара для вас. – Офигеть! Я так понимаю, то, что у меня никаких левых мыслей не было – не аргумент? – Сейчас не было, появились бы потом. Правда, Дмитрий, вы очень хороший, хотя не слишком воспитанный молодой человек, но, право же, не стоит… – Слушай, сколько тебе лет? – Я же говорила – невоспитанный! Таких вопросов кавалеры барышням не задают. Но тебе я отвечу. Много. Уже двадцать девять. – И что? – Ничего, – покачала головой портниха. Затем, повинуясь какому-то движению души, подалась к Будищеву и поправила только что повязанный галстук. Критически осмотрев дело своих рук, добавила: – Вам нужно еще часы на цепочке. Вот в этот кармашек. – Совсем забыл про них, – чертыхнулся Дмитрий, но госпожа Виртанен уже уходила прочь, придерживая одной рукой свою неказистую шляпку. – Н-да, а вроде взрослая баба, – недоуменно пожал плечами молодой человек, – и надо же – какие заморочки! А я еще хотел ей добро причинить! Вечером у мадам Ряполовой случился еще один клиент. Гувернантка, имевшая неосторожность забеременеть от своего хозяина, пришла узнать, что же ей делать дальше. Аферистка, напустив на себя таинственную многозначительность, разожгла ароматизированные свечи, в полтора рубля за фунт. Долго смотрела в стеклянный шар, после чего, раскинув карты, принялась привычно вещать ей всякий бред – о Меркурии в восточном доме, темной стороне рыцаря мечей и кознях королевы жезлов. Наивная дурочка слушала ее с широко открытыми глазами, замирая от страха. Судя по всему, срок был еще невелик, и, прежде чем интересное положение клиентки откроется, могло пройти не менее четырех-пяти недель. Поэтому, состроив постное выражение лица, гадалка тяжело вздохнула и поведала напоследок: – Знаете что, милочка. Сегодня – не самый лучший день для гадания. Сами понимаете, Меркурий в восточном доме… Приходите лучше через три дня. Небесные светила расположатся значительно более благоприятно, и я смогу поведать вам гораздо больше… – Хорошо, – кротко согласилась несчастная. – Но что мне делать теперь? Может, следует рассказать Сергею Аполинарьевичу или Наталье Евграфовне? Увы, такое развитие событий совершенно не входило в планы мадам Ряполовой, прекрасно понимавшей, что в этом случае дурочку просто выставят за дверь и лишат жалованья. Поэтому она тут же переполошилась и замахала руками. – Что вы, милочка! Теперь совершенно неподходящий момент для подобного предприятия! Меркурий в восточном доме, как можно-с! Нет, душечка, приходите через три дня, а до той поры ведите себя как ни в чем не бывало! Уж тогда я скажу вам, что делать, а до той поры – никак нельзя-с! И не забудьте, что сеанс у меня стоит восемь рублей. Да-с! Выпроводив незадачливую гувернантку, гадалка хотела уже закрыть дверь, но увидела смутно знакомого молодого человека с просительным выражением на лице. Сняв с головы новенький котелок, он заискивающе улыбнулся и даже шаркнул ножкой. – Мадам Ряполова? – неуверенным голосом спросил он. – Да, а вы кто? – Я, извольте видеть… некоторым образом… – замялся тот и подозрительно глянул в сторону все еще не покинувшей их прежней клиентки. Лишившаяся чести, но приобретшая плод под сердцем девица сделала вид, что замешкалась, и беззастенчиво грела уши. – Всего доброго, голубушка! – медоточиво пропела ей гадалка, так при этом глянув в ее сторону, что любопытную дурочку как ветром сдуло. – Вы, собственно, по какому делу? – спросила почуявшая поживу аферистка, когда гувернантка удалилась. – Мне вас рекомендовала Аглая Тихоновна, – вполголоса, почти шепотом, поведал ей потенциальный клиент и снова беспокойно обернулся. – У меня, изволите ли видеть – беда-с! – Заходите, молодой человек, заходите, – обрадованно отозвалась мадам Ряполова, услышав имя одной из своих давних поставщиц клиентов, не подозревая, что тот узнал его не далее как сегодня днем от Анны. Проводив молодого человека внутрь, она усадила его на кресло и порадовалась, что не успела погасить свечи, отчего в комнате сохранился таинственный флер. Присев на свое место и взяв в руки колоду карт, она бросила быстрый взгляд на очередную жертву и едва не упустила из рук свое орудие производства, ибо ее посетитель за какое-то мгновение совершенно переменился и теперь, не мигая, смотрел на нее. – Что, не признала… ведьма липовая? – каким-то замогильным голосом спросил нежданный посетитель. Мадам Ряполова была дамой не робкого десятка, да и трудно ожидать иного при роде ее занятий, но в этот момент почувствовала, что ноги ее ослабели, а по спине пробежала предательская дрожь. Все же сдаваться сразу старая аферистка не стала и попыталась дать отпор. – Я… я сейчас полицию… я в суд… я на тебя порчу напущу! – нашлась, наконец, она и вперила в незнакомца грозный взгляд, но тот в ответ лишь издевательски расхохотался. – Я седьмой сын седьмого сына, рожденный в рубашке! – заявил он. – Мне твое проклятие – тьфу! – Да кто же вы такой? – Посланец! – Ка-какой еще посланец? – Не знаешь? – голос таинственного посетителя стал насмешливым. – Того, чьим именем ты прикрываешься, лахудра старая! – Господи Иисусе, да что же это… – Не поминай имени Распятого, дура! – внезапно вызверился на нее молодой человек. – И не рассчитывай на Его помощь, Он таким, как ты, не помогает! – А!!! – попробовала завизжать гадалка и опрометью кинулась к двери, но не успела потому, что человек, назвавший себя Посланцем, мгновенно настиг ее и неожиданно ожег шею чем-то непонятным, отчего ноги женщины сразу подкосились, дыхание перехватило, и она кулем опустилась на пол. Если бы мадам Ряполова имела раньше дело с электричеством, то, возможно, догадалась бы, что ее ударило током, но, увы, старая аферистка и слов-то таких не знала. Тем временем молодой человек, полюбовавшись делом своих рук, поднял жертву с пола и перетащил на стоящую подле оттоманку. Затем, убедившись, что она еще жива, похлопал по щекам, приводя в чувство. – Не кричи! – внушительно приказал он очнувшейся гадалке. – Охти мне, убил, проклятущий, – захныкала та вполголоса. – На что я тебе? Отпусти душу на покаяние… – Откуда у тебя душа, ведьма? – Не убивай, а? Все отдам – деньги, расписки; золотишка немного есть, только не убивай! – Да ты за кого меня принимаешь? Мне Хозяин такую силу дает, что твои гроши – тлен просто! – Так что же тебе надо от меня? – Ты от соседки своей – Анны – что хочешь? – От этой дуры? Да ничего! – Не смей врать мне! – Да правда ничего! Ну, разве что хотела с кавалерами денежными свести. И ей полегче было бы, и мне на старости лет копейка. – В веселый дом, что ли? – Да где там! Старовата она для веселого дома, но на лицо и фигурку еще ничего – годится. И в обществе себя вести умеет. Есть господа небедные, которым по публичным домам не с руки ходить, а любовного марьяжу еще желательно. Опять же, если к веселой вдове захаживать – это одно, а к портнихе на примерку – совсем другое. Опять же, мается баба – без мужика да в бедности, а… – А ты, значит, помочь решила? – Ну а чего не помочь-то, что я – зверь какой? – А теперь слушай меня внимательно. Оставь ее в покое. Не послушаешь – накажу, да так, что молить о смерти будешь! – Как скажете… господин. – Ну, вот и славно, вот и договорились! – А на что она вам? – Любопытствуешь?! – Ой, молчу-молчу… – Ладно, слушай, раз пожелала… В жертву я ее хочу принести! – Как это? – изумилась гадалка. – Не знаешь как? – Так для жертвы девушки нужны невинные, – проявила осведомленность мадам Ряполова.